Une famille inespérée, Elizabeth Power

Des bébés échangés ? Annie est effondrée : la clinique où elle a accouché vient de lui apprendre que Sean, son fils de deux ans, serait en réalité celui de l'homme d'affaires Brant Cadman et de sa défunte épouse, tandis que ce dernier élèverait Jack, le fils biologique d'Annie ! Désemparée, Annie doit alors affronter la proposition que lui fait Brant : venir s'installer chez lui pour essayer de composer une famille. Insensé...

Le secret de Julia, Cathy Williams

Lorsque Riccardo Fabbrini arrive au bar où une jeune femme lui a fixé rendez-vous, il ne sait pas à quoi s'attendre. Qui est donc cette Julia qui a insisté pour le voir, arguant qu'elle avait quelque chose de très important à lui dire ? Il est alors loin de se douter que cette parfaite inconnue va lui révéler un secret, et bouleverser sa vie...

Le fils du Dr Matherson, Rebecca Lang

Brillante chirurgienne à l'hôpital de Gresham, le Dr Nell Montague a l'habitude des situations difficiles. Mais elle n'est en rien préparée à l'arrivée dans son service de Joël Matheson, son amour de jeunesse. Surtout, elle n'avait pas prévu de devoir, un jour, lui avouer qu'elle a eu un enfant de lui.

ELIZABETH POWER

Une famille à aimer

COLLECTION AZUR

Éditions Harlequin

Chapitre 1

Ce fut comme si le sol s'était dérobé sous ses pieds.

—Non, non, ce n'est pas vrai ! Ce n'est pas possible !

Annie secoua la tête avec emportement avant de courir se poster devant la fenêtre. Entre les larmes qui lui montaient aux yeux et les longues mèches brunes de sa frange, elle contempla d'un regard vide le petit jardin qui prolongeait son modeste appartement londonien. Juché sur un muret, un gros chat angora faisait le guet, prêt à expulser les félins du voisinage qui oseraient s'aventurer dans son domaine.

—  Ce n'est pas vrai, répéta-t-elle d'une voix tremblante de colère. Je ne vous crois pas. Et s'il s'agit d'une plaisanterie, je la trouve plutôt cruelle.

—  Je suis désolé, Annie. J'aurais voulu trouver un moyen de vous l'annoncer avec ménagement... Mais j'ai préféré vous le dire le plus simplement possible.

—  Si c'était vraiment le cas, vous ne pensez pas que je l'aurais deviné ? J'aurais su. J'aurais senti. J'aurais...

Brusquement, elle se retourna, et ses longs cheveux balayèrent son visage aux traits fins. Incrédule, elle fixa celui qui venait de lui annoncer l'incroyable, l'épouvantable — l'impensable nouvelle.

C'était un homme qui semblait à peine âgé d'une trentaine d'années. Vêtu d'un costume sombre à la coupe parfaite, il ne manquait certes pas d'allure, avec ses cheveux bruns, sa mâchoire volontaire, son profil aquilin et ses étranges yeux clairs d'un vert doré, dans lesquels Annie crut soudain lire de la compassion.

Mais elle ne voulait pas de sa pitié. D'ailleurs, elle ne voulait rien de lui, sinon ne plus jamais le revoir. Oui, il fallait qu'il sorte d'ici au plus vite pour qu'elle s'efforce d'oublier ce qu'il venait de lui annoncer.

—  Si une pareille erreur avait été commise, je l'aurais su, insista-t-elle. Les mères possèdent un instinct très spécial pour reconnaître leur enfant.

—  Annie...

Lorsqu'il s'avança vers elle, la jeune femme recula vivement, comme pour se protéger. En dépit de la tiédeur de l'air, elle se sentait glacée, et elle grelottait sous son léger débardeur de coton.

—  Vous avez reçu un choc, reconnut-il.

—  Cela vous étonne ?

Il soupira.

—  Vous savez, ça a été un choc pour moi aussi.

Un pli vertical barrait son front. Une terrible tension marquait son visage hâlé. Annie ne l'avait jamais vu dans cet état.

Quand elle avait ouvert la porte, elle avait été stupéfaite de découvrir devant elle le P.D.G de Cadman ! Elle n'avait jamais été qu'un minuscule rouage dans cette société dont le nom était synonyme de loisirs : les voyages Cadman, les complexes de loisirs Cadman, les vêtements de sport Cadman, etc.

Riche, puissant et autoritaire, Brant Cadman régnait sur un véritable empire et transformait en or tout ce qu'il touchait.

Annie se rappela sa première rencontre avec Brant, un peu plus de deux ans plus tôt. C'était l'époque où la jeune femme travaillait avec Warren pour l'une des compagnies Cadman.

Warren... Elle frissonna en pensant à son ex-fiancé. Certes, c'était de l'histoire ancienne ; mais elle lui avait fait confiance, et en avait payé le prix. Lorsque tous ses collègues avaient compris que Warren ne l'épouserait jamais, son humiliation avait été telle qu'elle avait choisi de fuir, pour quelques mois... Avant d'apprendre qu'elle était enceinte, et qu'elle devrait assumer seule l'éducation de son enfant.

Et maintenant, Brant Cadman venait lui dire que le petit garçon qu'elle élevait depuis deux ans n'était probablement pas le sien, mais celui qu'il avait eu, lui, avec sa femme Naomi ! Le personnel de l'hôpital avait commis une dramatique erreur au moment des naissances. Erreur qui venait d'être découverte à l'occasion d'une analyse de sang.

Les larmes perlèrent au bout des longs cils d'Annie. Avec brusquerie, elle s'essuya les yeux.

—  Vous mentez ! Sean est mon fils.

Soudain, elle eut l'impression que tout tournait autour d'elle. Brant prit l'une des chaises qui se trouvaient près de la table où Annie avait étalé son matériel de peintre : tubes d'aquarelle, godets, pinceaux, palette — ainsi que les feuilles de papier spécial sur lesquelles elle travaillait.

—  Asseyez-vous, ordonna-t-il.

Comme un automate, elle obéit.

—  Quand on me l'a appris, je n'ai pas voulu le croire non plus, déclara-t-il d'une voix neutre. Mais dès que vous m'avez ouvert la porte, dès que je vous ai vue, j'ai compris qu'il n'y avait guère de doute.

Que disait-il ? Les mots qui parvenaient au cerveau embrumé de la jeune femme n'avaient aucun sens.

A côté, dans la chambre voisine, Sean dormait tranquillement. Sean, son fils.

Peu à peu, elle reprenait ses esprits.

—  Soit ! En admettant qu'il y ait eu une confusion à l'hôpital, mon fils et moi n'y sommes pour rien. Nous n'avons rien à voir dans cet imbroglio.

Sa voix monta presque à l'aigu.

—  Comment osez-vous venir ici pour m’enlever mon bébé ? Serait-ce l'hôpital qui vous envoie ?

Il prit une profonde inspiration avant de répondre.

—  Non. Voyons, Annie, je ne suis pas un monstre ! Comment pourrais-je vous prendre votre enfant ?

Elle lui adressa un regard de tigresse.

—  Je ne vous conseille pas d'essayer !

Il parut soudain très las.

—  Tout a commencé le jour où j’ai reçu un coup de téléphone de l'hôpital. Le groupe sanguin de Jack ne correspondait pas à leurs données. Ils ont immédiatement effectué des recherches, et ont constaté qu'un petit garçon était né le même jour. Un petit garçon dont le groupe sanguin correspondait tout à fait à celui de Naomi et au mien.

Il marqua une pause avant d'annoncer :

—  Ce petit garçon, c'est le vôtre, Annie. Personne ne sait comment cette catastrophe a pu se produire... mais le résultat est là.

—  Je ne le crois pas, fit-elle d'une voix lasse. Et de toute manière, ils n'avaient pas le droit de vous donner mon nom.

—  Pour des questions d'éthique, cela leur est en effet interdit.

—  Alors que faites-vous ici, s'il vous plaît ?

Comment avait-il pu apprendre que, deux ans auparavant, Annie Talbot — la pauvre Annie Talbot, son ex-employée, abandonnée par Warren Maddox — avait donné naissance à un fils le même jour et dans le même hôpital que sa femme ?

A l'époque, Annie ignorait cette coïncidence. Elle n'en avait eu connaissance que beaucoup plus tard, quand une amie lui avait raconté que Naomi Fox, la femme de Brant Cadman, était morte en mettant son bébé au monde.

Malgré la terrible chape de plomb qui venait de lui tomber sur les épaules, la jeune femme s'efforça de se redresser.

—  En cas de problème, ce serait à l'hôpital de me contacter, non ?

—  La direction a l'intention de vous écrire.

—  Jusqu'à présent, je ne suis au courant de rien. Si personne ne vous a parlé de moi, que faites-vous ici ? insista-t-elle. Comment avez-vous eu mon adresse ?

—  Quand j'étais à l'hôpital, la secrétaire a été appelée dans un bureau voisin et je suis resté seul pendant cinq minutes. Il m'a suffi de jeter un coup d’œil sur l'écran de l'ordinateur, où figuraient vos coordonnées.

—  La secrétaire s'était absentée en laissant tout cela bien en vue ? Bravo !

Brant haussa les épaules.

—  Vous trouvez une telle négligence étonnante de la part d'un établissement capable de mettre un nouveau-né dans les bras d'une femme qui n'est pas sa mère ?

Annie se raidit. Ce cauchemar ne se terminerait donc jamais ? Elle avait envie de hurler comme un animal blessé. Quoi, Sean, l'enfant qui représentait tout pour elle, n'était peut-être pas son fils ?

—  Les groupes sanguins ne sont pas forcément une preuve, murmura-t-elle. Comment pouvez-vous être si sûr qu'il y a eu échange ? Avez-vous fait procéder à des tests ADN ?

—  Non.

—  Pourquoi pas ?

Brant ne répondit pas. L'espace d'un instant, leurs yeux se rencontrèrent, et elle comprit que, s'il voulait savoir, il redoutait tout autant qu'elle d'affronter la vérité.

Glacée intérieurement, elle contempla la table où s'étalaient ses couleurs. Ses petits tableaux se vendaient relativement bien. Elle était fière de pouvoir, grâce à son talent artistique, assurer honorablement sa subsistance en travaillant à domicile, tout en s’occupant de Sean.

—  L'hôpital ne pouvait pas disposer de mon adresse actuelle, murmura-t-elle enfin. Comment l'avez-vous trouvée ?

—  Je me suis souvenu que vous étiez très amie avec Katrina King. Je la lui ai demandée.

Soudain, des miaulements furieux retentirent. Bouncer avait dû repérer un intrus. Dans la pièce voisine, un pleur d'enfant se fit entendre. Réveillé par les feulements du matou, Sean protestait. Mais, un instant plus tard, le silence retomba.

Annie entrouvrit la porte et constata que son fils s'était rendormi. Brant la rejoignit sur le seuil.

—  Je peux le voir ?

—  Non!

Elle se mit devant la porte, comme si elle défendait un trésor.

—  Non, pas maintenant, reprit-elle plus doucement.

Il hocha la tête, résigné.

—  Je comprends.

Ils n'étaient plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre. Si près qu'elle sentit l'odeur poivrée de son after-shave, la chaleur de son corps. Et un vague désir la saisit.

Oui, dans ces instants traumatisants, elle parvenait à éprouver du désir pour Brant ! Malgré l'insistant rappel d'un souvenir cuisant. Celui d'un moment où, trop inexpérimentée, elle s'était rendue complètement ridicule auprès de cet homme.

C'était bien loin, tout cela. Avant que Brant Cadman n'épouse Naomi Fox, une actrice. La plus belle, la plus sophistiquée de toutes les femmes.

Se souvenait-il seulement de ce qui s'était passé entre eux ?

—  Si vous jugez utile de consulter un psychologue ou un avocat, je prendrai les frais à ma charge, déclara-t-il.

Pour un homme aussi riche, payer les honoraires d'un spécialiste ne devait pas représenter grand-chose, en effet.

—  Je ne veux ni d'un psy, ni d'un avocat, rétorqua-t-elle, agacée. Je... je veux seulement que vous partiez.

Il parut soucieux.

—  Vous êtes bouleversée et je le comprends. Il ne faut pas que vous restiez seule dans un moment pareil.

—  Je ne suis pas seule : Sean est là.

Elle lui fit face, les poings serrés. Et la tigresse qui veillait en elle fit de nouveau surface.

—Même si ce que vous venez de m’apprendre est vrai, je ne vous donnerai jamais mon fils.

Il soupira.

— Je souhaite donner à Jack tout ce qu'il y a de mieux. Et je suppose que vous voulez aussi tout ce qu'il y a de mieux pour Sean ?

Sans attendre sa réponse, il poursuivit :

—  Vous avez reçu un choc terrible, ma pauvre Annie, je m'en rends compte. Il va vous falloir un certain temps pour digérer tout cela.

—  Primo, je ne suis pas votre pauvre Annie. Secundo, je veux seulement oublier ce cauchemar.

—  Impossible, hélas ! Soyez raisonnable.

—  Dans ces conditions ?

—  Nous allons devoir mettre beaucoup de choses au point, tous les deux.

Son regard se durcit, tandis qu'il levait un index menaçant.

—  Et n'essayez pas de fuir une nouvelle fois. Parce que j'enverrai tous les détectives privés de Londres à vos trousses !

Ainsi, il se souvenait ?

—  Je reviendrai demain à la même heure, reprit-il. D'accord ?

La jeune femme ne répondit pas. Une terrible angoisse se lisait dans ses grands yeux bruns. Sans mot dire, Brant détailla son joli visage légèrement bronzé par le soleil de juin, ses lèvres mobiles, son petit nez droit. Dans son jean et son débardeur rouge vif, elle semblait fragile et désemparée.

—  Ça va s'arranger, assura-t-il enfin, avant de tourner les talons et de refermer doucement la porte derrière lui.

Ça va s'arranger... Comment osait-il lui parler ainsi ? Après avoir démoli tout ce qui constituait son univers ?

Après son départ, Annie demeura immobile dans le couloir quelques secondes. Mais très vite, en proie à une peur panique, elle courut dans la chambre de Sean. « Et si, par un tour de passe-passe inimaginable, Brant avait réussi à l'enlever ? » Avec soulagement, elle constata que l'enfant dormait toujours paisiblement dans son petit lit.

« Si mes parents étaient là, que penseraient-ils de tout cela ? » se demanda-t-elle en se prenant la tête à deux mains.

Mais son père, un excellent architecte, avait pris sa retraite trois ans auparavant. Depuis, ses parents habitaient à l'autre bout du monde, en Nouvelle-Zélande. Il y avait longtemps qu'ils caressaient le projet de s'installer là-bas, aux environs de Wellington.

Ils auraient voulu qu'Annie les y accompagne. Mais la jeune femme venait de tomber follement amoureuse de Warren Maddox et planait sur un petit nuage rose. La date du mariage était prévue, tout suivait tranquillement son cours... Le malheur avait voulu que deux semaines avant la cérémonie, à l'un des meetings promotionnels de la société, Warren rencontre Caroline Fenn, un ravissant mannequin blond.

Quand il avait annoncé la rupture à une Annie éplorée, Jane et Simon Talbot étaient alors revenus à la charge :

—Plus rien ne te retient à Londres. Viens avec nous ! Le changement te fera du bien.

Elle avait refusé, préférant rester seule pour panser ses blessures. N'était-il pas temps qu'elle devienne enfin autonome ?

Puis elle avait découvert qu'elle était enceinte. Un nouveau choc... Elle était cependant restée très proche de ses parents. Sa mère avait effectué le long voyage pour être là au moment de la naissance de Sean. Six mois après, Annie se rendait à Auckland afin d'y passer les fêtes de fin d'année avec son bébé.

La jeune femme sut résister à l'envie de composer immédiatement le numéro de téléphone de ses parents. Pourtant, comme entendre la voix rassurante de son père lui aurait mis du baume au cœur ! Mais elle devait tenir compte du décalage horaire : en ce moment, il faisait nuit en Nouvelle-Zélande.

Et puis, elle n'était pas du genre à appeler au secours dès qu'elle se trouvait face à un problème.

Sean ouvrit les yeux, et, quand il lui adressa un grand sourire, elle le prit dans ses bras.

« Il y a eu un malentendu quelque part. Forcément ! Sean est bien mon fils, se dit-elle en le serrant passionnément contre elle. Ça va s'arranger. »

Avec ses cheveux foncés, Sean lui ressemblait. Oui, oui, il était à son image. D'ailleurs, tout le monde assurait qu'ils avaient le même sourire.

La lettre de l'hôpital arriva le lendemain matin, réexpédiée depuis son ancienne adresse. Il s'agissait d'une brève missive dans laquelle on lui demandait seulement de prendre contact avec les services administratifs aussi vite que possible.

Elle téléphona pour obtenir un rendez-vous le jour même, en évitant soigneusement de dire qu'elle savait déjà de quoi il retournait.

Ainsi, lorsque Brant Cadman reviendrait, il trouverait porte close, se dit-elle.

C'était de l'enfantillage. En agissant ainsi, elle savait parfaitement qu'elle ne faisait que gagner du temps. Mais tant qu'elle ne connaîtrait pas le point de vue de l'hôpital, elle ne se sentait pas le courage de faire face à celui qui prétendait être le père de Sean.

Son amie Katrina King, l'une des stylistes qui travaillait pour la ligne de vêtements de sport Cadman, accepta volontiers de garder Sean. Elle adorait les enfants et s'était proposée pour jouer les baby-sitters chaque fois qu'Annie le souhaitait. Sa maison se trouvait à quelques rues du domicile d'Annie.

Dès qu'elle vit la petite Ford Ka rouge vif de son amie s'arrêter devant son jardin, Katrina se précipita à sa rencontre.

—  Tu as reçu mon courrier électronique ? demanda-t-elle à son amie, tandis que Sean dormait dans sa poussette, devant la porte.

—  Non, je n'ai pas eu le temps de les consulter.

—  Je voulais te prévenir... Figure-toi que j'ai reçu la visite du grand patron. Brant Cadman lui-même ! Il est toujours aussi sexy, soit dit en passant. Tu sais ce qu'il voulait ? Ton adresse ! Je n'ai pas pu refuser de la lui donner. T'a-t-il contactée ? Que peut-il bien te vouloir ? demanda-t-elle avec curiosité.

Annie se sentit rougir.

—  Ah, oui, c'est vrai, il est passé hier, fit-elle avec une indifférence forcée.

Haussant les sourcils, Katrina insista :

—  Que voulait-il ?

—  Je te raconterai. Plus tard.

Aussi intriguée qu'envieuse, Katrina murmura seulement :

—  Eh bien !

Puis, elle prit délicatement Sean dans ses bras et le déposa sur le grand sofa du salon pour qu'il y poursuive sa sieste. Pour éviter d'autres questions embarrassantes, Annie jugea plus sage de ne pas s'attarder.

—  A tout à l'heure ! Il faut que je me sauve : j'ai un rendez- vous.

En toute hâte, elle traversa l'allée, claqua la portière de sa voiture et démarra. Elle était en route pour l'hôpital quand elle s'aperçut que, dans son trouble, elle avait oublié la lettre où figurait le nom de la personne avec laquelle elle avait rendez-vous.

Elle donna un coup de poing sur le volant.

—Zut !

Il ne lui restait plus qu'à retourner chez elle. Après avoir récupéré la fameuse lettre, elle descendit l'escalier quatre à quatre. Elle s'apprêtait à courir vers sa voiture, garée non loin de là, quand une longue Mercedes s'arrêta devant celle-ci.

On ne voyait pas souvent de limousines si luxueuses dans ce quartier modeste. Et qui était au volant ? Brant Cadman, bien évidemment.

Il sortit de voiture.

—  Bonjour.

Ayant abandonné son costume sombre de la veille, il portait un polo gris et un pantalon en toile de la même couleur. Un ensemble très décontracté qui le rendait plus séduisant que jamais.

—  Euh... bonjour, marmonna-t-elle, contrariée.

—  Vous partiez ?

—  Oui, j'ai rendez-vous à l'hôpital.

Tout en se dirigeant d'un bon pas vers sa petite Ford, elle ajouta :

—  J'ai reçu la lettre ce matin.

Il lui barra le chemin.

—  Je viens avec vous.

—  Non ! s’écria-t-elle, soudain terrifiée.

—  Annie, je vous en prie, soyez raisonnable. Je ne vous veux pas de mal.

C'était déjà fait, hélas !

—  Je préfère aller là-bas toute seule.

—  Après l'entretien, vous aurez besoin d'un soutien.

Elle laissa échapper un rire sans joie. Lui ? Un soutien ?

Mais n'avait-il pas déjà vécu cette expérience traumatisante ?

Il savait mieux que quiconque ce qu'elle allait ressentir.

Elle tenta de se rassurer. Même si son bébé était né à la même date que celui de Naomi Fox, cela ne voulait rien dire, pour la bonne raison qu'il y avait eu ce jour-là plusieurs accouchements au pavillon des maternités. Et les tests sanguins n'étaient pas absolument fiables. L'hôpital avait peut-être contacté d'autres mamans qui vivaient en ce moment le même cauchemar qu'elle.

—  Allons, venez, insista Brant. Je vous y conduis.

La jeune femme n'eut pas le courage de protester davantage. Tête basse, elle s'installa dans la confortable limousine où elle demeura aussi raide qu'une statue, les yeux braqués loin devant elle.

—  Où est Sean ? demanda Brant tout en enclenchant la première vitesse.

—Je n'ai pas jugé utile de l'emmener. Il est chez l'une de mes amies.

—  Katrina King ?

—  Oui.

—  Vous vous êtes toujours bien entendue avec elle, si mes souvenirs sont exacts. Où avez-vous fait connaissance ? Chez Cadman Sports ?

Elle secoua négativement la tête.

—  Nous nous connaissions déjà. Nous étions ensemble à l'université, puis nous nous sommes retrouvées dans la même école d'art.

—  Que faites-vous maintenant ?

—  Je peins des petites aquarelles qui se vendent relativement bien dans quelques galeries, mais surtout dans les magasins de souvenirs.

—  Est-ce satisfaisant ?

Naturellement, un homme tel que lui pensait à la rentabilité avant tout.

—  Vous voulez dire... financièrement ?

—  Pas forcément.

—  Ah, vous pensez à mon équilibre personnel ? A la satisfaction de me consacrer à un travail qui enrichit l'esprit ? lança-t-elle, cynique.

Surpris par cette soudaine attaque, il haussa les sourcils.

—  N'est-ce pas ce qu'il y a de mieux ?

—Si, admit-elle. Par ailleurs, cette manière de travailler me permet de rester avec mon fils.

Il y eut un silence. Brant s'arrêta à un feu rouge et adressa à sa passagère un bref regard avant de redémarrer.

—  Ça va ? demanda-t-il à mi-voix.

— Oh, ça ne pourrait pas mieux aller. C'est le plus beau jour de ma vie !

Furieuse, elle croisa les bras.

—  Honnêtement ! A quoi vous attendiez-vous ?

—  Vous avez raison. Ma question était stupide.

Déjà, Annie s'en voulait d'avoir explosé.

— Excusez-moi, grommela-t-elle. Mais je suis dans un état nerveux indescriptible.

A un autre feu rouge, il se tourna de nouveau vers elle. Et cette fois, elle lut autre chose dans son regard. Quelque chose qu'elle ne sut comment interpréter.

—Oui ? lança-t-elle, déjà sur la défensive.

Il esquissa un sourire.

—La première fois que je vous ai vue, vous portiez un chemisier bleu roi, comme aujourd'hui. Vous incarniez la jeunesse, la vitalité... Vous aviez aussi une jupe droite noire et des talons si hauts que je me suis demandé comment vous pouviez rester debout sur de pareilles échasses.

Comment pouvait-il se souvenir de pareils détails ? Cet homme avait une mémoire phénoménale.

Elle aussi, le revoyait. II ne parvenait pas à détacher son regard d'elle. Ce jour-là, elle se sentait en effet si pleine de vie, de confiance en sa bonne étoile... Elle croyait que l'avenir lui appartenait, qu'elle serait toujours heureuse.

Puis Warren l'avait laissée tomber pour une autre. Et cet optimisme invétéré avait alors subi les assauts cruels de la souffrance et de l'humiliation. Non, tout n'était pas rose dans l'existence, comme elle avait eu la naïveté de se l'imaginer, dans sa jeunesse enthousiaste...

Chapitre 2

Si Annie était passée sous un rouleau compresseur, elle ne se serait pas sentie plus anéantie. Comment, mais comment pouvait-elle être la victime d'une aussi étrange, une aussi rare, une aussi cruelle coïncidence ?

Parce que tout était vrai. Certes, par mesure de précaution, il faudrait prévoir d'autres vérifications, d'autres tests. Mais les personnes qui l'avaient reçue ne lui avaient pas caché que ces examens ne feraient probablement que confirmer leur théorie.

Son bébé avait été enregistré comme étant le fils de Brant et Naomi Cadman. Tandis qu'on lui mettait dans les bras celui que Naomi venait de mettre au monde. L'enfant qu'elle avait toujours considéré comme son fils.

Aussi péniblement qu'une vieille femme accablée par les désillusions, Annie descendit l'escalier de l'hôpital où elle s'était entendue confirmer la nouvelle. Avec quelque circonspection, soit. Mais comment ménager des parents qui venaient de voir le ciel leur tomber sur la tête ?

Certes, cet échange aurait pu se produire avec un autre bébé. Cela aurait peut-être été moins terrible. Non, il fallait que ce soit le fils de Brant Cadman !

Quand il avait voulu appeler l'ascenseur, elle l'en avait empêché. Elle préférait descendre à pied. Après s'être entendu dire que

Sean n'était probablement pas son enfant, elle avait besoin de marcher, de penser, de tenter de retrouver un peu ses esprits.

Après avoir ouvert la porte vitrée, Brant s'effaça pour la laisser passer. Il serrait les mâchoires et avait toutes les peines du monde à ne pas laisser jaillir la colère qui grondait en lui.

Ils avaient été reçus par deux membres de la direction. Un jeune médecin à lunettes qui semblait se prendre très au sérieux, ainsi que l'une des dirigeantes de l'hôpital, une femme d'un certain âge. S’adressant spécialement à Annie, comme si elle la jugeait incapable de prendre la moindre décision, celle-ci avait déclaré :

—  Si les derniers tests sont concluants, ce qui est à prévoir, je vous conseille de faire appel à un avocat afin d'organiser les droits de garde.

Brant s'était fâché.

—  Nous n'avons pas besoin d'avocats. Nous allons nous arranger entre nous.

Annie n'avait pas protesté. Sous le choc, elle le laissait prendre le contrôle de la situation.

—Une enquête interne va être menée, naturellement, avait déclaré le jeune médecin arrogant, comme s'il faisait allusion à un vague dysfonctionnement, dont les conséquences lui étaient franchement indifférentes.

A ce moment-là, la voix de Brant avait claqué comme un coup de fouet.

—  Il vaudrait mieux. Vous jouez votre réputation. Si vous pensez que vous pouvez impunément mettre sens dessus dessous la vie des gens qui ont la bêtise de vous faire confiance, vous vous trompez. Il va falloir que vous répondiez de vos négligences. J'y veillerai.

Dans la cour de l'hôpital, tout en se remémorant cette conversation, Annie se dit avec accablement qu'il avait trouvé les mots justes : son existence avait été mise complètement sens dessus dessous.

Autour d'elle, tout n'était plus que chaos. Un chaos total. Elle n'avait qu'une seule envie : s'effondrer, se recroqueviller dans un coin et ne plus bouger.

Brant la prit par le coude et l'entraîna.

—  Venez, allons boire quelque chose.

Sans protester, elle se laissa guider vers l'un des cafés qui se trouvaient en face de l'hôpital.

—  Que voulez-vous boire ?

—  N'importe quoi.

—  Deux cognac, dit Brant en passant devant le comptoir.

Une fois assise à une table, en face de lui, elle secoua la tête.

—  Je... je ne peux pas y croire, balbutia-t-elle.

Après avoir avalé une gorgée d'alcool qui lui brûla la gorge, elle répéta avec désespoir :

—  Non, je ne peux pas y croire. Je... je pensais que ce genre d'histoire n'arrivait qu'aux autres.

—  Moi aussi.

Un silence s'éternisa. Peu à peu, Annie sortait de sa prostration. Elle examina Brant entre ses cils baissés. Pour elle, cet homme n'était qu'un étranger. Et pourtant, elle avait connu la douceur de ses caresses...

D'une main tremblante, elle posa le verre sur la table.

—  Pourquoi es-tu partie le lendemain ? demanda-t-il soudain.

Sa voix, son attitude avaient changé.

—  Et sans dire où tu allais ? ajouta-t-il d'un ton de reproche.

Elle se raidit. Le moment était-il choisi pour aborder ce sujet ?

—Tu as laissé une lettre de démission et tu as disparu en prétendant que tu te rendais à l'étranger, reprit-il. L'étranger, c'est bien vaste ! Où étais-tu passée ?

Le cœur de la jeune femme manqua un battement. Elle réussit cependant à répondre d'un ton naturel.

—En France. Tout d'abord, j'ai fait les vendanges. J'avais besoin de changement.

Elle avait besoin de temps, aussi. Pour oublier son humiliation, pour tenter de retrouver un peu de fierté.

—  Après quoi, poursuivit-elle, j'ai repris mon sac à dos. Je me suis baladée en Provence et sur la Côte d'Azur.

—  La belle vie, quoi !

—  Oh, c'était très agréable, j'en conviens !

Il était facile de mentir, maintenant que les blessures s'étaient enfin cicatrisées. Ou presque...

—Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu avais l'intention de partir ? demanda Brant.

Parce qu'elle n'avait rien organisé. Elle s'était enfuie, tout simplement.

—  Je n'y ai pas pensé.

Il parut choqué.

—  Après ce que nous avions partagé ?

Elle leva son menton volontaire.

—  Qu'avions-nous partagé, Brant ?

—  Tu as besoin de précisions ? demanda-t-il entre ses dents serrées.

Elle haussa les épaules avant de répondre d'un air nonchalant.

—  Je venais d'être plaquée. Et toi... toi tu étais amoureux de Naomi Fox.

D'ailleurs, après le départ d'Annie, il avait épousé l'actrice pratiquement du jour au lendemain. Cette fois, elle n'hésita pas à lui poser la question qui l'avait hantée pendant si longtemps :

—  Etait-elle déjà enceinte quand nous avons fait l'amour ?

Il ne répondit pas immédiatement. Sans hâte, il prit sa cuiller et, peut-être pour se donner une attitude, se mit à la tourner dans sa tasse, alors qu'il n'avait pas mis de sucre dans son café.

—Nos fils sont nés le même jour, déclara-t-il enfin. Qu’as-tu à répondre à cela ?

Cette fois, ce fut au tour d'Annie de se taire. D'un ton presque accusateur, Brant reprit :

—Tu as conçu un enfant alors que ta relation avec Maddox était déjà plus que bancale.

La jeune femme demeurait toujours silencieuse.

—  Vous vous êtes réconciliés par la suite ?

—  Non.

—  Il sait que tu as eu un enfant de lui ?

Elle haussa les épaules.

—  A quoi bon lui parler de cela ? Il ne pensait qu'à Caroline Fenn. Je ne comptais plus pour lui.

—  Pourquoi ne lui as-tu rien dit ?

« Pourquoi l’aurais-je dû ? » faillit-elle riposter.

Mais, encore une fois, elle se tut. Brant paraissait soulagé.

—  Par conséquent, il n'y a aucune raison pour que Maddox se trouve impliqué dans cette histoire ?

C'était donc là qu'il voulait en venir ?

—  Aucune, assura-t-elle.

Il la scruta sans que son expression ou son regard trahissent le moindre sentiment de compassion.

—  Ce type aurait besoin de se faire soigner, conclut-il enfin avec un évident mépris.

Annie était dans un tel état qu'elle prit ce commentaire pour un compliment. Elle devint cramoisie en se revoyant, abandonnée dans les bras de l'homme qui se tenait face à elle, le regard plongé dans le sien. Un parfait étranger à l'époque. Un parfait étranger, même aujourd'hui.

Il devait la prendre pour une fille habituée à sauter dans le lit du premier venu, cinq minutes à peine après avoir fait sa connaissance. Ah, s'il savait ! Dans sa naïveté, elle avait alors cru qu'il n'y aurait jamais dans sa vie, à l'instar de celle de ses parents, qu'un seul amour. Pour elle, avec Warren, c'était à la vie, à la mort. Pour le meilleur et le pire. La trahison de son fiancé avait fait tomber toutes ses illusions.

Elle imagina sans peine ses parents dans leur maison de style colonial aux environs de Wellington. Son père se trouvait encore immobilisé à la suite d'une fracture de la rotule, et sa mère devait être aux petits soins. Eux qui menaient une existence si tranquille, si simple — si honorable —, comment allaient-ils réagir en apprenant que le petit-fils qu'ils adoraient n'était pas le leur ?

La voix de Brant la ramena brusquement à l'instant présent.

—  A quoi penses-tu ?

—  Je me demande ce que mes parents vont dire.

—  Quand tu leur apprendras que ton enfant n'est pas de Warren Maddox mais de moi ?

—  De toi et de Naomi.

Le soupir que laissa échapper Brant était plus éloquent qu'un long discours. Annie comprit alors qu'il avait aimé passionnément sa femme et ne se remettrait jamais de sa mort.

Une seule fois, de loin, elle avait eu l'occasion d'apercevoir Naomi Fox. Grande, mince, cheveux courts et lunettes noires... une allure folle.

Annie éprouva soudain une certaine compassion pour Brant Après avoir perdu sa femme, il apprenait que l'enfant qu'il avait élevé comme son fils était celui d'une autre.

—  Ce n'est facile pour personne, déclara-t-il très bas. Cette histoire a rendu ma mère malade.

La stupeur laissa Annie sans voix. Elle n'avait jamais pensé qu'un homme aussi autoritaire et sûr de lui que Brant Cadman pouvait avoir une famille. Et pourtant, quoi de plus naturel ? Donc, il avait une mère. Des frères et des sœurs, peut-être ?

Même si elle avait été, pendant une folle nuit, très proche de Brant, elle découvrait qu'elle ne savait pratiquement rien de lui.

Une mélodie aiguë la fit sursauter : la sonnerie d'un téléphone portable à une table voisine.

—  Et les parents de Naomi Fox ? demanda-t-elle. Sont-ils au courant ?

—  Naomi était orpheline. En fin de compte, il n'y a que ma mère et moi.

—  Et elle le prend très mal ?

—Evidemment. Depuis la naissance de Jack, c'est elle qui s'occupe de lui. Elle m'a supplié de m’arranger pour le garder.

—  Et toi ? demanda Annie. Que veux-tu faire ?

L'angoisse se lisait dans ses yeux. Car si Brant souhaitait récupérer son fils, il faudrait qu'il affronte la bataille juridique qu'Annie était prête à mener. Comment pourrait-elle se séparer de Sean sans lutter de toutes ses forces ?

—  Moi, comme je te l'ai dit hier, je souhaite seulement ce qu'il y a de mieux pour... pour nos enfants. Ils devraient passer avant tout. Ayons la sagesse de mettre nos sentiments personnels de côté.

Quelle était la meilleure solution ? Arracher brutalement chaque enfant à sa famille et à son cadre de vie pour le projeter dans l'inconnu ? Soit, Sean serait auprès de son vrai père biologique, et Jack auprès de sa mère biologique... Mais au prix d'un terrible choc émotionnel et psychologique.

Tout son être se révolta, tandis qu'elle se levait d'un bond.

—  Je dois aller chercher Sean.

Un besoin impérieux la submergeait : celui de prendre dans ses bras l'enfant qu'elle persistait à considérer comme son fils. Il fallait qu'elle le serre très fort, qu'elle le protège contre tout ce qui le menaçait.

Brant la suivit. Sa voix ferme domina le bruit démentiel de la circulation.

—  Nous y allons ensemble.

—  Non.

Elle chercha un prétexte pour éviter une telle rencontre et crut l'avoir trouvé.

—Non, ce n'est pas possible : tu n'as pas de siège pour enfant dans ta voiture.

—  Justement, si. Il y en a un dans le coffre.

—  Je vais prendre le métro et...

—  Je t'accompagne, coupa-t-il d'un ton sans réplique.

Quand Katrina avait vu la Mercedes s'arrêter devant son minuscule jardin, dévorée de curiosité, elle avait couru au- devant de ses visiteurs.

En secouant les folles boucles blondes qui encadraient son visage au nez mutin parsemé de taches de rousseur, elle demanda à Brant :

—  Alors, vous l'avez trouvée sans trop de mal ?

—  Oui. Merci, Katrina. Votre aide a été très utile.

—  Je suis contente d'avoir pu vous rendre service, fit Katrina d'un ton neutre.

Elle adressa à son amie un coup d’œil plein de sous- entendus.

J'espère que tu sais ce que tu fais, semblait-elle lui dire.

Mais le visage d'Annie n'exprimait que l'inquiétude.

—  Sean... ça va ? balbutia-t-elle.

Etonnée par cette question, Katrina haussa les sourcils.

—  Bien sûr. Pourquoi veux-tu que ça n'aille pas ? Jusqu'à présent Je n'ai jamais rencontré de problèmes avec lui.

Annie laissa échapper un soupir de soulagement. Pourquoi avait-elle eu si peur ?

« Je suis stupide », se gourmanda-t-elle intérieurement.

Il y eut un bruit de course et Sean apparut derrière Katrina. Ce n'était plus un bébé, mais déjà un vrai petit garçon vêtu comme un grand d'une salopette en jean et d'une chemise à carreaux. Son sourire disparut quand il vit un inconnu accompagner sa mère.

Brant s'accroupit pour être à sa hauteur.

—  Alors, c'est toi, Sean ?

Annie sentit son cœur se serrer. Sous la masse de ses cheveux sombres, le visage sérieux de l'enfant lui semblait être la réplique de celui de Brant. A moins que son imagination ne lui joue des tours ?

La voix de Brant se brisa et elle devina que son émotion devait être au moins égale à la sienne. Soudain intimidé, l'enfant s'accrocha à deux mains au pantalon de Katrina et se cacha derrière elle.

—  Tu as peur, Sean ? lança-t-elle dans un éclat de rire. Un grand garçon comme toi ?

—  Allons, montre-toi, lui dit gentiment sa mère.

Jugeant qu'il ne courait aucun danger, Sean se décida à quitter son abri. Il examina Brant d'un regard intrigué avant d'annoncer fièrement :

—  Poupe !

—  Poupe ? répéta Brant sans comprendre.

Il s'accroupit de nouveau devant le petit garçon. Malgré elle, Annie ne put s'empêcher de remarquer la largeur de ses épaules et la manière dont se tendait la toile de son pantalon sur ses cuisses musclées.

—  Poupe, redit Sean, avec impatience, cette fois.

Et il désigna la broderie qui ornait sa salopette : une pieuvre jaune vif.

—  Un poulpe ! s'exclama Annie.

Elle se tourna vers son amie.

— Tu as toujours de ces idées ! C'est toi qui viens de broder ça ?

Katrina se remit à rire.

—  Un poulpe sympa, non ?

Et elle feignit d'en être un pour envelopper Sean dans ses tentacules.

—  Attention, Seany ! Les poulpes t'avalent d'un seul coup et te recrachent aussitôt.

Pour l'enfant, ce n'était qu'un jeu. Mais Katrina cherchait en même temps à mettre son amie en garde. Annie avait immédiatement compris l'allusion. Tout comme Brant qui lui adressa un coup d’œil mi-figue, mi-raisin.

—Bon, il faut rentrer, Sean, soupira la jeune femme. Merci encore de l'avoir gardé, Katrina.

Ce fut en silence qu'ils regagnèrent le domicile d'Annie. Sean s'était endormi presque tout de suite dans le siège de bébé que Brant avait installé à l'arrière du véhicule.

Soudain, Annie déclara :

—Il ne faut pas en vouloir à Katrina. Elle est parfois un peu directe... Elle n'hésite jamais à dire ce qu'elle pense.

—  Au moins, on sait à quoi s'en tenir.

L'expression de Brant durcit.

—  Que lui as-tu raconté à notre sujet ?

Il s'arrêta devant un passage clouté pour laisser passer une vieille dame qui hésitait à s'engager. Rassurée, celle-ci se mit à trottiner tout en lui adressant un chaleureux sourire de remerciement.

—  Tout.

—  Tout ? reprit-il. Et en détail ?

—  Tu es fou ! s'écria Annie. Pour qui me prends-tu ?

Le rouge aux joues, elle ajouta plus doucement :

—  Je n'ai absolument rien dit Mais elle a dû deviner.

Amèrement, elle termina :

—  Comme tout le monde, je suppose.

—  Qu'ont-ils deviné ? Que j’ai profité du désarroi d'une pauvre fille que son fiancé venait de laisser tomber ? Et que je l'ai abandonnée aussitôt, juste comme ledit fiancé ?

Oh, non, ce n'était pas la même chose ! Au contraire de Warren, Brant Cadman ne lui avait fait aucune promesse. Il ne lui avait offert qu'une nuit de passion. Quand elle l'avait suivi, elle savait parfaitement qu'elle jouait à un jeu très dangereux où elle risquait de se brûler les ailes. Mais au point où elle en était, s'était-elle alors dit... Et puis, elle avait bu un peu trop de Champagne, ce soir-là. Elle était prête à toutes les folies.

Brant, en revanche, s'était montré très raisonnable. C'était lui qui avait suggéré d'arrêter avant que les choses n'aillent trop loin. Elle n'avait rien voulu entendre. Elle se revit, le suppliant, pour ainsi dire, de lui faire l'amour.

A ce souvenir, elle se sentit mortifiée.

—  Katrina est ma meilleure amie, murmura-t-elle. Elle essaie de me protéger.

Qu'avait-elle besoin de se justifier ? Une brusque colère la submergea.

—  Je suppose que, maintenant, tu vas dire que ça ne te plaît pas qu'elle appelle mon fils Seany ?

Brant lui adressa un regard las.

—  Si tu savais comme ça m'est égal ! Ecoute, nous sommes tous les deux à bout de nerfs. Il faut dire que comme épreuve... Inutile d'en rajouter en se disputant. Nous dominerons mieux la situation en restant courtois.

Il avait entièrement raison ; aussi s'interdit-elle de discuter davantage.

A peine la voiture était-elle garée près de son immeuble qu'elle sauta dehors. Elle ouvrit la portière arrière et, maladroitement, tenta de défaire les courroies du siège pour bébé — un modèle différent du sien.

—  Laisse-moi m’occuper de ça, dit Brant.

En une fraction de seconde, il dégagea l'enfant qui dormait toujours profondément.

—  Je peux ? demanda-t-il très bas avant de le prendre dans ses bras.

La jeune femme se contenta de hocher la tête affirmativement. Il fallait bien que cela arrive à un moment ou à un autre...

Le visage de Brant exprimait maintenant une émotion si intense qu'Annie faillit éclater en sanglots.

Il scrutait les traits de Sean. Que cherchait-il ? Une ressemblance avec celle qu'il avait aimée ?

La peur envahit de nouveau la jeune femme. Elle se sentit en danger de perdre le seul être au monde qui comptait pour elle. Son bébé.

Sean dormait toujours quand ils le mirent au lit pour sa sieste. Bouncer, le gros matou, vint se frotter aux jambes d'Annie en miaulant pour réclamer sa pâtée.

Après lui avoir donné à manger, elle rejoignit Brant dans le salon. Troublée, elle retint sa respiration. Cet homme avait une telle présence qu'il paraissait envahir toute la pièce.

Il se penchait avec intérêt sur les dernières œuvres miniatures de la jeune femme : une volée de grives sur un paysage de neige, un coucher de soleil, un train à vapeur dont les volutes s'élevaient vers des collines verdoyantes.

—Tu as de l'imagination, du talent... Bief, tu es une véritable artiste, assura-t-il.

—  Merci.

Il se redressa.

—  Tout cela est excellent.

—  Merci, répéta-t-elle.

—  Il va falloir que tu voies Jack, reprit-il. Demain, peut-être, je pourrais...

—  Non ! s’écria-t-elle, en proie à une soudaine panique.

Elle tenta de se calmer, mais elle tremblait de tous ses membres, et ce fut d'une voix hachée qu'elle bredouilla :

—  Je... je ne peux pas. Pas encore... Pas aussi tôt, pas aussi vite. Je... je ne suis pas prête.

Dans son visage livide, ses grands yeux sombres suppliaient. En cet instant, elle avait l'air si fragile et si vulnérable que Brant laissa échapper une brève exclamation.

En quelques enjambées, il la rejoignit, l'enlaça et la serra contre lui, pour la réconforter.

Les yeux clos, à bout de fatigue, elle ne songea même pas à se dégager. Le cœur de Brant battait contre le sien et, curieusement, elle se sentait en sécurité dans les bras de l'homme qui venait de mettre en lambeaux son existence bien tranquille.

Enfin, elle leva la tête vers lui. Leurs yeux se rencontrèrent, animés par la flamme d'un même désir. Au début, Brant voulait seulement apaiser la jeune femme. Et brusquement, tout dérapait...

Dès qu'il lui effleura les lèvres d'un baiser aussi léger que l'aile d'un papillon, elle noua ses bras autour de son cou. Alors, il resserra son étreinte, tandis qu'elle se pressait contre lui, en quête d'elle ne savait quoi. D'oubli ? De soutien ? De tendresse ? Leur baiser se prolongea, devint plus passionné, plus sensuel. Elle y répondait avec une ferveur, un élan venu du tréfonds d'elle-même.

Brant fut le premier à se ressaisir.

—  Non, dit-il seulement.

Il se redressa et quand il écarta la jeune femme de lui, elle se sentit rejetée. Humiliée.

—  Cela ne ferait que compliquer les choses, ajouta-t-il.

Sa voix était rauque, et elle comprit alors qu'il était aussi troublé qu'elle.

—Annie, nous venons de vivre tous les deux des moments très difficiles, déclara-t-il d'un ton raisonnable. Nous sommes aussi secoués l'un que l'autre et il va nous falloir un certain temps pour retrouver notre équilibre. Je te laisse te reposer. Tu devrais appeler tes parents. Il faut les mettre au courant.

Après son départ, Annie se laissa tomber dans un fauteuil et se prit la tête entre les mains.

La honte la submergeait. Comment avait-elle pu se laisser aller ainsi ? L'expérience ne lui avait-elle donc pas encore appris que, pour un homme, les baisers et les caresses ne signifiaient pas grand-chose ?

Pendant six mois, Warren lui avait juré un amour éternel... avant de la quitter sans un regard en arrière. Soit, Brant ne lui avait rien promis. Ils n'avaient eu qu'une nuit, mais cette nuit- là l'avait marquée presque au fer rouge. Et il avait suffi qu'il la prenne dans ses bras pour qu'elle se retrouve emportée par un torrent d'émotions et de sensualité.

Les souvenirs lui revenaient en masse. Elle travaillait au service design de Cadman Sports quand elle avait fait la connaissance de Warren Maddox, un jeune cadre commercial attaché au service marketing de Cadman Loisirs.

Elle en était tombée follement amoureuse. Warren semblait très épris, lui aussi. Peu de temps après leur première rencontre, ils avaient décidé de se marier.

Oh, ce n'était pas le plus passionné des hommes ! Mais il était gentil, attentionné et intelligent. Il possédait également un certain sens de l'humour. Peut-être se montrait-il un peu trop calculateur et trop désinvolte dans ses relations avec les clients ?

Annie revit défiler devant elle les images de ce passé qui avait laissé bien des traces... Et dont elle avait conservé un secret — un secret qu'elle ne dévoilerait jamais.

Au cours d'un séminaire d'entreprise auquel ils assistaient tous les deux à Birmingham, Annie avait fait la connaissance de Brant Cadman.

Après les discours, Warren n'avait pas perdu de temps.

—Il faut que j'aille lui parler, avait-il annoncé.

Warren tenait absolument à se faire remarquer, et tenait là une occasion qu'il n'entendait pas laisser passer.

La jeune femme avait été frappée par l'impression de puissance et d'autorité qui émanait de Brant Cadman. Cet homme de haute taille, vêtu d'un costume à la coupe parfaite, possédait une présence indéniable.

Il l'intimidait, mais elle s'était immédiatement sentie attirée par lui. Profondément troublée...

Sans se soucier de ce que pouvait bien lui dire Warren, qui exhibait des manières obséquieuses assez ridicules, la jeune femme avait longuement observé le président de sa société. Il écoutait Warren avec une indulgence un peu hautaine. Mais c'était Annie qu'il regardait. Avec intensité.

Comme Warren ne pouvait monopoliser indéfiniment l'attention du P.D.G., il lui fallut bien céder sa place à d'autres et s'éloigner, à contrecœur. Toujours aussi mal à l'aise, la jeune femme s'aperçut que Brant Cadman, même s'il s'entretenait sans fin avec les uns ou les autres, l'observait toujours à la dérobée.

Plus tard, de loin, elle avait aperçu une femme superbe monter dans la voiture de Brant. Son visage lui était vaguement familier, et lorsque l'un de ses collègues de travail lui avait dit qu'il s'agissait de Naomi Fox, l'actrice, elle n'avait pas été étonnée outre mesure : un homme comme Brant Cadman ne pouvait choisir qu'une femme spectaculaire.

« Ce n'est pas possible qu'il m'ait prêté la moindre attention », s'était-elle alors dit.

Annie ne manquait pas de bon sens. Elle se persuada que tout s'était joué dans son imagination. Que le P.D.G. de Cadman s'intéresse à elle ? Ridicule ! Que pouvait-il y avoir de commun entre un puissant de ce monde et une petite employée ?

Et surtout, elle était fiancée, et allait se marier avec celui qu'elle aimait... Que pouvait-elle demander de plus ?

Cependant, après ce séminaire, lorsqu'elle se laissait aller à rêvasser, c'était le visage de Brant qui s'imposait à son esprit, et non celui de Warren.

Furieuse contre elle-même, elle s'obligeait à penser à autre chose. Ce qui n'était pas difficile : elle avait tant à faire, avec la préparation de son mariage. Bientôt, elle serait Mme Warren Maddox, et rien d'autre ne devait compter.

Deux semaines avant la date prévue, Warren lui annonça la rupture. Il était désolé, mais il en avait rencontré une autre...

Le désespoir d'Annie fut alors absolu. C'était d'autant plus humiliant que tout le monde, chez Cadman Sports, avait plus ou moins deviné ce qui se passait.

Puis, il y eut l'inauguration d'un nouvel hôtel Cadman, doublé d'un complexe de loisirs. Tous les employés du marketing et du département design y étaient invités. Annie, sachant déjà qu'elle allait être humiliée publiquement, aurait tout donné pour ne pas assister à cette soirée. Mais sous quel prétexte ? Si elle prétendait être souffrante, personne ne serait dupe. Tout le monde saurait qu'elle cherchait à éviter Warren, qui allait forcément s'afficher avec sa nouvelle conquête, la jolie Caroline Fenn.

Elle décida donc de s'y rendre et de faire bonne figure. Pas question de montrer combien elle souffrait d'avoir été trahie ignominieusement par celui avec lequel elle croyait passer le reste de son existence.

Elle ne s'attendait pas à ce que Brant Cadman soit présent ce soir-là. Ni à ce qu'il ait une suite dans l'hôtel... et encore moins à y passer la nuit.

Une coupe de Champagne à la main, vêtue d'une robe noire très décolletée, perchée sur des talons invraisemblables, elle discutait avec Katrina et deux ou trois autres collègues, s’efforçant d'ignorer, à quelques mètres, la présence de son ex-fiancé et de la blonde explosive qui l'accompagnait.

Soudain, elle aperçut Brant Cadman debout près du bar. Il était entouré par une foule de clients ou d'employés cherchant à se faire remarquer. Mais c'était elle qu'il regardait.

Combien de coupes de Champagne avait-elle déjà bu pour se donner du courage ? Elle aurait été bien incapable d'en faire le compte. Quand il lui sourit, elle le fixa droit dans les yeux. Et elle sourit à son tour.

Comme attirée par un aimant, Annie se dirigea vers le bar. Ceux qui entouraient Brant eurent le tact de se disperser.

—  Bonsoir, dit-il à mi-voix.

—Bonsoir.

—  Vous n'êtes pas avec votre... ami ? interrogea-t-il, sans même prendre la peine de se tourner vers Warren.

Elle haussa les épaules avant de rétorquer d'un ton léger :

—  Les amis vont et viennent.

—Et les amants ?

Il n'aurait pas pu être plus direct. Annie retint sa respiration. Entre ses cils baissés, elle jeta un bref coup d’œil à Warren. Il les fixait, perplexe, sans cacher sa stupeur. Lui tournant le dos, elle demanda :

—  Et vous, monsieur Cadman...

—  Brant.

Annie, qui se sentait toutes les audaces en cet instant, reprit :

—  Et vous, Brant, êtes-vous libre ?

Il pianota l'acier poli du comptoir avant de répondre :

—  Il n'est pas question de moi, mais de vous.

—  Comment cela ?

D'un simple geste du menton, Brant désigna Warren et Caroline Fenn qui dansaient maintenant un slow langoureux.

—Je le lui laisse volontiers, s'entendit déclarer Annie d'un ton plein de défi. Elle découvrira vite que ce n'est qu'un minable.

—  J'en suis peut-être un, moi aussi.

Elle eut un rire de gorge.

—  Pas possible ?

D'autorité, il s'empara de la coupe de la jeune femme et la posa sur le bar.

—  Vous avez trop bu.

—  Non !

Il n'insista pas, se contentant de hausser les épaules quand elle reprit son verre.

—  Parlez-moi un peu d'Annie Talbot, demanda-t-il soudain.

Il se souvenait donc de son nom ? Stupéfaite, elle réussit malgré tout à esquisser un sourire railleur.

—  Annie Talbot ? Il n'y a rien d'intéressant à dire à son sujet. Parlez-moi plutôt de vous.

Il ne répondit pas immédiatement, et elle crut qu'il allait la remettre à sa place. Qui était-elle, en effet, pour s'adresser ainsi au P.D.G. de Cadman ?

—  Croyez-vous que ce soit plus intéressant ?

Sans attendre sa réponse, il enchaîna :

—Trente-deux ans. 1 m 90. Pas facile à vivre. Et n'ayant pas l'habitude de séduire des jeunes femmes délaissées par des messieurs qui ne les méritent pas. Puis-je vous inviter à danser ?

Elle n'hésita pas.

—  Bonne idée !

Quand ils se retrouvèrent sur la piste, à quelques mètres à peine de Warren et de sa trop jolie blonde, Brant chuchota dans son oreille :

—  Voulez-vous que j'aille lui donner un bon coup de poing sur le nez ?

Son désespoir était donc si évident ? Elle réussit à rire.

—  Non, votre poing mérite des cibles plus nobles...

Le parfum de l'after-shave de Brant l'enivrait autant que le Champagne. En cet instant, elle n'était plus elle-même. Toutes ses inhibitions envolées, elle encercla le cou de Brant de ses bras nus, tandis qu'il resserrait son étreinte.

Elle comprit brusquement qu'elle jouait à un jeu très dangereux. Brant Cadman et elle n'avaient rien en commun. C'était un peu comme s'ils habitaient sur des planètes situées à des millions de kilomètres l'une de l'autre.

« Quelle importance ? se dit-elle avec un sursaut d'orgueil. Le principal, c'est que tout le monde comprenne que je me moque bien du fait que Warren m'ait laissée tomber. »

Elle s'était donné tant de mal pour jouer la comédie qu'un épuisement soudain la gagna. Toute son énergie l'avait abandonnée. Et comme elle avait mal à la tête !

Même si elle s'efforçait de ne pas les regarder, comment aurait-elle pu ignorer Warren Maddox et Caroline Fenn qui, étroitement enlacés, s'embrassaient avec ostentation ?

En laissant échapper un gémissement douloureux, elle appuya son front sur l'épaule de Brant.

—  Venez, murmura-t-il. Vous avez besoin de vous reposer un peu.

En sortant de l'ascenseur, elle tenait à peine debout. Il avait dû la porter dans le couloir. Puis, très doucement, il l'avait déposée sur le grand lit.

—  Ça va un peu mieux ?

Une vague de désir irrésistible l'avait submergée, et elle s'était alors accrochée désespérément à lui.

—Restez avec moi, avait-elle murmuré d'une voix enjôleuse. Faites-moi l'amour.

Brant Cadman avait su éveiller en elle le feu d'une passion inextinguible. Elle se souvenait encore de cette peau ambrée et douce, de ses caresses enivrantes... Alors qu'entre les bras de Warren Maddox...

A son réveil, le lendemain matin; la sage Annie n'avait pas compris comment elle avait pu se laisser aller à une telle folie ! Elle rougissait en se remémorant sa frénésie.

Brant dormait toujours. Elle s'habilla sans faire de bruit, rentra chez elle, et, après avoir téléphoné à son chef de service pour lui donner sa démission, remplit un sac à dos et partit en France.

Elle ignorait alors qu'elle était enceinte... Elle le comprit bien vite, et lorsqu'elle revint, deux mois plus tard, ce fut pour commencer une nouvelle vie. Une vie où seul compterait l'enfant qu'elle portait.

A son retour, Katrina lui apprit que Brant avait épousé Naomi Fox. Quant à Warren, il vivait avec Caroline Fenn. Elle écouta ces informations d'une oreille distraite. Tout cela lui semblait si loin !

Annie consulta sa montre.

Là-bas, à l'autre bout du monde, ses parents devaient être réveillés. Elle pouvait maintenant les appeler, comme le lui avait conseillé Brant. Le visage soucieux, elle décrocha et composa un numéro international.

Chapitre 3

Annie s'efforçait de se concentrer sur l'un de ses tableaux miniatures. Impossible. Aujourd'hui, tout allait mal.

« Comme ma vie », pensa-t-elle, complètement démoralisée.

Depuis cinq jours — depuis que Brant Cadman était venu lui annoncer l'invraisemblable nouvelle —, elle restait effondrée, incapable de reprendre le dessus.

Il devait venir la chercher à midi pour l'emmener voir un petit garçon. Le sien, selon les analyses effectuées par l'hôpital.

Avec des mains tremblantes, elle nettoya ses pinceaux.

Comment allait-elle réagir devant cet enfant qu'elle était censée avoir mis au monde ? Ressentirait-elle à son égard un peu d'amour maternel ? Saurait-elle, instinctivement, qu'elle était sa mère ? Et lui, devinerait-il qu'il existait entre eux un lien très fort ?

Oh, pourquoi fallait-il que ce soit à elle qu'arrive une pareille histoire ? Ses mains tremblaient de plus en plus.

« Renoncer à Sean ? Jamais. »

—Il est à toi ! avait crié Jane Talbot quand elle lui avait téléphoné. Bien sûr que c'est ton fils. J'en suis certaine, et tu verras que les tests le prouveront. Oh, si seulement je pouvais prendre le premier avion pour être avec toi dans cette épreuve !

Mais ton père a besoin de moi... Mon Dieu, qu'allons-nous devenir ?

Sa mère devenait hystérique. Grâce au ciel, Simon Talbot avait décroché avant de passer l'appareil à sa femme. Il avait su trouver les mots qu'il fallait pour aider Annie à recouvrer un peu de raison.

—  Tu te trouves devant un gros problème, c'est évident. Mais dis-toi que ce Cadman et sa femme doivent réagir exactement comme toi. Eux non plus ne vont pas vouloir se séparer de l'enfant qu'ils ont élevé comme le leur. Vous pourrez peut-être vous arranger pour avoir un droit de visite, quelque, chose de ce genre...

—  La situation est bien plus compliquée que cela. Brant a perdu sa femme. Sean est le fils de celle qu'il a aimée et qu'il aime probablement toujours. J'ai l'intuition qu'il va remuer ciel et terre pour me le prendre.

A l'autre bout du fil, il y avait eu un long silence.

—  Si c'est un homme intelligent, il comprendra ce que tu ressens et ne te fera pas souffrir inutilement.

Annie n'en était pas si sûre. Mais à quoi bon discuter ?

Brant et elle étaient d'accord au moins sur un point : il ne fallait rien précipiter. Par exemple, pas question, pour le moment, d'emmener Sean voir Mme Cadman, sa grand-mère biologique.

Et Annie devait voir le petit Jack avant de prendre la moindre décision.

« Mon Dieu, quel imbroglio ! » se dit-elle, plus abattue que jamais.

Une heure auparavant, elle avait conduit Sean chez Katrina. Cette dernière avait l'intention de l'emmener au jardin public, où une aire de jeux avait été spécialement aménagée à l'intention des petits.

Katrina s'était sentie obligée de mettre son amie en garde.

—Un type aussi arrogant que celui-ci, moi, je m'en méfierais. Cette histoire ne me dit rien qui vaille. Il y a trois ans, tu étais vulnérable. Tu te crois plus forte aujourd'hui ?

—  Il ne s'agit pas de ça. Mon Dieu, si tu savais...

Incapable de garder plus longtemps ce trop lourd secret,

Annie avait alors tout raconté à Katrina, sachant qu'elle pouvait avoir une totale confiance en sa discrétion.

—Une première série d'examens a eu lieu, d'autres sont prévus. Rien n'est encore sûr. Mais tout laisse à penser qu'il y a bien eu échange.

Tout d'abord sidérée, puis pleine de compassion, son amie l'avait embrassée si gentiment qu'Annie en avait eu les larmes aux yeux.

La jeune femme guettait les bruits de sa petite rue tranquille.

Lorsqu'une voiture s'arrêta devant son immeuble, elle courut à la fenêtre et vit Brant sortir de sa Mercedes.

Costume sombre impeccable, cravate de soie, chaussures étincelantes...

« L'homme d'affaires dans toute sa splendeur », pensa-t-elle avec ironie.

Se devinant observé, il leva la tête. Au lieu de lui adresser un signe de la main, elle se rejeta vivement en arrière.

En attendant l'arrivée de Brant, elle jeta un coup d’œil machinal à son reflet dans le miroir. Avec son blazer bleu marine, son jean et son chemisier de soie couleur crème, elle paraissait à la fois simple et élégante.

Un coup de sonnette retentit, et elle prit une longue inspiration avant d'aller ouvrir. En silence, Brant examina son visage pâle et tendu, ses yeux cernés.

—  Comment te sens-tu ?

—  Morte de peur.

—  Aurais-tu peur de moi aussi, par hasard ? Evidemment ! Comment ne pas craindre celui qui voulait lui prendre son fils ? Comment ne pas se méfier d'un homme possédant une telle énergie, une telle détermination ? En quelques années, parti pratiquement de rien, il avait réussi à bâtir un empire.

Et puis... et puis il était si beau, si viril, si...

—  Tu as peur de moi ? insista-t-il. Evitant son regard, Annie balbutia :

—  Bien sûr que non.

Brant habitait une imposante demeure ancienne située dans l'un des quartiers huppés de la ville. Annie se sentit intimidée en découvrant le petit parc bien entretenu, l'impressionnante entrée encadrée de colonnes et les dizaines de hautes fenêtres aux vitres étincelantes.

—Ma mère, qui vivait en province, n'avait pas très envie de venir s'installer ici, déclara-t-il. Elle a dû s'y résigner : il fallait bien qu'elle s'occupe de Jack quand je partais en voyage d'affaires. Je n'aurais pas aimé le laisser à des étrangers. Et puis, nous avons Elise...

Qui était Elise ? Il ne donna aucune explication, et Annie se trouvait dans un tel état de nervosité qu'elle ne songea pas à en demander.

Brant la guida vers un vaste salon. Une femme d'une soixantaine d'années, mince et élégante, se leva à leur entrée. Ses cheveux étaient d'un blond cendré savamment balayé, et elle portait un tailleur à la coupe impeccable... La mère de Brant Cadman — car cela ne pouvait être qu'elle — n'avait pas moins d'allure que son fils.

Elle scruta la nouvelle venue avant de se tourner vers ce dernier.

—  Je vois ce que tu veux dire, murmura-t-elle d'un air entendu.

Très vite, elle se reprit.

—  Excusez-moi, fit-elle avec un sourire, tout en tendant une main soigneusement manucurée à la jeune femme. Je suis Felicity Cadman, et vous êtes Annie Talbot, n'est-ce pas ? Notre... compagne de malheur, dans cette lamentable histoire. Vous devez être complètement effondrée. Comme nous. Nous n'arrivons pas encore à y croire.

Elle lui parlait avec tant de simplicité et de compréhension que, d'abord très mal à l'aise, Annie se sentit bien vite en confiance.

—  Jack est dans la nursery ? demanda Brant.

Dans une maison pareille, il y avait une nursery, bien sûr ! Si Sean était vraiment le fils de Brant, ce dernier voudrait sûrement qu'il vive dans des conditions de confort et de luxe qu'Annie était bien incapable de lui offrir.

Au même moment, une sonnerie stridente se fit entendre.

—  Le téléphone ! grommela Brant. Ah, c'est bien le moment !

Il alla décrocher et écouta pendant quelques instants en silence.

—  Je ne peux pas m’occuper de cela pour le moment.

Mais comme son correspondant insistait, il soupira.

—  Très bien, je vais prendre la communication dans mon bureau.

Il se tourna vers Annie.

—  Excusez-moi. Un problème à régler, des décisions à prendre.

Après son départ, Annie adressa un sourire contraint à Felicity Cadman.

—  Quelle superbe maison !

—  C'est ma... ma belle-fille qui l'a choisie. Elle a tenu à faire appel aux meilleurs décorateurs.

Annie n'avait pas manqué de remarquer sa légère hésitation quand elle avait fait allusion à Naomi. Le souvenir de la femme de Brant était encore bien vivant dans cette demeure.

Annie ne se sentait guère à l'aise au milieu de tout ce luxe. Ces lourds rideaux en satin broché, ces tableaux anciens, ces immenses miroirs encadrés, ces fauteuils tapissés de soie aux teintes pastel... Tout cela ne lui rappelait que trop bien la modestie de son propre intérieur.

Felicity toussota.

—  Ce drame a achevé mon fils. La mort de sa femme l'avait déjà beaucoup secoué. Et maintenant, cette dramatique histoire...

Annie se raidit. Elle voulait bien plaindre Brant. Mais n'était- elle pas à plaindre, elle aussi ? D'une voix qui claqua comme un coup de fouet, elle lança :

—  Croyez-vous que ce soit facile pour moi ?

La mère de Brant lui adressa un coup d’œil anxieux.

—  Vous... vous n'allez pas nous prendre Jack ?

D'un ton suppliant, elle poursuivit :

—L'arracher à un milieu familier représenterait un tel drame pour lui. Et pour votre... votre fils, ce serait la même chose. Si... si nous les échangions, nous détruirions leur petit univers. Imaginez le traumatisme ?

—  Je peux l'imaginer aussi bien que vous, répondit Annie d'une voix rauque. Et de toute manière, il ne sera jamais question de les échanger.

D'un ton sans réplique, elle affirma :

—  Je garde Sean.

Brant les rejoignit sur ces entrefaites.

—  Tu viens ? lança-t-il, s’efforçant d'affecter un ton léger dont nul n'était dupe.

Le cœur battant à tout rompre, elle le suivit jusqu'au premier étage, dans une grande pièce claire pleine de jouets.

Une jolie blonde aux courbes voluptueuses, vêtue d'une blouse à rayures roses et blanches sous laquelle elle ne semblait pas porter grand-chose, accueillit Brant d'un grand sourire.

—  Monsieur Cadman !

Son regard indifférent s'arrêta à peine sur Annie. En revanche, elle fixait Brant avec adoration.

—  Vous venez voir Jack ? reprit-elle avec un délicieux accent français. Il vient de finir de déjeuner. Il est en train de se laver la figure et les mains tout seul : c'est maintenant un grand garçon !

—  Merci, Elise. Vous pouvez nous laisser. Je vous appellerai.

—  Très bien, monsieur, dit-elle avec un grand sourire.

Elle semblait visiblement prête à tout pour plaire au maître de maison.

A ce moment-là, un petit garçon sortit de la salle de bains. Comme dans un brouillard, Annie le vit courir vers son père et lui encercler une jambe à deux bras. Vêtu d'une chemise rouge vif et d'un pantalon kaki de style militaire, il n'était pas plus grand que Sean.

Brant le saisit à bras-le-corps et le fit sauter en l'air avant de le reposer sur ses pieds.

—  Jack, dis bonjour à Annie.

Tout tournait autour d'elle. Elle réussit cependant à se pencher vers l'enfant.

—  Bonjour, articula-t-elle, s’efforçant de masquer l'émotion qui altérait sa voix.

Le petit l'examina en souriant. Ses grands yeux sombres ressemblaient tant à ceux de la jeune femme qu'elle avait l'impression de contempler son reflet dans une glace. Il avait ses cheveux. Et si son visage, encore enfantin, était plus rond que celui de Sean, il ne paraissait guère timide, contrairement à ce dernier.

Il continuait à sourire. Emue aux larmes, Annie balbutia :

—  Il... il me ressemble.

Etait-ce cet enfant qu'elle avait porté pendant neuf mois ? Etait-ce à lui que, pour la première fois, elle avait donné le sein ? Ou bien avait-elle déjà dans ses bras le fils de Naomi ?

Jack alla chercher un album de coloriages et le lui tendit.

—  Outon, déclara-t-il fièrement.

L'album était ouvert à la page où il avait barbouillé un mouton de rouge vif. Du rouge ! L'une des couleurs préférées d'Annie !

—  Op !

Habituée au langage enfantin, elle comprit sans peine qu'il voulait dire « propre » lorsqu'il leva vers elle son visage à inspecter. Comme il devait le faire devant sa nounou ou sa grand-mère.

—  Très propre, assura-t-elle.

Elle s'aperçut alors qu'il restait un peu de jaune d’œuf sur l'un de ses sourcils.

—  Mais tu as oublié un petit coin.

Soudain submergée de tendresse, elle le prit dans ses bras et le serra très fort contre son cœur. Pas très heureux d'être ainsi traité par une étrangère, Jack se débattit de toutes ses forces en hurlant. Elle le reposa aussitôt par terre.

Brant prit à son tour son fils dans ses bras.

—  Hé là, en voilà des manières ! Annie est une très gentille dame.

Déjà rassuré, l'enfant adressa un nouveau sourire à la jeune femme.

—  Entille glace, répéta-t-il.

En dépit de l'émotion de l'instant, Brant ne put retenir un sourire.

—  Une dame de glace ? Non, pas exactement.

La jeune femme luttait contre le flux d'émotion qui la bouleversait ; ce sous-entendu la troubla encore davantage, et elle devint écarlate. Elle savait parfaitement que Brant se référait à ce qui s'était passé trois ans auparavant, quand elle s'était donnée à lui avec une telle passion, une telle frénésie...

—  Elise !appela-t-il.

La nurse arriva presque immédiatement. Tout le monde devait se précipiter dès qu'il levait le petit doigt. Les employés de Cadman, les domestiques, les serveurs... et les femmes. Surtout les femmes.

—  Voulez-vous emmener Jack jouer dans le jardin, s'il vous plaît, Elise ?

—  Tout de suite, monsieur.

Après le départ de la jeune Française et de l'enfant, Annie demanda :

—  Pourquoi n'as-tu pas voulu qu'il reste ?

—  Parce qu'il faut que nous discutions sérieusement, Annie. Sa présence aurait monopolisé ton attention.

Il se pencha pour ramasser deux ou trois jouets qu'il lança dans un grand coffre en plastique jaune. Quand il se redressa, son expression avait changé.

—  Il n'y a plus aucun doute, non ? Sa ressemblance avec toi est évidente. On peut demander tous les tests ADN qu'on voudra, ils ne feront que confirmer ce que nous savons déjà.

En quelques mots, il résuma la situation.

—  Tu as mon fils et j'ai le tien.

Il avait une manière tellement froide de présenter les choses ! En crispant ses mains l'une sur l'autre, elle tenta de parler, mais sa gorge sèche lui refusait tout service.

Brant demeurait très calme. Les émotions qui ravageaient Annie ne semblaient pas avoir de prise sur lui.

—  Les enfants comptent avant tout, et nous ne pouvons prendre aucune décision sans y voir plus clair, poursuivit-il. Voici donc ce que je propose. Tu viens t’installer avec Sean ici, pour une période transitoire. Cela te permettra d'apprendre à connaître ton fils et moi le mien.

—Tu... tu veux que je vienne vivre ici ? demanda-t-elle avec stupeur.

Sous son toit ? Dans cette demeure trop vaste et trop luxueuse où les domestiques semblaient marcher sur la pointe des pieds ?

Se méprenant, il laissa échapper un rire bref.

—  Inutile de te poser des questions sur mes intentions. Ce sera en tout bien, tout honneur.

Elle eut l'impression d'avoir été être remise brutalement à sa place.

—Et... et que se passera-t-il après cette... cette période transitoire ? balbutia-t-elle.

—Je ne le sais pas plus que toi. Nous aviserons le moment venu. Pour l'instant, je propose seulement que nous fassions connaissance, tous les quatre.

—  Et quand veux-tu que...

—  Aujourd'hui, coupa-t-il.

Elle faillit s'étrangler.

—  Quoi ?

— Tu as des objections ? Ne t'inquiète pas pour tes bagages, j'enverrai quelqu'un s'en occuper.

—  Mais...

—  Le plus tôt sera le mieux.

Lorsque Katrina apprit cette nouvelle, elle n'en revint pas.

—  Non ! Ce n'est pas vrai !

Très vite, sa méfiance revint.

—  Tu sais ce que tu fais ?

—  Ce n'est qu'un arrangement provisoire. Rien de plus.

—  Vraiment ? murmura Katrina d'un air plein de doute.

Annie ne répondit pas. Elle semblait complètement perdue.

—  Mon Dieu ! Et qui va s'occuper de Bouncer ? s'inquiéta- t-elle.

Katrina leva les yeux au ciel.

—  Moi, bien sûr. Ne t'inquiète pas pour ton chat. Je peux venir une fois par jour le nourrir, le caresser et lui dire quelques mots gentils afin qu'il ne se sente pas trop abandonné.

—  Ça ne durera pas très longtemps.

—  Nous verrons, fit Katrina d'un ton dubitatif.

Felicity avait donné à Annie une chambre proche de la nursery et des chambres des garçons. On n'avait pas regardé à la dépense pour aménager cette pièce d'un luxe inouï, à laquelle faisait suite une salle de bains digne d'une star.

Posées à côté des placards impeccables qui occupaient tout un mur, les deux vieilles valises d'Annie paraissaient plutôt incongrues. L'une contenait ses vêtements, l'autre son matériel de peintre.

Mais dans tout ce tumulte, quand trouverait-elle le temps de retrouver ses pinceaux ?

Elise — une Elise pas des plus aimables envers l'invitée inattendue — avait été chargée de faire jouer les deux enfants dans la nursery.

Annie eut soudain l'impression d'étouffer dans cette pièce d'une perfection glaciale. Il fallait qu'elle respire... Elle descendit se promener dans le parc. Mais la même froideur figée régnait, là aussi. Dans les haies taillées au cordeau, les massifs trop soignés, les pelouses impeccables. On ne voyait pas une seule mauvaise herbe, pas une fleur poussant un peu de travers... Comme la maison, ce jardin était sans âme.

Elle voulut s'asseoir sur un banc en fer forgé. Mais elle n'osa pas en remarquant, juste derrière, la statue en bronze d'une femme au port hautain qui semblait la fixer d'un air réprobateur.

La voix de Brant la fit sursauter.

—  C'est ici que tu te cachais !

—  Je ne me cachais pas, protesta-t-elle. Je profitais de cinq minutes de solitude.

—  Et je suis venu te déranger. Pardon.

Soudain, il paraissait moins sûr de lui.

—  Tu veux que je te laisse ?

Elle laissa échapper un rire sans joie.

—  Tu es chez toi, non ? Tu fais ce qui te plaît. De toute manière, même si je te disais que j'ai besoin d'un peu de tranquillité, tu n'en ferais qu'à ta guise.

—  J'ai toujours été comme ça, admit-il sans la moindre confusion. Même enfant.

—  Il serait temps qu'on te corrige, s'entendit-elle dire sans réfléchir :

—  Tu veux t'en charger ?

—  Oh, non !

Pour se donner une attitude, elle leva les yeux vers la statue qui se dressait sur un piédestal.

—  Elle est très belle.

—  Oui, fit-il sans enthousiasme.

—  Où l'as-tu trouvée ?

—  Naomi l'a fait venir d'Italie, je crois. C'est elle qui s'est chargée de l'agencement de la maison et du parc.

La décoration était à l'image de la défunte. De très haut niveau. D'une élégance sans faille. Brant Cadman aimait les femmes parfaites — ce qu'Annie était loin d'être. Elle se sentit soudain très insignifiante dans ce cadre luxueux.

— Qui aurait jamais pu penser que je me retrouverais un jour ici ? murmura-t-elle avec amertume.

Les yeux clairs de Brant s'assombrirent.

—  Il faut que tu saches quelque chose, Annie. Ce soir-là... Elle sut alors qu'il évoquait la folle nuit où elle avait perdu tout contrôle d'elle-même.

— Ce soir-là, reprit-il, je n'avais pas l'intention de te faire l'amour. Je ne sais pas ce qui m'a pris... J'ai perdu tout contrôle de moi, et j'admets être entièrement responsable de ce qui s'est passé.

Il n'eut pas le temps d'en dire davantage : Elise les rejoignait, un fax urgent à la main. Annie en profita pour s'éclipser.

Chapitre 4

Délaissant pour une fois ses tubes d'aquarelle, Annie travaillait au pastel, dont les couleurs l'enchantaient. Après avoir rehaussé le tableau en cours de quelques touches de vert vif, elle s'essuya machinalement les mains.

Jack et Sean jouaient tranquillement avec des cubes de bois sur le somptueux tapis du salon.

Felicity, qui ne souhaitait pas voir des jouets traîner partout, préférait que les enfants restent à la nursery avec Elise. Mais Felicity était absente, tout comme Brant. Et en proie à une soudaine poussée de rébellion, Annie avait décidé de s'installer en bas avec les garçons. Ainsi, elle les surveillerait tout en peignant les géraniums de la terrasse.

Sean se tenait maintenant devant l'une des portes-fenêtres. Le bout de son nez et ses petits doigts laissèrent des traces sur la vitre étincelante.

—  Ouncer !

Depuis deux jours qu'elle vivait chez Brant, Annie avait pu étudier les différences entre les deux enfants. Jack paraissait beaucoup plus calme et plus rêveur que Sean, le futur homme d'action.

—  Ouncer ! répéta Sean avec impatience.

Abandonnant la table où s'étalaient ses pastels, Annie le rejoignit. Un gros chat gris marchait précautionneusement au milieu d'un massif.

—  Non. Ce n'est pas Bouncer.

Jack vint à son tour appuyer ses mains à la vitre, juste au moment où une flèche rousse traversait la pelouse.

—  Cureuil !

—  Oui, voilà un gentil écureuil, dit Annie en lui ébouriffant les cheveux.

Son cœur ne gonfla de tendresse. Elle adorait cet enfant. Le sien. Tout comme Sean. Oui, Jack et Sean étaient tous les deux à elle. Soudain submergée d'angoisse, elle ferma les yeux.

Mais dans de telles conditions, quel serait leur avenir ? Quel serait son avenir ? Elle prit une profonde inspiration et, peu à peu, réussit à se calmer.

« Chaque chose en son temps. Laissons la situation se décanter peu à peu », se dit-elle.

Sean était retourné vers les cubes. Avec un hurlement sauvage, il se mit à en bombarder Jack. Ce dernier éclata en sanglots avant de courir vers Annie pour être consolé. Elle le souleva dans ses bras.

—  Sean ! fit-elle avec sévérité. Tu n'es pas gentil.

Sean courut vers elle sans cesser de hurler, tandis que Jack continuait à pleurer. Juste à ce moment-là, Brant arriva.

—  Eh bien ! Quel vacarme ! Ces petits monstres en font, du bruit, pour attirer ton attention !

D'un air appréciateur, il examina la silhouette juvénile de la jeune femme.

—  Remarque, ils ont bon goût.

A ce compliment inattendu, elle sentit son cœur manquer un battement. Peu à peu, Jack se calmait. Mais Sean continuait à hurler en trépignant.

—  Viens ici, toi, dit Brant.

Il jucha l'enfant sur son épaule. Son autorité naturelle accomplissait des merveilles et très vite, Sean se tut, alors qu'Annie avait toutes les peines du monde à le calmer lorsqu'il se mettait en colère.

—  Pas Bouncer, dit Sean en désignant le massif où se promenait toujours le gros chat gris.

—  Où est Bouncer maintenant ? demanda Brant à la jeune femme. Pourquoi ne l’as-tu pas amené ?

Annie contempla les fauteuils tapissés de soie claire, les lourds rideaux en satin broché, les meubles anciens à la fragile marqueterie. Les griffes de Bouncer y causeraient des ravages !

—  Je n'ai pas osé, répondit-elle enfin. Il est resté chez moi, et Katrina va le nourrir tous les jours.

Soudain, les yeux de la jeune femme s'arrondirent d'horreur. L'un des garçons avait dû s'emparer d'un bâtonnet de pastel orange et avait gribouillé allègrement sur tout un pan de mur tapissé ! Le pastel gisait maintenant sur la moquette, en bas d'une œuvre des plus abstraites.

Brant n'avait encore rien vu. Mais cela ne tarderait pas... Consternée, elle murmura :

—  J'ai eu tort d'amener les garçons ici. Ta mère et Elise préfèrent qu'ils restent là-haut.

Brant aperçut alors les gribouillis de pastel et fronça les sourcils.

—  Je... je suis désolée, bredouilla la jeune femme. Je... je suppose que ce papier a coûté une fortune.

—  Une fortune, oui.

Annie baissa la tête. Le décor si soigneusement choisi par Naomi venait d'être saccagé. Et tout cela, par sa faute.

—  Je suis désolée, répéta-t-elle. Je n'aurais pas dû les sortir de la nursery. C'est ma faute.

—  En voilà une réaction ! s'exclama Brant avec stupeur. Tu t'attends à quoi ? A ce que je te batte ?

Soudain, il sourit.

—  Ils peuvent jouer où ils veulent. Dans les massifs de fleurs du vieux Jones si ça leur plaît.

Annie n'en crut pas ses oreilles.

—  Ça ne t'ennuie pas qu'ils aient fait des dégâts ? Tu n'es pas fâché ?

—  Ce qui m'ennuie, c'est que tu me considères comme une espèce d'ogre. Parce que si les garçons commencent à sentir que leur mère a peur de leur père, nous voilà plutôt mal partis.

Leur mère... Leur père...

Annie se sentit très déconcertée en l'entendant parler d'eux ainsi. Mais il n'avait pas tout à fait tort : en ce moment, ne tenaient-ils pas chacun leur fils biologique dans les bras ? L'enfant que l'autre avait élevé.

—  Je n'ai pas peur de toi, assura-t-elle d'un ton plein de défi.

—  Tant mieux. Dans ce cas, tu acceptes de m’accompagner à une réception, ce soir ? On fête l'inauguration de l'un des derniers complexes « sports et loisirs » Cadman. Il faudra que j'assiste d'abord à une réunion du conseil d'administration. Mais pendant ce temps, tu pourras profiter du centre de gym, de la piscine et du solarium.

La voyant hésiter, il ajouta :

—  Cela me ferait plaisir que tu viennes avec moi. N'oublie pas ton maillot, surtout ! Nous partirons en fin d'après-midi.

Après avoir fait quelques exercices dans une salle de gym ultramoderne, puis quelques longueurs dans la piscine de dimensions olympiques, Annie paressait maintenant dans le jacuzzi. Elle ne regrettait pas d'être venue. Ce n'était pas tous les jours qu'elle avait la chance de profiter des installations de l'un des superbes complexes Cadman. Et c'était délicieux de s'occuper ainsi un peu de son corps, et de ne plus penser à rien... Même si cela ne durait qu'un moment.

Pourquoi Brant lui avait-il proposé de l'accompagner ? Il avait pourtant précisé, dans les premiers temps de l'étrange arrangement qui les avait réunis, qu'il ne voulait pas de complications.

Celle qu'il voulait amener ici ce soir lui avait peut-être fait faux bond à la dernière minute ? Mais un homme comme lui ne devait pas être à court de remplaçantes...

« Profite de ce moment de détente sans te poser trop de questions », se dit la jeune femme.

A l'heure dite, habillée, parfumée et maquillée avec une simplicité non dénuée d'élégance, elle retrouva Brant dans le hall de cet hôtel aussi luxueux que moderne.

—  Tu es superbe, assura-t-il.

Et elle se sentait superbe. Mais le fait qu'il le lui dise la troubla. Elle était vêtue de blanc. Avec un pantalon très large qui, telle une longue jupe, flottait autour de ses jambes, elle portait un débardeur de soir profondément échancré. Ses longs cheveux sombres étaient réunis en chignon. Pour ne pas paraître trop classique, elle avait laissé quelques mèches s'en échapper pour encadrer son visage.

Il lui prit le bras.

—  Viens faire la connaissance de certains de mes associés et du directeur de ce complexe.

Lorsqu'ils firent leur entrée dans le vaste salon où se trouvaient réunis les invités, tous les regards se tournèrent vers eux. Brant devina la gêne de la jeune femme.

—  Détends-toi, chuchota-t-il dans son oreille. Il n'y a aucune raison pour que tu te sentes mal à l'aise.

—  Ils m'intimident.

—  Peuh ! Essaie de les imaginer tous avec un gros nez de clown tout rouge.

Elle pouffa.

—  Tu vois ! fit Brant avec satisfaction. C'est un bon truc, non ? Tu te sens déjà mieux, je parie.

Il lui présenta beaucoup de monde. Des banquiers, des hommes d'affaires et de nombreux cadres de Cadman. Tous se montrèrent très aimables et ne manifestèrent pas la moindre curiosité.

« Ils doivent avoir l'habitude de voir Brant arriver avec une fille ou une autre. Ils me prennent pour une figurante de plus. »

Ils allèrent jeter un coup d’œil au somptueux buffet. Pendant qu'Annie se servait, Brant fat entrepris par un vieux monsieur qui tenait absolument à lui parler de sa dernière partie de golf.

Elle se trouvait seule à un bout du buffet quand une voix familière lança :

—  Tiens, tiens ! Je ne me trompe pas. C'est bien ma petite Annie !

Le premier choc passé, elle se retourna. Oui, c'était bien Warren Maddox qui venait de l'interpeller !

—  Désolée, déclara-t-elle d'un ton sec. Je ne suis plus ta petite Annie, Warren.

—  Dommage, au fond... Sais-tu que tu es toujours aussi mignonne ?

—  Tu ne manques pas de toupet.

—  Ne monte pas sur tes grands chevaux. On n'a pas le droit de te faire un compliment ? Avec qui sors-tu, en ce moment ? Pas avec Cadman, quand même !

Brant se trouvait assez loin, maintenant, entouré par deux jolies blondes d'une trentaine d'années.

—  Que représentes-tu pour lui ? interrogea Warren d'un ton mielleux.

Annie le toisa avec dégoût, en se demandant comment elle avait jamais pu tomber amoureuse de lui.

—  Tu es devenue son assistante ? reprit-il. Ou bien serait-ce d'une manière plus... personnelle, que tu le secondes ?

Un vilain rictus détendit ses lèvres.

—  En réchauffant son lit, par exemple.

Annie devint cramoisie.

—  Ce que tu peux être bête !

—  J'essaie de comprendre. Toutes les employées de Cadman ne se baladent pas au bras du grand patron.

Annie préféra changer de sujet.

—  Que deviens-tu, Warren ? Où est...

Elle fit mine de chercher.

—  Voyons, comment s'appelait-elle, déjà ? Caroline, non ?

Comme si elle parviendrait jamais à oublier le nom de celle qui lui avait pris Warren ! Mais c'était seulement aujourd'hui qu'elle se rendait compte que Caroline Fenn lui avait rendu un grand service.

Il fit la grimace.

—  Nous ne sommes plus ensemble.

—  Ça n'a pas marché ?

Avec ironie, elle ajouta :

—  Quel dommage ! Vous formiez un si beau couple.

—Elle voulait que je l'épouse. Et moi, je ne souhaitais pas me marier.

—  L'histoire se répète, fit-elle avec une pointe d'amertume.

—  Je suis navré.

—  Pour quoi, s'il te plaît ?

—  Je n'étais vraiment pas prêt à m’engager. J'ai pris peur au dernier moment...

Sous le regard méprisant d'Annie, il parut quelque peu gêné.

—  J'ai eu tort, je l'admets. Je m'en veux, tu sais. Je ne sais pas ce que je donnerais pour qu'on se réconcilie.

Une colère sans nom envahit la jeune femme.

—  Pas moi.

—  Je viens de te dire que j'admettais avoir eu tort. Que te faut-il de plus ?

Elle haussa les épaules.

—  Soit, tu as eu tort et tu t'en veux. J'ai entendu, je ne suis pas sourde. A quoi t'attends-tu, maintenant ? A ce que je te propose de tout recommencer ? Tu rêves ! Veux-tu un conseil ? Tâche de trouver une autre fille pour écouter tes jérémiades. Il ne faut pas espérer me voir revenir.

Malgré elle, elle se tourna du côté de Brant. Il les fixait d'un regard dur. Puis, l'une des femmes qui l'entouraient se remit à parler, et il se tourna vers elle en souriant. Annie eut alors l'impression d'être abandonnée.

—  Qu'espères-tu ? lança Warren d'un ton acide. Te faire épouser ?

Il ricana.

—  Tu rêves !

Entre ses cils baissés, elle observait Brant. Il semblait en cet instant n'avoir d'attention que pour son interlocutrice. Et elle se sentit alors envahie d'une jalousie féroce, presque primitive.

—  Tu le trouves si séduisant que ça ? reprit Warren. Je voudrais bien savoir ce qui te plaît chez lui. Sa dureté en affaires ? Sa puissance ? Il paraît que cela agit comme un aphrodisiaque.

Il hocha la tête.

—  Je pense plutôt que tu en as après son argent.

—  Ne vois pas tout le monde à ton image. Tu crois les autres aussi intéressés que toi ?

De nouveau, il ricana.

—  Il serait temps que tu deviennes adulte, ma petite Annie. Les beaux sentiments, c'est bien joli... Mais la vie est dure. Pour Brant Cadman, tu ne comptes pas. Que peut-il y avoir de commun entre un homme d'affaires international et une petite employée, soi-disant artiste, qui peine pour gagner sa vie ? Etant donné ta situation, tu ferais mieux de chercher quelqu'un de plus sérieux.

Un serveur passa avec un plateau chargé de flûtes de Champagne. Warren en prit deux et lui en tendit une, dont elle s'empara machinalement.

—Ma situation ? interrogea-t-elle. Que veux-tu dire ?

—  Il paraît que tu as eu un bébé.

Annie se raidit.

—  C'est la vérité, répondit-elle enfin.

—  Avec qui ? Tu as rencontré un beau paysan quand tu étais en France ? Tu étais allée cueillir des pommes, là-bas, je crois ?

Annie ne jugea pas utile de préciser qu'elle faisait les vendanges. A quoi bon ? Warren l'avait fait souffrir, mais elle était retombée sur ses pieds. Et maintenant — oui, seulement maintenant —, elle comprenait qu'il lui avait rendu le plus grand des services le jour où il lui avait annoncé la rupture.

Qu'avait-elle jamais vu en lui ? Elle ne parvenait pas à comprendre.

La voix de Brant la fit sursauter.

—Au lieu de bavarder, vous feriez mieux de vous occuper de nos clients, Maddox. Si vous continuez ainsi, nous serons tous obligés d'aller cueillir des pommes en France au lieu de recevoir un substantiel chèque d'intéressement à la fin de l'année.

Brant avait-il entendu une partie de leur dialogue ? Warren parut soudain se rétrécir.

—  Vous avez raison, monsieur, dit-il avec obséquiosité. J'ai déjà vu plusieurs de nos clients. Je vais tout de suite en voir d'autres.

Il adressa un sourire à Annie.

—  Ça m'a fait plaisir de te revoir.

Sur ces mots, il s'éloigna en hâte. La jeune femme n'osait pas regarder Brant, dont elle devinait la colère.

—  Viens, on s'en va, ordonna-t-il.

Sans protester, elle alla au vestiaire récupérer le sac où elle avait laissé son maillot, son ensemble de sport ainsi que les vêtements qu'elle portait à son arrivée.

Quand elle rejoignit Brant, elle avait presque réussi à retrouver une contenance. Elle attendit d'être dans la voiture pour lancer d'un ton accusateur :

—  Tu savais qu'il serait là ? C'est pour cette raison que tu as voulu que je t'accompagne ? Pourquoi ? Par curiosité malsaine ? Pour voir comment je réagirais ?

Il haussa les épaules.

—  Ne dis pas de bêtises. En principe, il n'y avait aucun risque pour que tu rencontres le père de Sean... euh, je veux dire de Jack.

Il jura entre ses dents avant d'ajouter :

—  Enfin, le père de ton enfant. Tu crois que j'ai envie de compliquer davantage les choses ? Maddox n'aurait pas dû venir ce soir. En tout cas, il n'était pas invité. Je suppose qu'il a intrigué pour obtenir un carton. C'est bien son genre !

Plus doucement, il reprit :

—  Etait-ce si dramatique ? A moins que, malgré tout ce que tu m'as raconté, tu ne sois toujours amoureuse de lui.

—  Il faudrait que je sois vraiment idiote. J'y vois clair, maintenant. Je ne comprends pas comment j'ai pu accorder un second regard à quelqu'un comme lui. Je le déteste !

—  Tu avais pourtant l'air contente de bavarder avec lui.

—  J'étais ravie, riposta-t-elle. De toute manière, en quoi cela peut-il t’intéresser ? Tu semblais toi-même très occupé partes jolies blondes. J'aurais pu aussi bien ne pas exister.

—  Ah, je comprends ! s’exclama-t-il, moqueur. Je comprends enfin !

Après avoir garé la Mercedes près du portail d'une vaste demeure, il coupa le moteur et se tourna vers la jeune femme.

—  Tu veux que je m'occupe de toi ? C'est ça ? Il suffisait de le dire.

Chapitre 5

Annie sentit les battements de son cœur s'affoler. S’efforçant d'éviter... l'inévitable, elle balbutia :

—  Non... non, Brant.

Sans tenir compte de ses faibles protestations, il l'enlaça. Tout de suite, elle reconnut ces mains sur son corps, cette bouche sur la sienne. Cet homme était le seul à avoir jamais compté pour elle. Et elle eut l'impression d'arriver au port, de reconnaître son maître. Celui qui avait su l'emmener là où personne ne l'avait encore jamais emmenée.

Les yeux clos, elle noua les bras autour de son cou, s’accrochant à lui comme si sa vie en dépendait.

—  Il y a trois ans, tu as j été ton dévolu sur moi pratiquement sous le nez de Maddox, murmura-t-il. Nous avons fait l'amour furieusement, sauvagement. Toi et moi, c'était magnifique, c'était extraordinaire... et ça l'est toujours.

Il déposa une pluie de baisers sur le front de la jeune femme, sur ses joues, puis au creux de son décolleté. En cet instant, ils étaient seuls au monde. Annie n'entendait même plus le bruit des voitures qui passaient en trombe, à quelques mètres de là. Tremblante, dévorée de désir, elle s'arquait contre Brant en gémissant.

En une seule nuit, cet homme avait réussi à la marquer de son empreinte comme au fer rouge.

—  Tu n'arrives pas à oublier Maddox, reprit-il d'une voix rauque. Et pourtant, ton corps vient au-devant de mes caresses.

Honteuse de se sentir à ce point attirée physiquement par lui, elle voulut résister. Hélas, ses sens ne lui obéissaient plus.

—  Non..., réussit-elle cependant à dire d'une voix faible.

Il laissa échapper un petit rire incrédule.

—  Non ? Vraiment ?

Ses lèvres se posèrent sur la gorge de la jeune femme. De nouveau, elle s'arqua contre lui, brûlante d'une folle impatience : celle de sentir ses mains sur sa peau qui appelait ses caresses.

—  Non ?répéta-t-il.

Il la fixa d'un regard assombri parle désir. Le chignon de la jeune femme s'était défait, et ses cheveux sombres tombaient en cascade sur ses épaules.

—  Tu ne sais pas ce que tu dis, murmura-t-il.

Sa voix changea.

—  A moins que Maddox te manque à un point tel que le premier venu saurait apaiser ta tension, tes frustrations...

—  Tu... tu ne comprends pas.

L'avait-il seulement écoutée ?

—  Je suis un pis-aller ? lança-t-il. C'est ça ?

Soudain, il la lâcha.

—  Il serait quand même temps que tu oublies cet opportuniste, fit-il avec dégoût -

« Et qui me fera oublier Brant Cadman lorsqu'il en aura assez de moi ?» se demanda-t-elle avec désespoir.

Tout en remettant le contact, il lança d'un ton sec :

— Quant à ces deux «jolies blondes », sache qu'elles sont tout simplement les associées de mes plus importants clients.

Quand la voiture repartit, Annie reprit enfin ses esprits. Et elle se sentit ridicule.

Etant donné les circonstances, comment pouvait-elle perdre ainsi la tête ? Plusieurs fois, Brant avait dit que les choses étaient suffisamment compliquées sans qu'il soit nécessaire de les compliquer davantage. Elle ne pouvait qu'être de son avis.

Même si, parfois, sa conscience lui rappelait qu'elle conservait pour elle seule un secret qui...

C'était ainsi. C'était son secret.

Par ailleurs, ne s'était-elle pas juré de ne plus jamais avoir d'aventure amoureuse ? Warren lui avait fait beaucoup de mal. Il s'agissait d'une vieille histoire, et maintenant qu'elle avait réussi à retrouver un certain équilibre, il n'était pas question de retomber dans le même schéma.

Au-dessus du ronronnement de l'énorme machine à laver qui tournait dans la buanderie, Annie entendit la voix furibonde de Brant.

—  Je n'ai pas cinquante chemises habillées à porter avec ce costume. Je comptais justement sur celle-là.

Un murmure inaudible lui répondit.

—  Ça m'agace de constater qu'on ne peut pas prendre davantage soin de mes vêtements. Je paie une armée de domestiques, et je ne peux faire confiance à personne ! Voilà qu'on a encore égaré quelque chose !

Pour une malheureuse chemise, il était d'une humeur de dogue. Une jeune employée s'enfuit en pleurant vers l'escalier menant à l'étage du personnel.

Annie, qui avait mis une machine en route en début d'après- midi, alla sur la pointe des pieds récupérer son linge essoré dans l'une des corbeilles en osier. Elle avait espéré pouvoir passer inaperçue, mais qui pouvait échapper au regard d'aigle de Brant ?

—  Où est-elle ?

Elle feignit de ne pas comprendre.

—  Qui?

—  La domestique qui vient de partir en courant. Tu l'as forcément vue passer.

—  Oh ! La pauvre fille que tu traitais si mal ?

En le voyant hausser un sourcil, Annie regretta d'avoir parlé sans réfléchir. Qui était-elle pour se permettre de critiquer Brant Cadman ?

—  Tiens donc ? Je la traitais mal ?

Sans répondre, Annie se pencha pour trier et plier les vêtements qui s'entassaient dans la corbeille. Une salopette en jean, la chemise à carreaux rouges de Sean, deux de ses propres débardeurs, l'un rose vif, l'autre noir. Puis une série de petites chaussettes de toutes les couleurs.

—  Alors, je la traitais mal ? insista-t-il.

—  Oui. C'est bien la première fois que je t'entends parler ainsi à une employée.

—  D'accord, j’ai peut-être été un peu brusque. Mais avoue que c'est exaspérant de devoir se rendre à un dîner important et de ne pas retrouver la seule chemise allant avec le costume que j'avais l'intention de porter.

—  Tu as raison, c'est dramatique, fit-elle avec ironie. Une vraie tragédie.

—  J'estime qu'il y a suffisamment de domestiques ici pour que je n'aie pas à me préoccuper de détails de ce genre.

Il consulta sa montre.

—  Il est déjà 18heures. Et on m'attend à 19heures.

Qui ? L'une des jolies filles qui gravitaient autour de lui ? A moins qu'il n'emmène sa mère au restaurant ? Mais non, Felicity devait retrouver des amies pour jouer aux cartes.

« En tout cas, ce n'est pas moi l'heureuse élue, ce soir », se dit Annie.

Même si elle ne tenait nullement à sortir avec lui, elle se sentait malgré tout un peu déçue.

—  As-tu bien regardé dans ton dressing ? demanda-t-elle tout en pliant un petit pantalon en velours côtelé rouge foncé. Ta chemise s'y trouve peut-être, bien lavée, bien repassée.

Elle fronça les sourcils en découvrant, sous un autre petit pantalon en velours côtelé, vert pomme, celui-là, un chemisier rose froissé.

—  Ce n'est pas à moi, ça, murmura-t-elle.

En vérifiant la marque, elle reconnut le nom d'un célèbre styliste pour hommes. Et soudain, rouge de confusion, elle eut envie de rentrer sous terre.

—  Aïe ! fit-elle seulement, portant une main à ses lèvres.

Brant hocha la tête.

—  Eh bien, la voilà, ma chemise. Ma fameuse chemise blanche.

—Elle... elle avait dû rester dans le tambour et... et elle en a vu de toutes les couleurs.

—  C'est évident.

—  Quand je suis descendue tout à l'heure, la machine venait de s'arrêter. J'étais persuadée avoir tout sorti.

Brant brandit ce qui n'était plus qu'un chiffon rose.

—  Tu as mal regardé. Et tu as laissé ça avec ton assortiment multicolore !

Il était furieux. Quant à Annie, elle s'était déjà reprise, estimant ridicule de faire une telle histoire à propos d'une chemise.

—  Tu n'as qu'à mettre un costume gris, suggéra-t-elle. Le rose va très bien avec le gris.

—  Tu te moques de moi ?

—  Non. Mais il vaut mieux rire que pleurer, non ?

Elle soupira.

—  L'autre jour, il y a eu du pastel orange sur les murs du salon. Maintenant c'est ta chemise. Partout où je passe, c'est la catastrophe. Je suis navrée, tu sais.

Puis elle s'énerva à son tour.

—  Tu es parfait, toi ? Ça ne t’arrive jamais de faire des bêtises ? Naomi n'en faisait jamais ?

Elle comprit tout de suite qu'elle était allée trop loin en le voyant serrer les dents.

—  Naomi laissait le personnel s'occuper de tout, déclara-t-il enfin d'une voix blanche.

« Et tu serais bien inspirée de l'imiter », semblait-il sous- entendre ; Annie en était sûre.

—  Je n'ai pas l'habitude d'être servie.

—  Les domestiques sont là pour cela. Et je peux t’assurer qu'ils sont très bien rémunérés.

Songeuse, Annie examinait la chemise. Elle avait dû coûter une fortune, et elle n'osa pas proposer de la remplacer, craignant que son prix n'excède de très loin ses moyens.

Elle trouva une autre solution pour réparer — un peu.

—  Je vais aller dire à cette pauvre fille qui a été accusée injustement que tout est ma faute.

—  Non, je lui parlerai. Après tout, c'est moi qui ai tout commencé en me mettant en colère contre elle.

Il s'empara de la chemise et la mit à la poubelle. Puis, au lieu de quitter la buanderie, il demanda :

—  Qu'est-ce qui ne va pas, Annie ?

Pour se donner une attitude, elle s'empara d'une autre pièce de son« assortiment multicolore ». Un string noir !

Cramoisie, elle le laissa retomber. Brant retint un sourire.

—  Notre petit arrangement ne te convient pas ?

Elle aurait bien voulu dire qu'elle en était satisfaite. Malheureusement, ce n'était pas le cas. Mais comment trouver les mots pour l'expliquer ?

—  As-tu besoin de quelque chose ? reprit Brant. De quelqu’un ?

S'imaginait-il toujours qu'elle soupirait après son ex fiancé ?

Elle prit une profonde inspiration avant de lancer d'un trait :

—  Je voudrais que tout redevienne comme avant. J'aimerais pouvoir me lever, m’occuper de mon fils et me mettre tranquillement à mes pinceaux.

Un sanglot la secoua, et elle reprit d'une voix où perçait la colère :

—  Impossible ! Je n'arrive plus à me concentrer. C'est... C'est ainsi depuis que tu es venu me dire que mon bébé n'était pas le mien, mais celui d'une autre.

Elle eut un geste excédé.

—  Et tu crois que je me sens à l'aise dans cette demeure où tout est si parfait, si glacé qu'on n'ose pas bouger ? J'ai peur, en levant le petit doigt, de casser quelque chose.

Après un silence, elle termina :

—  Par ailleurs, tu as raison : quelqu'un me manque.

Brant retint sa respiration avant de demander d'une voix presque inaudible :

—  Qui?

—  Mon chat.

Il parut étrangement soulagé. De quoi avait-il eu peur ? De la voir prendre Sean sous un bras et Jack sous l'autre avant de s'enfuir avec son dernier petit ami en date ?

« Seigneur ! S'il savait que personne ne m'a touchée depuis qu'il m'a fait l'amour, il y a déjà trois ans de cela ! »

—  Ma pauvre Annie, murmura-t-il. Tu es bien malheureuse avec une brute qui traite mal ses domestiques et te rend la vie impossible !

Il avait de plus en plus de mal à réprimer un sourire, peut- être même un éclat de rire. Soudain, il semblait plus jeune, moins intimidant. Troublée par sa proximité, la jeune femme recula d'un pas.

Il se rapprocha encore avant de l'attirer contre lui.

—  Oh, Annie, Annie..., murmura-t-il.

Et il lui effleura les lèvres d'un baiser si léger, si tendre qu'elle eut l'impression de fondre.

Il lui caressa les cheveux.

—  J'aimerais bien rester avec toi, mais j'ai un rendez-vous, fit-il à regret.

—  Surtout, ne la fais pas attendre.

—  Jalouse ? Honnêtement, tu penses que je t'embrasserais comme je viens de le faire si je devais aller en retrouver une autre ?

« Oui, parce que tu as déjà agi ainsi », eut-elle envie de riposter.

—  Si tu veux savoir, il s'agit tout simplement d'un dîner d'affaires, et il n'y aura que des messieurs autour de la table.

Il n'allait donc pas rejoindre une autre femme ? A cette pensée, Annie se sentit absurdement heureuse.

Avant de quitter la buanderie, il se retourna.

—  Et la prochaine fois que tu iras voir Katrina, profites-en pour ramener ton chat !

Dès le lendemain, Annie alla récupérer Bouncer. Une fois qu'il se trouva enfermé dans son panier, persuadé qu'on l'emmenait chez le vétérinaire, il se mit à miauler désespérément. Et il continua à miauler dans la petite Ford Ka pendant tout le trajet qui séparait le domicile de la jeune femme de l'imposante demeure de Brant.

Sean sauta de joie en retrouvant le gros matou gris. Quant à Jack, qui n'avait jamais eu d'animal familier, il était tout simplement ravi.

Bouncer tenait à son indépendance. Quand il vit les enfants courir vers lui en criant, il fila comme un éclair et alla se réfugier dans la cuisine, avant de bondir au sommet d'un placard.

Brant, qui venait de rentrer du bureau et avait pu assister à l'arrivée du chat, suivit les deux petits garçons. Fort désappointés, ils appelaient le matou qui ne bougeait pas, se sachant hors d'atteinte.

—Il n'a pas l'air très content, remarqua Brant.

Son regard moqueur se posa sur Annie.

—Un peu comme sa maîtresse... Mais avec le temps, il s'apprivoisera. Et elle aussi.

Sur ces mots, il disparut sans laisser le temps à la jeune femme de trouver une riposte.

Une dizaine de jours s'écoulèrent. Les laboratoires de l'hôpital poursuivaient les tests. Mais plus ils avançaient dans leurs recherches, plus celles-ci se confirmaient.

—  Qu'avons-nous besoin d'autres analyses ? soupira Brant. J'ai su, dès que je t'ai revue, que Jack était ton fils.

La mère d'Annie, à des milliers de kilomètres de là, n'était pas de cet avis.

—Ne te laisse pas influencer, disait-elle à sa fille au téléphone. Tu t'imagines que ce petit Jack te ressemble ? Peuh, les enfants de cet âge-là, avec leurs rondeurs de bébé, n'ont jamais les traits bien affirmés. Moi, je suis sûre, absolument sûre, que Sean est ton fils. Les tests ne pourront que le confirmer, tu verras.

Comment pouvait-elle affirmer une chose pareille, alors qu'elle n'avait jamais vu Jack, même pas en photo ?

Lorsqu'elle avait appris que sa fille vivait désormais sous le même toit que Brant Cadman, Jane Talbot n'avait pas caché sa désapprobation.

—  Ce n'est pas raisonnable. On n'est jamais assez méfiant, ma chérie. Après tout, tu ne sais rien de cet homme, sinon qu'il se trouve mêlé comme toi dans une histoire invraisemblable. Ton père et moi nous faisons beaucoup de souci à ton sujet.

Agacée par l'ingérence de sa mère dans ce qu'elle considérait comme une sphère tout à fait privée de son existence, la jeune femme avait rétorqué :

—  Je ne suis plus un bébé, je suis capable de juger les gens. Par ailleurs, je connais Brant depuis des années. J'ai même travaillé dans son entreprise. Ne t'inquiète pas : il est gentil.

Gentil ? Le qualificatif n'était pas tout à fait approprié mais, sur l'instant, Annie n'en avait pas trouvé d'autre.

Elle tentait chaque jour de se remettre à ses pinceaux. Et le résultat de ses efforts la désolait. Son esprit créatif paraissait l'avoir complètement abandonnée.

Ce soir-là, découragée, elle nettoyait ses pinceaux et rangeait son matériel, après une journée inefficace passée devant le papier demeuré vierge.

La nuit tombait. Un peu plus tôt, elle avait mis les enfants au lit avec l'aide d’Elise. Felicity était allée prendre le thé chez des amis et n'était pas encore rentrée. Quant à Brant, nul ne savait jamais l'heure à laquelle il allait revenir du bureau ou d'un dîner d'affaires.

La jeune femme se sentit soudain très seule, dans cette demeure qui lui semblait chaque jour un peu plus glaciale et inhospitalière.

Et Bouncer, que devenait-il ? Depuis son arrivée, une semaine auparavant, il n'avait pas quitté la cuisine. Annie avait donné des instructions pour qu'on ne le laisse pas sortir, même s'il miaulait souvent à la porte.

—  Qu'il s'habitue d'abord à son nouvel environnement, avait-elle déclaré.

Comme la cuisinière adorait les animaux, le gros matou gris n'avait jamais été aussi bien nourri de sa vie.

La jeune femme décida qu'il était temps de le laisser faire un petit tour dans le parc, jugeant qu'il saurait retrouver la cuisine après avoir exploré les lieux.

Repu, Bouncer dormait paisiblement sur une chaise. Quand Annie le prit dans ses bras, il se mit à ronronner. Juste à ce moment-là, la jeune employée qui secondait la cuisinière — celle, qui, justement, avait été accusée d'égarer la chemise — laissa tomber un couvercle sur le carrelage.

Ce vacarme épouvanta Bouncer qui se débattit. Il bondit sur un plan de travail. L'une de ses griffes se prit dans le torchon sur lequel était posé un grand bol de salade de fruits. Avec un grognement furieux, il sauta par terre... et toute la salade de fruits se déversa sur lui.

Terrifié, il fila hors de la cuisine par la porte donnant sur le hall.

Consternée, Annie leva les bras au ciel avant de le suivre à la trace.

Ce n'était pas difficile : il y avait du jus un peu partout sur les dalles de marbre et par-ci, par-là, quelques morceaux de fraise ou des quartiers de mandarine.

—  Bouncer !

Elle le trouva réfugié dans le salon, sur un canapé tapissé de soie brochée jaune primevère. Ses pattes avaient laissé leur empreinte orangée sur la moquette pâle, et deux framboises écrasées décoraient les coussins.

—  Oh, mon Dieu ! murmura la jeune femme à la vue de ces dégâts.

Un cri horrifié retentit derrière elle. Brant et sa mère venaient de rentrer. Et, pour une fois, Felicity perdait son calme olympien.

—  Vite, vite !s’écria-t-elle en courant vers la cuisine afin d'alerter les domestiques.

Brant serra les dents envoyant l'état de la moquette et du canapé. Un canapé qu'il avait probablement choisi avec Naomi.

—  Ce... c'était Bouncer, balbutia Annie.

Le coupable avait disparu. Où était-il passé, maintenant ?

—  Je suis désolée, murmura la jeune femme en baissant la tête.

—  Tu es désolée, tu es désolée..., répéta-t-il avec une ironie cinglante. Je connais la chanson ! Tu es une vraie catastrophe ambulante.

Elle s'apprêtait à s'excuser une nouvelle fois, humblement. Et, au lieu de cela, la colère l'envahit et elle se rebella.

—  C'est comme ça. Il faut vivre avec.

Elle s'en voulut aussitôt de son insolence en voyant Brant croiser les bras en la toisant d'un air dur.

—  J'ai à te parler sérieusement, Annie.

Submergée d'une soudaine peur panique, elle devint couleur craie. Ainsi, il avait pris une décision ? Il allait la mettre dehors ? Qu'allait devenir Sean ? Et Jack ?

Elise et la jeune employée arrivèrent sur ces entrefaites, chargées de seaux, d'épongés et de produits de nettoyage. Elles parurent atterrées en voyant les dégâts.

Felicity commença à donner des instructions, tandis qu'Elise regardait Annie d'un air accusateur, presque haineux.

« Si elle n'était jamais venue ici, celle-là, on n'aurait pas tous ces ennuis », semblait-elle dire.

—  C'est lamentable, fit Felicity. Absolument lamentable. Une étoffe aussi précieuse, aussi fragile...

Brant examina Annie d'un air calculateur. Une lueur qu'elle ne sut comment interpréter étincelait dans ses yeux clairs.

—  Voyons, comment régler ce problème ? On lui donne la fessée, mère ?

Annie bondit. Comment osait-il lui parler ainsi devant les domestiques ? La petite employée pouffa. Elise parut furieuse. Et Annie se dit qu'un tel traitement lui aurait certainement plu, à elle...

—  Annie, viens dans mon bureau, ordonna Brant.

Quand il la prit par le coude pour l'entraîner hors du salon, elle eut l'impression d'être une écolière qu'on emmenait se faire sermonner par le directeur.

Elle n'avait encore jamais eu l'occasion de pénétrer dans le bureau de Brant. Mais le moment aurait été mal choisi pour en détailler la décoration. Elle ne prêta pas plus attention à la table de travail de bois sombre qu'aux canapés de cuir ou aux lourds rideaux de velours.

Elle lui fit face.

—  Alors, cette fessée ?

De nouveau, une lueur passa dans les prunelles de Brant. Elle se sentit ridicule et, pour se donner une contenance, lança sans réfléchir :

—  Cette maison trop parfaite... Je m'y sens horriblement mal à l'aise.

—  Tu l'as déjà dit. Remarque, je peux te comprendre.

—  Mon fils, mon chat et moi, nous ne faisons que des bêtises.

—  C'est vrai.

—  Je te rembourserai.

—  Comment ? As-tu une idée du prix de ce canapé ?

Elle crut déceler un certain mépris dans sa voix. Et la colère la submergea de nouveau.

—  Je m'arrangerai pour te payer. Même si ça doit me prendre des années.

Prenant une profonde inspiration, elle poursuivit :

—  Bon ! Tu veux que je parte ? C'est ça ? Très bien, je m'en vais. Rien de plus facile : je fais mes valises, je prends Sean sous mon bras et, dans une heure, tu ne nous verras plus.

—  Tu... tu prends Sean sous ton bras ? Mon fils ? Ah, non, alors !

—  Sean n'est pas ton fils.

—  Si.

—  Je l'ai élevé, il est à moi. Je lutterai jusqu'à mon dernier souffle pour le garder.

—  Annie...

—  S'il faut aller devant les tribunaux, j'irai. Tremblante d'émotion, elle poursuivit :

—  Jamais un juge sensé ne te donnera la garde d'un enfant dont je me suis occupée depuis la naissance. Si tu crois que...

—  Annie, écoute-moi ! coupa Brant.

Sa voix avait cette fois un tel accent d'autorité qu'elle se tut.

—Pourquoi nous livrer à une épuisante bataille légale, quand il existe une solution idéale qui arrangerait tout le monde, et les enfants en premier lieu ?

—  Laquelle ? demanda-t-elle, méfiante.

—  Epouse-moi.

Chapitre 6

—  Quoi ? murmura Annie.

Avait-elle bien entendu ?

—  Oui, épouse-moi, répéta Brant.

—  Tu es fou ! Ce n'est pas sérieux.

Choquée par cette invraisemblable suggestion, elle ajouta :

—  Je... je n'ai aucune envie de me marier. Je n'y suis pas prête.

Il laissa échapper un rire bref.

—  Qui l'est vraiment ?

—Et puis, nous vivons dans des mondes tellement différents ! Jamais cela ne pourrait marcher.

—Avec quelques efforts d'un côté comme de l'autre, quelques concessions, cela devrait pouvoir marcher, au contraire.

—  Mais tu ne m'as jamais dit que...

« Que tu m'aimais », avait-elle failli déclarer.

Grâce au ciel, elle s'était interrompue à temps, évitant de se rendre une fois de plus ridicule. Car s'il avait lieu un jour, leur mariage ne serait certainement pas un mariage d'amour !

A quoi s'attendait-elle ? A ce qu'il mette un genou en terre pour demander sa main, comme Warren, ce lamentable comédien, l'avait fait en d'autres temps ?

Brant avait-il deviné ses pensées ? Lorsqu'il reprit la parole, ce fut pour déclarer :

—  Je ne te promets pas tout ce que Maddox t'avait promis. Mais les engagements que je prendrai, je les tiendrai.

D'un ton neutre, il poursuivit :

—  Je ne suis pas celui dont tu avais rêvé, je le sais. J'espère cependant que tu ne seras pas trop malheureuse avec moi.

Leur mariage serait-il un vrai mariage ? Annie retint sa respiration à la pensée de se laisser emporter toutes les nuits par cette folle vague de passion, de frénésie sensuelle qu'il avait été le seul à savoir éveiller en elle.

De nouveau, Brant parut deviner ses pensées.

—  Il ne s'agira pas d'un mariage blanc, bien évidemment. Physiquement, notre accord est parfait.

Pour l'empêcher de partir avec le fils de Naomi, il était prêt à tout. Même à l'épouser.

Elle lui adressa un coup d’œil plein de défi.

—  Le sexe n'est pas tout dans la vie.

—  Je n'ai jamais dit cela. Mais au moins, nous commençons bien de ce côté. Le principal restant ces deux petits garçons qui ont tellement besoin de grandir auprès de parents aimants.

Annie sentit son cœur se nouer. Comme il avait raison ! Un méchant démon la poussa cependant à protester.

—  Crois-tu que de telles bases sont suffisantes ?

Sans répondre, il s'avança vers elle. Devinant ses intentions, elle voulut reculer mais se cogna au bord de ce bureau de ministre en acajou massif.

—  Brant, non ! Je...

Il lui ferma la bouche d'un baiser. Incapable de résister davantage, elle se laissa aller contre lui, les yeux clos, déjà vaincue. Son corps reconnaissait celui qui avait su la dominer et lui donner tant de plaisir.

Sans trop savoir comment, elle se retrouva allongée avec lui sur l'un des canapés en cuir. Dans un élan commun, ils s'embrassaient de plus en plus passionnément, tandis que leurs mains s'égaraient.

Annie ne se reconnaissait plus. Elle allait au-devant des caresses de Brant, les provoquant, y répondant. Il souleva son T-shirt, découvrant son soutien-gorge à balconnet en dentelle. Puis, ses lèvres parcourent ses seins, tandis qu'elle s'arquait contre lui, s’offrant tout entière.

Il releva la tête.

—  Regarde-moi.

Elle obéit. Leurs yeux se rencontrèrent, et elle vit dans les prunelles de Brant le même désir, la même passion qu'il devait lire dans les siens.

—  Oh, Brant ! Brant..., soupira-t-elle.

Avec des doigts tremblants, elle entreprit de déboutonner sa chemise. Elle avait hâte de toucher ce corps tout en muscles. Elle avait hâte de se retrouver nue dans ses bras, de lui appartenir, de retrouver ces sensations voluptueuses qu'il avait été le seul à avoir éveillées en elle.

Soudain, il se redressa.

—  Non, Annie.

Egarée, elle souleva les paupières.

—  Pourquoi ?

Il avait visiblement peine à se dominer.

—  Lorsque nous serons l'un à l'autre, ce sera dans mon lit, le jour où tu deviendras ma femme.

Terriblement déçue, elle se redressa à son tour.

—  Tu exagères, murmura-t-elle, frustrée.

Et, avec amertume, elle ajouta :

—  Tu n'as pas toujours eu autant de scrupules.

Le visage de Brant s'assombrit.

—  Tout le monde change, déclara-t-il enfin.

—  Tu crois ?

Elle s'efforça de sourire. Quelques instants auparavant, elle était prête à tout, et elle aurait juré que Brant se trouvait dans les mêmes dispositions. Où trouvait-il la force de résister à ses pulsions ?

« Tu as des idées d'un autre âge », faillit-elle lancer.

Elle préféra garder ses réflexions pour elle. Brant tenait, apparemment, à prendre leur mariage au sérieux. Oh, ce n'était pas qu'il l'aimait ! Non, il ne fallait pas qu'elle s'attende à ce qu'il lui parle un jour d'amour. Comme si un homme de son niveau pouvait tomber amoureux d'une femme qui gagnait péniblement sa vie en réalisant des petits tableaux ! Des tableaux très mignons, certes, mais Annie savait que ses œuvres n'avaient rien d'exceptionnel, et n'atteindraient jamais de cotes phénoménales.

Et puis, elle n'était pas une femme sophistiquée. A côté d'une Naomi Fox ou d'une Caroline Fenn, elle paraissait tellement ordinaire !

S'ils se mariaient, Brant se lasserait vite. Ou bien, il rencontrerait quelqu'un qui lui correspondrait davantage. Et, tout comme Warren, il lui annoncerait que tout était fini.

« Tous les mêmes ! » pensa-t-elle avec amertume.

Mille émotions passaient sur son visage mobile. Rien n'échappait à Brant, qui la scrutait sans mot dire.

—  Y a-t-il quelqu'un dans ta vie ? demanda-t-il enfin.

Choquée, elle s'écria en désignant le canapé :

—  Crois-tu que je serais ici si c'était le cas ?

Il lui tapota la main.

—  Calme-toi.

—  Tu en as de bonnes !

—  Dorénavant, il n'y aura que les garçons, toi et moi. Leur bien-être, leur équilibre avant tout. Eux d'abord, tu es d'accord ?

—  Eux d'abord, oui, je suis bien d'accord. Mais laisse-moi quand même un peu de temps pour réfléchir, Brant. J'étais tellement loin de m’attendre à une telle proposition !

—  Je comprends, je comprends, fit-il avec un certain agacement. Bon, je vais essayer de me montrer patient.

Il alla s'installer derrière son bureau.

—  Pour le moment, j'ai l'impression que tu as surtout besoin de changement. Ça te ferait du bien de vivre ailleurs que... dans cette maison trop parfaite.

L'inquiétude gagna la jeune femme. Qu'allait-il lui apprendre maintenant ? Qu'elle devait quitter les lieux ?

—  Il faut que j'aille pour affaires sur la côte sud de l'Angleterre. Je pense séjourner là-bas pendant une semaine ou deux. Tu pourrais m’accompagner, qu'en dis-tu ?

—  Mais...

—  Avec les garçons, bien sûr, ajouta-t-il.

A l'idée de quitter cette demeure au luxe impersonnel, ne serait-ce que pour quelques jours, Annie se sentit incroyablement soulagée.

—  Où séjournerons-nous ? demanda-t-elle.

Sans beaucoup d'enthousiasme, elle imaginait déjà un palace cinq étoiles.

—  A Brooklands.

—  Brooklands ?

Oui, ce serait le style cinq étoiles.

—  Chez moi, ajouta-t-il. J'ai une maison, là-bas.

Il devait avoir des maisons un peu partout dans le monde. Avec des salons aux fauteuils tapissés de soie brochée de couleur pâle. Tout cela, maintenu impeccable grâce à un personnel bien stylé.

A la perspective de l'existence étouffante qui l'attendait, Annie eut soudain envie de hurler. Elle réussit à se dominer.

—  Très bien, murmura-t-elle. Au moins, ça nous changera. Quand partirons-nous ?

—  Après-demain.

Ils ne prirent pas la Mercedes, mais le gros 4x4. Et en cours de route, ils s'arrêtèrent pour déjeuner en dehors de la route nationale, dans un coin tranquille que Brant connaissait. Il faisait beau, Annie avait tenu à emporter un panier de pique- nique et, pour s'asseoir dans l'herbe, il n'y avait rien de plus bucolique que cette prairie descendant en pente douce jusqu'à un ruisseau.

Brant avait suggéré d'emmener Elise pour qu'Annie puisse avoir un peu de temps libre, mais la jeune femme avait fermement refusé.

—  Je préfère m’occuper des enfants moi-même.

Ils étaient maintenant assis tous les quatre sur un plaid. Brant faisait boire à Sean du jus d'orange tandis qu'Annie aidait Jack à terminer son yaourt.

—  Tu es très indépendante, au fond, remarqua-t-il.

—  Assez.

Dans un rayon de soleil, les cheveux sombres de Sean prenaient des reflets dorés. Comme ceux de Naomi, dut constater Annie dont le cœur se serra.

Et de Sean. Son petit garçon. Son fils.

S’efforçant de paraître détendue, elle interrogea :

—  Ça ne te plaît pas, que je sois autonome ?

—  Au contraire. Je trouve cela très bien.

Un homme comme lui ne devait pas supporter les personnalités lymphatiques. Il ne lui aurait probablement pas proposé de l'épouser si elle avait été une femme soumise, incapable de prendre seule la moindre décision.

Pour la première fois, elle tenta d'imaginer ce que serait sa vie avec Brant, si du moins ils se mariaient. Certes, il y aurait les enfants... et des nuits passionnées. Mais ce ne serait pas tout. Brant devait mener une vie sociale assez intense. Il leur faudrait certainement recevoir, à Londres comme dans cette maison de Brooklands ou ailleurs. Cette perspective ne l'enthousiasmait guère. Elle avait eu l'occasion de voir comment les opportunistes se pressaient autour de Brant parce qu'il était riche et puissant. Elle serait obligée de jouer le j eu ? D'adresser d'aimables sourires à tous ces gens-là ?

« Je ne pourrais pas supporter cela longtemps », pensa- t-elle.

A voix haute, elle demanda avec inquiétude :

—  Tu aimes les réceptions ?

Brant haussa les sourcils.

—  Pourquoi ?

Lorsqu'il se pencha pour saisir un sandwich, ses muscles jouèrent sous le T-shirt blanc qu'il portait avec un pantalon en toile beige. Soudain troublée, Annie retint sa respiration.

—  Pourquoi ? reprit-il. Tu songes à en organiser une ?

—  Oh, non.

—  Ça m’étonnait aussi. Je te vois mal évoluant dans un milieu où seul compte le paraître. Certaines femmes adorent cela. Tu es différente. Quand tu ne crées pas...

—Le chaos ?

Il éclata de rire.

—  Je ne pensais pas à ces petits problèmes. Non, je songeais à tes talents créatifs. Pour une artiste comme toi, une existence sociale superficielle représenterait vite un fardeau.

—  Tu as raison, murmura-t-elle, étonnée qu'il la comprenne si bien.

Un peu plus loin, Jack et Sean, à genoux dans l'herbe, suivaient le chemin d'un insecte sur une minuscule marguerite.

Jusqu'à présent, les deux enfants s'entendaient bien, et c'était une heureuse surprise.

Le ruisseau allait vers un village dont on apercevait à distance, entre les arbres, la tour massive de l'église. Une vache meugla au loin. Puis, un chien aboya.

Annie respira à pleins poumons la brise qui portait des effluves d'herbe coupée et de chèvrefeuille.

—  On est bien ici. C'est si tranquille.

Sans réfléchir, elle ajouta :

—  Qui t'a fait connaître cet endroit ?

Avec qui était-il venu pique-niquer dans ce paysage idyllique ? Annie, qui imaginait déjà Naomi assise à sa place, regrettait d'avoir posé la question.

—  C'est mon père, qui m'a amené ici. Nous séjournions dans une petite auberge, à Briarsfield.

D'un geste du menton, il désigna le village.

—  On péchait des petits poissons qu'on remettait aussitôt à l'eau. J'avais neuf ans.

Après un silence, il ajouta :

—  Ce sont les dernières vacances que nous avons passées ensemble. Il est mort quelques mois plus tard.

—  C'est terrible ! Il devait être encore très jeune.

—Un accident de travail... Ma mère et moi sommes restés seuls. Nous avons dû nous débrouiller. C'était parfois très dur, mais nous nous en sommes sortis.

Et plutôt bien que mal ! En mesurant le chemin parcouru par le petit garçon qui avait perdu son père très tôt, Annie comprenait maintenant pourquoi il avait cette volonté forcenée de réussir.

Sean et Jack se précipitèrent soudain sur eux. Brant se leva.

—  Qui veut faire une promenade haut perché ?

Sans comprendre, les enfants levèrent vers lui de grands yeux intrigués.

Brant souleva Jack, le mit sur ses épaules et partit en courant. L'enfant poussait des hurlements de joie, tandis que Sean les suivait, imitant le sifflement d'une locomotive. Lorsque Brant déposa Jack par terre, Sean s'accrocha à lui.

—Moi ! Moi !

Il eut droit, lui aussi, à son petit tour. Assise en tailleur, Annie les regardait tous les trois avec émotion.

Jack ne devait pas avoir eu souvent l'occasion de jouer ainsi avec un père trop pris par les affaires. Quant à Sean, il avait grandi sans la moindre présence masculine.

« Brant a raison, pensa-t-elle. Une... une sorte d'association entre nous serait tout aussi bénéfique pour Jack que pour Sean. »

Ils parvinrent à Brooklands dans le courant de l'après-midi. Annie, qui s'attendait à voir une imposante villa, fut stupéfaite lorsqu'elle arriva dans un ravissant jardin au fond duquel s'élevaient plusieurs cottages anciens aux toits de chaume un peu de guingois, qu'un architecte au goût très sûr avait réunis en une seule demeure.

Mais ce qui la frappa le plus, quand Brant coupa le moteur, ce fut le silence.

—  Bienvenue à Brooklands, dit-il en souriant. Ma petite chaumière te plaît ?

—  Oh oui! s'exclama-t-elle avec enthousiasme. C'est une vraie chaumière de conte de fées.

Elle contempla les murs en pierre, les rosiers et les géraniums grimpants, les fenêtres qui étincelaient dans un rayon de soleil...

—  Mais c'est une grande chaumière, corrigea-t-elle.

Lorsqu'elle pénétra dans la vaste salle de séjour, son enthousiasme ne céda pas. Tout de suite, elle se sentit chez elle dans cette pièce aux multiples coins et recoins, dont le sol était dallé de terre cuite aux teintes passées, tandis qu'au plafond s'entrecroisaient de vieilles poutres en chêne. Des livres, des fauteuils confortables et sans prétention, des fleurs... Cette demeure avait un charme fou ! On devait s'y trouver aussi bien l'été que l'hiver, quand un grand feu crépitait dans la cheminée.

Autant, d'emblée, Annie avait détesté la demeure londonienne de Brant, autant elle adorait sa maison de campagne.

Une femme au chignon gris apparut à la porte de la cuisine.

—  Vous voilà, monsieur Brant. Et voilà ce coquin de Jack...

L'enfant, la reconnaissant, se précipita vers elle, tandis que Brant faisait les présentations.

Il expliqua à Annie que Connie, qui vivait au village avec son neveu et plusieurs chiens, s'occupait de ce cottage depuis près de vingt ans.

—  Bien avant que M. Brant ne l'achète, et comme je faisais partie de l'ensemble, il m'a gardée, conclut Connie avec bonne humeur. Bon, trêve de bavardages. Je vais vous préparer du thé. Et j'emmène ces deux jeunes gens dans la cuisine, où ils vont découvrir des tas de bonnes choses à manger. Vous venez, les enfants ?

Ils se précipitèrent pour saisir, chacun d'un côté, les mains que leur tendait cette femme chaleureuse ; au grand étonnement d'Annie qui n'avait jamais vu Sean partir en toute confiance avec une inconnue.

« Il change », pensa-t-elle, émue.

Tout cela, c'était grâce à Brant. A la nouvelle existence qu'il menait.

Toujours émerveillée, elle regarda autour d'elle.

—  Que c'est joli !

—  A quoi t'attendais-tu ?

—  Euh... Je ne sais pas, prétendit-elle.

Il la prit par les épaules et la secoua gentiment.

—  Menteuse ! Tu t'attendais à une villa prétentieuse. Non?

Elle ne protesta pas, car c'était l'entière vérité.

—  Depuis quand possèdes-tu cette maison ?

—  Depuis moins de deux ans.

Il s'approcha d'une fenêtre et, les mains dans les poches, contempla avec un plaisir évident les pelouses et les massifs au charme désordonné.

—  J'avais besoin d'une sorte de refuge, expliqua-t-il. Un coin pour me détendre et me retrouver seul avec Jack.

Puisqu'il n'était propriétaire de cet endroit délicieux que depuis deux ans, cela signifiait que jamais Naomi n'avait mis les pieds ici.

A cette pensée, Annie se sentit libérée d'un grand poids.

Chapitre 7

Par ce beau dimanche, la plage était noire de monde.

—  Demain, ce sera plus tranquille, nous pourrons y emmener les garçons, dit Brant.

Connie s'était chargée d'eux aujourd'hui. Avec son neveu, elle les avait emmenés visiter une ancienne ferme dont les propriétaires recueillaient des ânes.

—  Il y a aussi beaucoup de chiens et de chats. Vous verrez, Jack et Sean vont bien s'amuser là-bas, avait assuré Connie. Comme tous les enfants.

Annie ferma les yeux, tentant d'imaginer cette plage déserte, entre ces falaises blanches qui tombaient à pic dans la mer d'un bleu méditerranéen.

Pour éviter la foule, ils empruntèrent le chemin des douaniers et marchèrent jusqu'à la célèbre porte de Durdle, une arche de roc se projetant dans la mer.

—  Cette arche était là très longtemps avant nous... et y sera encore dans plusieurs siècles, alors que nous ne serons plus que poussière, dit Brant, pensif.

—  Te voilà bien philosophe, murmura-t-elle, gagnée par une vive émotion.

La vie passait si vite. Et elle était si compliquée !

En tout cas, Brant avait entièrement raison quand il disait qu'Annie avait besoin de changement. Dans la luxueuse demeure où il avait vécu avec Naomi, elle étouffait. Ici, en pleine nature, elle se sentait heureuse, tout simplement.

Et son pouvoir de création revenait en force. Ses doigts la démangeaient, elle avait hâte de se remettre à peindre. Mais, pour le moment, elle se contentait de photographier des paysages que, plus tard, elle interpréterait à sa façon.

Elle reprit son appareil et, par jeu, le braqua sur Brant qui avait l'air d'un dieu devant ces rochers abrupts.

Quand le déclic se fit entendre, il laissa échapper une exclamation stupéfaite.

—  Hé là ! Je croyais que tu cherchais de l'inspiration pour tes tableaux.

—  Je pourrais m’essayer au portrait. Qu'en dis-tu ?

Elle appuya de nouveau sur le bouton, le mitraillant à plusieurs reprises.

—  Tu es incorrigible !

En quelques enjambées, il la rejoignit et l'enlaça.

—  Incorrigible, répéta-t-il d'une voix changée.

Son étreinte se resserra tandis qu'il se penchait vers ses lèvres pour y déposer un baiser doux et avide. Les yeux clos, elle répondit à ce baiser avec passion, tandis que son corps se moulait contre celui de Brant.

Le désir les dévorait. Mais il sut y résister.

—  Ce n'est pas raisonnable, dit-il en écartant la jeune femme à bout de bras.

Elle laissa échapper une petite plainte déçue.

—  Pourquoi ?

—  J'attends que tu veuilles bien m’épouser.

Brusquement dégrisée, Annie s'assit sur un gros rocher plat.

—  D'habitude, ce sont les femmes qui posent des conditions de ce genre, fit-elle avec un petit rire forcé.

Elle avait accepté d'épouser Warren, et cela ne lui avait pas réussi. Après avoir été rejetée cruellement par celui avec lequel elle croyait passer Je reste de ses jours, elle hésitait à s'engager. Quoi de plus normal ?

Avec impatience, Brant déclara :

—  Tu connais ma position. Ce mariage modifiera beaucoup de choses dans notre vie et dans celle des enfants. On ne peut pas rester dans l'incertitude. Il faut prendre des décisions.

Il avait dit à peu près la même chose ce matin, quand il avait trouvé une lettre en provenance de l'hôpital dans le courrier qu'on lui réexpédiait de Londres.

Si les tests ADN de Jack ne leur étaient pas encore parvenus, ceux concernant Sean étaient formels. L'enfant qu'avait élevé Annie était bien le fils de Brant et celui de Naomi. La jeune femme n'avait pas été spécialement surprise en apprenant cette nouvelle : elle s'en doutait, et avait eu le temps de s'y préparer.

—  Si tu m'épouses, reprit Brant, tu n'auras ni à abandonner Sean, ni à regretter Jack.

—  Pas de chantage, s'il te plaît.

Intraitable, il poursuivit :

—Et j’aurai au moins dans ma vie apporté le bonheur à deux enfants qui le méritent. Car ne t'imagine pas que je te laisserais demander la garde de Jack...

Il tenait à l'enfant qu'il avait élevé comme son fils. Mais il tenait également à Sean, le fils de Naomi, celle qu'il n'avait pas cessé d'aimer.

—  Tu... tu as abandonné l'idée d'un échange ?

—Je n'ai jamais songé à cela. C'est justement ce que je tiens à éviter à tout prix.

—  Mais... mais à la fin, tu risques d'en venir à cette solution si... si je n'en passe pas par tout ce que tu veux ? demanda- t-elle timidement.

Il parut sur le point d'exploser. Puis il se domina.

—Qui peut savoir ce que nous ferons... à la fin, comme tu dis.

Les réticences d'Annie avaient eu un seul résultat : ils s'éloignaient l'un de l'autre. Lentement, une barrière s'élevait entre eux. Et au cours des jours qui suivirent, au lieu de s'abaisser, cette barrière s'éleva de plus en plus, au point de devenir presque infranchissable.

Brant surveillait les travaux d'un nouveau complexe hôtelier axé sur les sports et les loisirs, comme toutes les réalisations Cadman. Il lui arrivait souvent de s'absenter, mais beaucoup moins qu'à Londres, si bien qu'ils se retrouvaient fréquemment tous les quatre... ou tous les deux. Car Connie, s'imaginant que « M. Brant » et « Mme Annie » n'avaient qu'une envie — se retrouver en tête à tête —, s'arrangeait pour se charger des enfants le plus souvent possible.

Annie avait acheté quelques pinceaux et des tubes d'aquarelle. Elle avait peint plusieurs perspectives du jardin, ainsi que le gros bouquet de coquelicots qui se trouvait devant la fenêtre de la cuisine.

Le jour où elle récupéra les photos qu'elle avait données à développer, Brant était sorti et Connie avait emmené Jack et Sean en promenade. La jeune femme se trouvait donc seule. Elle courut dans sa chambre, se jeta sur le grand lit en cuivre recouvert d'un édredon en chintz et s'empressa de regarder ses clichés.

Longtemps, le cœur battant, elle s'attarda devant le profil de Brant, qui se détachait sur la mer.

Il fallait absolument qu'elle le peigne. Sans perdre une seconde, elle alla s'installer au jardin avec ses pinceaux. Elle était tellement absorbée par son travail qu'elle n'entendit même pas Brant s'approcher.

—  C'est comme ça que tu me vois ?

Elle sursauta.

—  Tiens, tu es déjà de retour ? demanda-t-elle, s’efforçant de paraître naturelle. Je ne t'attendais pas avant des heures.

Sans répondre, il examina le tableau.

—  Intéressant...

—  Je me suis dit que j’allais me mettre au portrait, prétendit- elle.

En réalité, elle ne souhaitait pas avoir d'autre modèle que Brant. Mais, pour rien au monde, elle ne le lui aurait avoué. Et il lui fallait admettre que son œuvre n'était guère ressemblante. Sur l'épais papier, l'homme amène qui se trouvait à ses côtés prenait des airs presque démoniaques.

Il était si proche qu'elle sentit l'odeur poivrée de son after-shave, dominant le parfum du massif de lavande tout proche.

—Je me suis souvent demandé si tu avais bien choisi le moyen d'expression te correspondant, déclara enfin Brant.

—  Comment cela ?

—  Je me souviens très bien avoir vu certaines de tes réalisations quand tu travaillais pour Cadman Sports.

Pensif, il poursuivit :

—  Tu voyais grand à l'époque. Et puis tu travaillais presque dans l'abstraction, tandis que maintenant, tu as adopté un style naïf qui ne te correspond guère.

—  Qu'en sais-tu ?

—  Tu as une nature exubérante, un peu sauvage, aussi. Pourquoi la disciplines-tu ainsi ?

—  Je... je ne comprends pas, balbutia-t-elle. Tu essaies de... de jouer au psy ?

Pour se donner une contenance, elle fit mine d'être absorbée par la contemplation d'un papillon qui voletait au-dessus des buissons de lavande.

—  Que veux-tu dire exactement ? reprit-elle.

—  Tes tableaux miniatures sont charmants. Mais on a l'impression que tu t'obliges à te limiter à un minuscule périmètre. Comme si tu avais peur de laisser exploser tout ce que tu enfermes en toi.

—  Quelle idée !

Il désigna le portrait.

—  Ici, tu as quelque peu desserré les freins. Fonce, Annie ! Laisse le feu te dévorer.

Elle sentit sa gorge se nouer. En cet instant, Brant ne parlait pas seulement de sa peinture, mais de ce feu qui, justement, les dévorait tous les deux.

Feignant de ne pas comprendre le double sens de la remarque, elle déclara :

—  J'ai réalisé des tableaux de dimensions beaucoup plus importantes, et à la limite de l'abstraction, justement.

D'un ton acide, elle conclut :

—  Mais tu devrais savoir que la qualité d'une œuvre ne se mesure pas à sa taille.

—  Pourquoi, après avoir vu grand, vois-tu si petit ? insista- t-il. Maddox aurait-il brisé ton élan créateur ?

Plus bas, il murmura :

—  T'aurait-il brisée ?

Elle se raidit.

—  Personne ne m'a brisée.

—  Etouffée, alors ?

—  Arrête de parler de Warren. Jamais il n'a influencé ma manière de peindre.

—  En revanche, il a influencé le cours de ta vie. Et de la nôtre, par ricochet.

Cette fois, la jeune femme demeura silencieuse. Car il venait de toucher un point sensible. Oui, Warren l'avait marquée à un point tel qu'elle n'osait pas dire « oui » à Brant, de crainte d'être rejetée une seconde fois à la dernière minute.

Elle haussa les épaules.

—  Ça t’étonne ? lança-t-elle avec amertume. Quand, à deux semaines de la date du mariage, un homme t'annonce qu'il ne veut plus de toi... tu crois qu'il y a de quoi rire ?

—  Sûrement pas. Et encore moins lorsqu'on se retrouve seule pour élever un enfant. Tu n'as pas eu de chance, je le reconnais. Est-ce une raison pour te montrer à ce point pessimiste ? Sois un peu moins méfiante, et je te prouverai que tous les hommes ne sont pas forcément les mêmes.

Sur ces mots, il s'éloigna, tandis qu'elle le suivait des yeux d'un air songeur.

Il faisait de plus en plus chaud. Et, malgré tout, Jack attrapa un vilain rhume. Pendant deux jours, il eut de la fièvre et se montra très grognon, lui qui était d'un naturel tellement souriant.

Cet incident survint à un moment où Brant était justement très pris par la construction de ce nouveau complexe. Les réunions tardives se succédaient, et il rentrait de plus en plus tard.

Ce soir-là, après avoir mis les enfants au lit, Annie prit un bain interminable. Puis, elle s'allongea sur son lit avec un livre. Elle avait laissé sa fenêtre ouverte et une brise chargée des senteurs de lavande, de menthe et des roses du jardin faisait voler les rideaux de plumetis.

Elle vivait dans un paradis. Mais elle ne se sentait pas heureuse pour autant. D'où lui venait ce sentiment d'insatisfaction ? Elle pinça les lèvres, jugeant qu'il valait mieux ne pas trop approfondir la question.

Peu à peu, le sommeil venait, et lorsqu'elle se décida enfin à éteindre la lumière, Brant n'était toujours pas de retour.

Un coup de tonnerre la réveilla en sursaut. Puis elle entendit des pleurs d'enfant.

Pieds nus, vêtue d'une courte chemise de nuit presque transparente, elle courut vers la chambre de Jack. Son instinct ne l'avait pas trompée : c'était bien lui qui pleurait.

Elle arriva près du lit de l'enfant en même temps que Brant, qui achevait de nouer la ceinture de son peignoir en tissu-éponge marine. Il alluma la lampe de chevet. Jack, assis dans son lit, cligna des yeux dans la lumière.

Le tonnerre gronda de nouveau, tandis que la pluie s'abattait avec violence. Les pleurs de Jack redoublèrent. Annie s'apprêtait à le prendre dans ses bras, mais ce fut vers Brant que l'enfant se tourna. Quoi de surprenant, n'était-ce pas toujours auprès de lui qu'il avait trouvé du réconfort ?

La jeune femme aurait tant voulu consoler cet enfant qui était en réalité le sien !

Brant le berçait.

—  Chut, tais-toi, Jack. Tu vas réveiller Sean.

Au lieu de se calmer, le petit garçon se mit à hurler. Incapable de résister plus longtemps, Annie implora :

—  Donne-le-moi.

Brant lui mit l'enfant dans les bras.

—  Il est brûlant.

—  Un peu de fièvre... Rien de bien grave.

C'était ce que lui disait son instinct de mère. Au contraire de Brant, elle n'éprouvait aucune inquiétude.

—  Je vais appeler le médecin.

—  Ce n'est pas la peine.

—  Mais...

—  Fais-moi confiance. On ne va pas faire venir un médecin en pleine nuit pour un petit rhume.

Elle caressa la chevelure moite de l'enfant, tout en murmurant des paroles apaisantes. Déjà, il se calmait. Dans son subconscient, avait-il deviné qu'il se trouvait dans les bras de celle qui l'avait porté pendant près de neuf mois ?

L'orage...

La nuit où elle avait accouché, une terrible tempête se déchaînait. Il y avait même eu une coupure de courant pendant quelques minutes, avant que les générateurs ne prennent le relais. L'enquête interne menée récemment par l'hôpital avait conclu que l'échange entre les deux nouveau-nés avait dû se produire à ce moment-là.

Dès que la lumière était revenue, une infirmière lui avait apporté son fils. A ce moment-là, était-ce Sean qu'elle avait serré dans ses bras pendant que le tonnerre grondait ? Ou bien Jack?

Elle ne le saurait jamais. Mais quelle importance, au fond ?

Enfin apaisé, l'enfant s'endormait. Une vague d'amour maternel l'envahit. Et elle sut en cet instant que jamais elle ne pourrait maintenant se séparer de Jack. Pas plus que de Sean.

Comme s'il avait lu dans ses pensées — ce qui, curieusement, lui arrivait souvent —, Brant déclara d'une voix chargée d'une intense émotion :

—  Il a été avec moi depuis le début, Annie. Je ne peux pas le laisser partir. Il représentait mon seul réconfort pendant toutes ces nuits sans sommeil au cours desquelles je ne cessais de culpabiliser...

Pourquoi culpabilisait-il ? A cause de Naomi, bien sûr. Il ne se remettait pas de l'avoir perdue et s'en voulait de ne pas avoir su l'arracher à la mort.

Elle tenta de le réconforter.

—  Ce n'était pas ta faute. Ni celle de...

Elle n'osa pas dire Sean pas plus que Jack.

—  ... de ton fils, termina-t-elle.

—  Je le sais bien.

Mais il ne paraissait pas convaincu pour autant.

Il contempla l'enfant, qui dormait maintenant paisiblement.

—  Après l'avoir élevé comme s'il était mon fils, comment pourrais-je me séparer de lui ?

L'orage s'éloignait. La pluie avait enfin cessé de tomber. Dans un souffle, Annie avoua :

—  Mais c’est ton fils.

Chapitre 8

C'est ton fils.

Ces mots parurent résonner sans fin.

—  Je ne comprends pas. Que veux-tu dire ? murmura enfin Brant.

—C'est ton fils, répéta-t-elle. Pas celui de Warren comme tu l'as tout de suite imaginé.

—  Mais...

La stupeur et l'incrédulité se lisaient sur son visage.

—  Comment serait-ce possible ? Nous n'avions négligé aucune précaution. Tu m'as dit que tu prenais la pilule, je m'en souviens très bien.

Il fronça les sourcils.

—  Et les garçons sont nés le même jour ! Soit, Naomi a eu une grossesse très difficile. Elle a dû rester presque tout le temps allongée et Sean est né plus tard que prévu. Mais il a dû être conçu...

Il fit un rapide calcul avant de poursuivre :

—  Au moins cinq semaines avant que nous ne...

Il s'interrompit.

—  Jack serait-il né prématurément ?

— Il avait trois semaines d'avance, mais ce n'était pas un prématuré.

—  Tu prenais la pilule ! insista-t-il.

—  Oui. Mais je venais d'avoir une bronchite, et on m'avait prescrit des antibiotiques. Un médecin m'a expliqué que ceux-ci rendaient les pilules d'un certain type moins efficaces. C'est ce qui a dû se passer pour moi.

—  Par exemple !

—  J'avais commencé à prendre la pilule en prévision du mariage. Warren ne voulait pas d'enfants. Du moins, pas tout de suite. Sa carrière comptait avant tout. Et...

Elle prit une profonde inspiration avant d'avouer :

—  De toute manière, Jack ne peut pas être le fils de Warren parce que... parce que je n'ai jamais fait l'amour avec lui.

—  Quoi ? fit Brant d'une voix étranglée.

—  Eh bien, je sais que cela peut paraître absurde, mais... quand j'ai rencontré Warren, je ne prenais pas la pilule. Et je voulais attendre un peu ; ce qui peut t’étonner, étant donné ce qui s'est passé entre nous, mais c'est ainsi. De son côté, Warren ne voulait pas entendre parler de préservatifs pour ses relations avec celle qui deviendrait son épouse. Il disait qu'il trouvait cela de mauvais goût. Et... nous n'avons jamais passé une nuit ensemble.

S’efforçant de cacher son humiliation, elle ajouta :

—  Il n'a d'ailleurs guère insisté. Cela ne m'a pas paru bizarre sur le moment. J'étais tellement naïve ! Je suppose qu'il sortait déjà avec Caroline Fenn... ou une autre.

Elle baissa la tête.

—  J'étais vierge jusqu'à... jusqu'à ce que tu...

—  C'est incroyable ! Et c'est seulement aujourd'hui que tu me le dis ?

Il paraissait blessé, mais surtout complètement abasourdi.

—  Pourquoi as-tu attendu aussi longtemps ? insista-t-il.

—  Je ne sais pas. Je... j'avais peur.

—  De quoi ?

—  De tout. De perdre Sean... et Jack aussi.

Il demeura silencieux. Car, maintenant, il se trouvait devant une situation bien différente. Il était non seulement le père de Sean, mais également celui de Jack. Légalement, cela le mettait en position de force.

—  J'aurais dû le deviner, murmura-t-il. Parce qu'ils se ressemblent, tous les deux !

Soudain, il jura entre ses dents.

—  Oh, pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? insista-t-il. Quand tu as découvert que tu attendais un bébé ?

—  Qu'aurais-tu fait, alors ?

Elle laissa échapper un rire sans joie.

—  Tu avais épousé Naomi entre-temps. Ah, tu aurais été content si j'étais venue me présenter sur le pas de ta porte pour t’annoncer que j'étais enceinte de toi.

En guise de réponse, Brant jura de nouveau. Puis, après un long silence, il déclara :

—  Etant donné le nouveau développement de la situation, je ne comprends pas pourquoi tu hésites à m’épouser.

—Un mariage sans amour ? demanda-t-elle d'une voix presque inaudible.

L'expression de Brant devint glaciale.

—  Nous avons suffisamment d'amour à donner aux enfants pour compenser le reste. Par ailleurs, un mariage sans amour, comme tu dis, peut présenter certaines compensations.

—Par exemple ?

—  Au moins, on sait à quoi s'en tenir. On ne risque pas de désillusions.

Il parlait avec tant d'amertume que, l'espace d'un instant, Annie se demanda s'il avait été déçu par Naomi — ou par une autre.

Mais était-ce une question à poser ?

Jack se mit à tousser dans son sommeil. Elle le serra contre elle avec emportement.

—Ai-je le choix ? demanda-t-elle enfin. Si je veux garder les enfants... il faut bien que je t'épouse.

Le mariage fut célébré deux semaines plus tard. Seules Felicity et Katrina, leurs deux témoins, assistaient à la cérémonie.

—  Eh bien, il n'a pas perdu de temps, remarqua Katrina au cours de la petite réception qui eut ensuite lieu dans l'élégante résidence londonienne de Brant.

Haussant les épaules, elle ajouta :

—  Remarque, il était temps qu'il légalise la situation.

—  Comment ça ?

—  Tu crois que je ne savais pas ?

—  Que... que tu ne savais pas quoi ?

—  Que Sean... enfin, que Jack était son fils. Comme Warren ne pouvait pas être le père, c'était forcément avec un autre que tu avais eu un enfant.

—  Il n'a pas cherché à légaliser, comme tu dis. Avant d'apprendre que Jack était son fils au même titre que Sean, il voulait déjà que je l'épouse.

Au-dessus de sa flûte de Champagne, Annie examina Brant. Vêtu d'un pantalon noir et d'une veste en velours vert foncé, il paraissait plus séduisant que jamais, tandis qu'il s'entretenait avec sa mère et Elise. La désapprobation de cette dernière était évidente. Elle ne s'attendait guère à ce que son patron épouse celle qui était soudain apparue dans son petit univers.

Malgré tout, ses attitudes restaient provocantes.

« Je serai toujours là », semblait-elle dire en battant des cils d'un air langoureux, tout en faisant saillir sa poitrine.

Mais Brant ne lui accordait aucune attention. C'était Annie qu'il fixait d'un regard passionné.

—  Tu en as de la chance, chuchota Katrina.

Annie haussa les sourcils.

—  Je croyais que tu ne le trouvais pas sympathique.

—  Seuls les imbéciles ne changent jamais d'avis.

Un peu plus tard, dans la Mercedes qui les emmenait vers Brooklands, Annie esquissa un sourire.

En dépit de son attitude intransigeante, Katrina s'était en fin de compte laissé apprivoiser par Brant, elle aussi... Il avait suffi qu'il la félicite pour le nouveau logo qu'elle venait de trouver pour Cadman Sports. Et puis il avait réparé sa voiture, aussi. Un jour, il avait accompagné la jeune femme jusque chez son amie dont la voiture était en panne. Armé d'un tournevis, il avait tout arrangé en moins de cinq minutes.

—  Enfin seuls... madame Cadman, murmura Brant. Es-tu contente de ta journée ?

—  Oui. Je regrette seulement que mes parents n'aient pas pu être là.

—  Ce n'est que partie remise : dès que ton père ira mieux, ils viendront nous voir.

Avant le mariage, Brant avait proposé à Annie de choisir la destination de leur voyage de noces. Elle aurait pu se décider pour un séjour de grand luxe à l'autre bout du monde.

Mais elle ne voulait pas partir trop loin des bébés, dont Felicity et Elise devaient s'occuper pendant leur absence. Quand elle lui avait répondu qu'elle préférait retourner au cottage, il avait souri.

—  Tu as des goûts très simples.

—  C'est pour cela que tu veux m’épouser ? avait-elle rétorqué.

Maintenant, dans la voiture qui suivait les belles routes du Dorset, elle se demandait pourquoi Brant avait tellement insisté pour qu'ils se marient.

Pour les enfants ? Parce que leur accord physique était parfait ?

Elle tentait de se donner des raisons d'espérer. Même si Brant ne lui avait pas dit une seule fois qu'il tenait à elle. Même un peu...

Une brusque angoisse l'envahit.

—  Ça m'ennuie de quitter les enfants. Tu crois que tout se passera bien ?

—  Ne t'inquiète pas.

—  Il est souvent arrivé à Jack de ne pas te voir pendant plusieurs jours. Mais moi, je n'ai encore jamais laissé Sean plus de quelques heures.

—  Détends-toi. S'il y a le moindre problème, ma mère nous téléphonera aussitôt.

Annie retrouva avec plaisir le cottage enfoui sous les rosiers et les géraniums grimpants. De nouveau, elle fut frappée par l'incroyable silence qui régnait dans ce lieu un peu hors du temps. On n'entendait que le souffle de la brise dans les feuilles, le ruissellement cristallin de la rivière qui passait au bout du jardin ou le sifflement d'un merle.

Brant posa une main sur le bras de son épouse au moment où elle s'apprêtait à pénétrer dans la maison.

—  Attends ! Il faut respecter les coutumes.

Et il la prit dans ses bras pour franchir le seuil.

Pourquoi n'avait-il pas agi ainsi à Londres, tout de suite après la cérémonie ? Elle laissa échapper un petit soupir. Comme si elle ne connaissait pas la réponse à cette question ! Comme si elle ne savait pas que le souvenir de Naomi hantait cette demeure londonienne...

Elle eut un petit rire forcé.

—  Pose-moi parterre. Si Connie nous voyait...

—  Je doute fort qu'elle soit là. Elle n'est pas si bête.

Il l'enlaça, écrasant les plis de la longue jupe à volants en coton écru qu'elle portait avec un corset assorti, orné de dentelle. Une grande capeline en paille complétait cette tenue de mariée peu traditionnelle. Mais qu'y avait-il de traditionnel dans leur mariage ?

Elle s'était passée de collier, et n'arborait que l'alliance qu'il lui avait glissée au doigt, ainsi que de très jolies boucles d'oreilles en or et en émeraude que Brant lui avait offertes en guise de cadeau de fiançailles.

—  Ma belle gitane.

Ma belle gitane... Ces trois mots, il les avait déjà prononcés lorsqu'il l'avait vue pour la première fois ainsi vêtue.

Annie leva les yeux vers lui et son cœur se serra brusquement.

« Je l'aime, pensa-t-elle. Oh, comme je l'aime ! »

Bouleversée par cette constatation qu'elle avait jusqu'à présent refusé d'admettre, elle se dégagea. Brant la retint.

—  Où vas-tu ?

—  Connie a laissé un petit mot sur la cheminée.

—  On verra ça plus tard. Madame Cadman, il y a bien longtemps que j'attends ce moment-là. Mais pas question de perdre davantage de temps.

Elle le regarda d'un air inquisiteur, feignant de ne pas comprendre. Alors, il la secoua doucement.

—  Tu sais parfaitement ce que je veux dire. Et tu es aussi impatiente que moi, ne le nie pas !

Resserrant son étreinte, il ajouta d'une voix rauque de désir :

—  Jamais nous ne parviendrons à nous rassasier l'un de l'autre.

Il écarta légèrement le haut de son corset, et déposa un long baiser sur l'un de ses seins, dont la pointe se durcit entre ses lèvres. Avec un petit gémissement, Annie s'arqua contre lui, déjà abandonnée.

Il l'entraîna vers l'escalier.

—Montons vite, sinon je te prends ici... Et ce n'est pas ainsi que j'imaginais notre première expérience en tant qu'époux !

Celle-ci fut la plus incroyable, la plus sensuelle, la plus voluptueuse que la jeune femme ait eue de sa vie. Dans le grand lit ancien en acajou de Brant, affolée de baisers et de caresses, elle ressentit un plaisir absolu.

Lorsqu'ils avaient fait l'amour pour la première fois, elle avait cru toucher le septième ciel. Mais cela n'était rien en comparaison de ce qu'elle éprouvait maintenant. Quelques années s'étaient écoulées. Puis elle était devenue mère, et elle se sentait infiniment plus sûre d'elle, maintenant qu'elle portait cet anneau d'or à la main gauche.

Et elle aimait cet homme qui savait si bien l'amener au paroxysme du plaisir. Elle l'aimait de tout son cœur, de toute son âme et de tout son corps.

Réussirait-elle à se faire aimer de lui un jour ? Ne serait-ce qu'un peu ? Un tout petit peu ?

Le lendemain matin, ce fut une bonne odeur de café qui l'éveilla. Le soleil, déjà haut dans le ciel, pénétrait à flots dans cette grande chambre mansardée au charme délicieusement désuet.

Un peu déçue, elle constata que Brant n'était plus à son côté, dans le grand lit aux draps froissés. Elle se leva et courut prendre une douche dans la salle de bains attenante à la chambre. Dix minutes plus tard, tout en nouant la ceinture d'un peignoir en tissu-éponge blanc, elle s'approcha de la fenêtre en s’étirant paresseusement.

Brant entra, porteur d'un plateau sur lequel il avait disposé des œufs au bacon, du jus d'orange, des toasts et du café.

—  Petit déjeuner au lit, madame Cadman !annonça-t-il.

—  Il n'y a qu'une tasse. Tu ne prends rien ?

—  J'ai déjà mangé : je suis debout depuis plus d'une heure.

—  Tu aurais dû me réveiller.

—  Après une nuit pareille, tu avais besoin de repos.

Annie se sentit rougir. Les inhibitions qu'elle avait complètement oubliées lorsqu'elle se tordait dans les bras de Brant revenaient en masse. Une étrange timidité la gagna. Malgré tout ce qu'ils avaient partagé, elle n'osait plus le regarder.

—  Connie est-elle là ? demanda-t-elle avec gêne.

La femme de charge devait avoir deviné pourquoi elle traînait encore au lit à 10 heures du matin !

—  Tu plaisantes ? s'exclama Brant. Elle se doute bien que nous avons besoin de tranquillité. Dans le petit mot qu'elle nous a laissé, elle explique que le frigo est plein. Elle téléphonera demain pour savoir si nous avons besoin de quelque chose.

Déjà un peu plus détendue, Annie déclara :

—  Elle est aussi discrète qu'attentionnée. Elle pense à tout.

Elle se risqua à adresser un petit sourire à Brant.

—  Merci pour ce petit déjeuner. Tu sais donc faire la cuisine ?

—  Quand il le faut, je me débrouille.

—  Tu ne veux vraiment rien ?

Elle avait désigné le plateau en posant cette question. Mais Brant fit mine de ne pas comprendre.

— Si. Tu sais ce que je veux ?

Sans attendre sa réponse, il se pencha et ouvrit le peignoir de la jeune femme, découvrant un corps assoiffé de caresses qui se tendit vers le sien.

Ils passèrent la journée au lit. Se rassasieraient-ils un jour l'un de l'autre ? Annie en doutait.

Quand ils décidèrent enfin de se lever, elle s'aperçut qu'il était plus de 18 heures ! Le temps avait passé comme un éclair.

—  Oh, mon Dieu ! Tu as vu l'heure? s'écria-t-elle avec confusion.

—  Et alors ? C'est naturel de faire l'amour. Il n'y a rien de plus sain. Allons, vite, prépare-toi. Nous allons dîner au restaurant.

Il l'emmena dans une ravissante auberge située à une dizaine de kilomètres de là. Annie fut tout de suite séduite par cet endroit.

—  Je préfère cent fois ce genre d'endroits aux élégants restaurants de la côte, dit-elle.

Brant éclata de rire.

—Figure-toi que je m'en doutais. Je commence quand même à te connaître.

On leur servit un délicieux repas, à la fois simple et raffiné, arrosé d'un vin blanc très léger.

—  Je mourais de faim, dit Annie en terminant la dernière cuillerée de son dessert. Il faut dire que nous n'avons rien mangé depuis le petit déjeuner.

—Et que nous avons pris beaucoup d'exercice...

Leurs yeux se rencontrèrent, au-dessus de la bougie dont la flamme vacillait. De nouveau, le désir les submergeait.

—  Tu es d'accord pour oublier le café ? fit Brant d'une voix rauque.

—  Tu es insatiable.

—  Pas toi ?

En guise de réponse, elle se contenta de hocher affirmativement la tête.

—  Si nous ne partons pas tout de suite, je vais te renverser sur la table du restaurant, menaça-t-il.

Elle eut un rire moqueur.

—  Oh, oui, s'il te plaît !

De nouveau, la confusion l'envahit. Etait-il normal de ne songer qu'à faire l'amour, nuit et jour ?

—  Bien sûr que c'est normal, assura Brant qui, une fois de plus, avait deviné ses pensées.

Quelques minutes plus tard, quand ils se retrouvèrent dans la Mercedes, ils s'enlacèrent fiévreusement.

—Pas sur le parking du restaurant, quand même..., grommela-t-il.

—  Tu étais prêt à me prendre sur la table, lui rappela- t-elle.

—  Entre les fantasmes et la dure réalité...

Une fois la porte du cottage refermée derrière eux, ils se jetèrent l'un sur l'autre, n'en pouvant plus de désir. Mais lorsque Brant entraîna Annie vers l'escalier, elle résista.

—  Non.

—  Non ? Que t’arrive-t-il ? La plus passionnée, la plus sensuelle des femmes déclarerait-elle forfait ?

—  Ton fantasme, Brant...

Ce fut à son tour de l'entraîner. Vers la cuisine, cette fois.

—  Oh, oh ! Je vois... On se fait du cinéma. Le scénario du maître et de la servante.

Elle rougit. Que pensait-il d'elle ? La trouvait-il... dépravée ? sotte ?

Il l'enlaça.

—  Quelle bonne idée ! Avec toi, je sais déjà que je ne m'ennuierai pas. Tu ne manques pas d'imagination.

—  C'est toi qui y as pensé le premier, lui rappela-t-elle.

Sous les vieilles poutres qui, au cours des siècles, avaient dû probablement abriter des scènes hautes en couleur, ils se livrèrent à la plus belle, la plus sensuelle des danses. Une danse vieille comme le monde.

Chapitre 9

Pour la dixième, la centième fois peut-être, Annie se dit qu'elle n'avait jamais été aussi heureuse de sa vie.

Bien sûr, elle se faisait un peu de souci pour les enfants. Mais ils avaient quotidiennement de leurs nouvelles et jusqu'à présent, tout se passait bien. D'après Felicity, la séparation ne semblait guère peser à Sean.

—  Il vous réclame de temps en temps, puis il retourne à ses jeux. Jack et lui deviennent inséparables.

—  Tant mieux, conclut Brant. Les choses se passent comme prévu.

Etait-il également prévu qu'ils passent toutes leurs nuits à faire l'amour ? Et une bonne partie de leurs journées, aussi... Ne se lasseraient-ils donc jamais de se caresser, d'aller à la découverte de leurs corps, d'inventer mille et une nouvelles façons de se donner du plaisir ?

Il leur arrivait cependant de sortir pour aller dîner au restaurant, faire du tourisme, se promener dans les chemins creux ou sur la plage.

Au cours de l'une de leurs promenades, ils découvrirent une boutique vendant des objets artisanaux et des tableaux réalisés par des artistes locaux. Ils y retournèrent pour proposer les aquarelles qu'Annie avait peintes lors de son premier séjour au cottage. La propriétaire de la boutique les examina attentivement, jugea le coup de pinceau d'Annie très impressionnant de vivacité et d'élégance, et accepta volontiers de les exposer.

Un après-midi, ils s'arrêtèrent dans un salon de thé où Brant savait pouvoir trouver du cake aux cerises — son gâteau préféré. Malheureusement, un client était en train d'en savourer la dernière tranche...

Amusée par sa déception presque enfantine, Annie décida de lui faire une surprise. Le lendemain matin, elle acheta au village les ingrédients nécessaires à la confection d'un cake aux cerises, et pendant que Brant était au téléphone, car il maintenait forcément un contact étroit avec son bureau, elle se mit à l'œuvre.

Lorsque Brant découvrit le gâteau en train de dorer dans le four, il protesta :

—  Tu ne vas pas t’enfermer dans la cuisine pendant notre lune de miel !

—  Pourquoi pas ? J'aime bien faire de la pâtisserie. Aujourd'hui, je me charge du déjeuner.

Elle prépara de grosses crevettes grillées et une salade composée.

—  J'ignorais tes talents de cuisinière, dit Brant. Quel bon dîner. Quant à ce cake... un délice !

—  Merci.

—  Je peux en reprendre ?

—  Et comment ! Il est fait spécialement pour toi...

Elle le regarda avec tendresse pendant qu'il se resservait.

« Si tu savais combien je t'aime ! » pensa-t-elle, submergée par une immense vague d'amour.

—  Tu vois comme je fais honneur à ta cuisine, dit-il après avoir pris une bonne portion de gâteau. Et je n'ai pas besoin de me forcer, crois-moi.

Elle lui adressa un bref sourire.

« Brant, dis-moi que tu m'aimes », implora-t-elle intérieurement.

Il se pencha pour lui caresser la joue.

« Oui, dis-moi que tu m'aimes ! Dis-le, je t'en supplie ! »

La sonnerie du téléphone la fit sursauter. Brant jura entre ses dents.

—  Qui a besoin de nous déranger maintenant ?

Il alla décrocher et s'annonça :

—  Brant Cadman.

A l'autre bout du fil, quelqu'un se mit à parler. Il tressaillit.

—  Mon Dieu !

La jeune femme se dressa d'un bond. Soudain très pâle, elle porta la main à son cœur.

—  Que s'est-il passé ?

Sean ? Jack ? Glacée d'angoisse, elle n'osait soudain plus bouger. Brant la rassura immédiatement.

—  Ça va. Pas de problèmes avec les garçons.

Annie se laissa retomber sur son siège. Son cœur battait à grands coups précipités. Elle n'avait jamais eu aussi peur de sa vie.

Brant raccrocha enfin.

—  La maison a été cambriolée.

—  Oh, non !

Quel ennui ! Mais, en même temps, elle se sentait presque soulagée : rien de grave n'était arrivé à Felicity ou aux deux petits garçons.

—  Qu'ont-ils pris ?

Brant haussa les épaules.

— Quelques tableaux, de l'argenterie, une caméra, tout l'argent liquide qu'ils ont pu trouver... Bien sûr, la maison est sens dessus dessous, mais ce n'est pas la fin du monde.

Il soupira.

—  Il faut rentrer.

Annie hocha la tête. Elle s'y attendait... Et, de toute manière, n'avaient-ils pas prévu de retourner à Londres le surlendemain ?

Ce fut Annie qui donna leur bain à Sean et à Jack ce soir-là. Grâce au ciel, les petits garçons ne se trouvaient pas dans la maison quand les cambrioleurs avaient forcé la porte d'entrée à l'aide d'un pied-de-biche : Elise les avait emmenés au parc de jeux qui se trouvait non loin de là. Felicity courait les magasins avec une amie. Quant aux domestiques, qui se trouvaient de l'autre côté, ils n'avaient rien entendu.

—  Maintenant, maman va vous laisser, dit la jeune femme à Sean et Jack qui étaient en pyjama. C'est Elise qui vous mettra au lit.

Sean lui tendit les bras. Aussitôt, Jack l'imita. Emue presque aux larmes, elle ajouta :

—  Et je viendrai vous embrasser tout à l'heure.

Elle leur ébouriffa les cheveux avant de les laisser en compagnie d’Elise, dont l'attitude à son égard, déjà très froide, était devenue glaciale depuis le mariage.

Brant se trouvait en bas, en compagnie de deux policiers. Comme M. Cadman n'était pas n'importe qui, il avait eu droit à un régime de faveur. Pour un simple cambriolage, un expert s'était déplacé afin de relever les empreintes.

La porte du bureau était restée entrouverte, et lorsqu'elle arriva dans le hall, Annie entendit un bruit de conversation. Les policiers devaient être partis, car seuls Brant et sa mère se tenaient maintenant dans cette pièce.

—  Ton attitude me dépasse, Brant, disait Felicity. Comment as-tu pu dire que tu te moquais complètement des tableaux comme de l'argenterie, et que la seule chose à laquelle tu tenais était la bague de ta femme ?

Sa bague ?

En fronçant les sourcils, Annie contempla le mince anneau d'or qui enserrait son annulaire gauche.

—  Pour l'amour du ciel, mère ! s'écria Brant. Vous devriez comprendre ! Cette bague est tout ce qui reste de Naomi !

Pétrifiée, Annie retint sa respiration. Elle n'aurait pas dû écouter, elle le savait... Mais en cet instant, plus immobile qu'une statue, elle était incapable de bouger.

—  Vous devriez comprendre, reprit Brant, excédé.

Felicity soupira.

—  Soit ! Je me pose cependant beaucoup de questions. Celle- ci, par exemple : pourquoi mon fils a-t-il voulu se marier une seconde fois sans même prendre le temps de la réflexion ? Je ne te reconnais plus, Brant.

—  Je savais ce que je faisais, répondit-il d'un ton sans réplique.

Cela n'empêcha pas sa mère d'insister.

—  Vraiment ? Quelques jours après l'arrivée d'une parfaite inconnue, tu décides de l'épouser... Ce n'est pas sérieux. Pourquoi as-tu agi ainsi ?

—  C'est mon affaire. Après tout, mon mariage ne devrait concerner que moi, non ?

—  Je pense à cette pauvre fille. Je suppose qu'elle n'a pas hésité une seconde quand tu lui as proposé de devenir ta femme. Mais a-t-elle pensé à la suite ? Je te connais, tu vas l'obliger à élever les garçons exactement comme tu le souhaites. Et elle obéira ? Elle est donc aussi malléable que cela ?

De nouveau, elle soupira.

—  Il faut dire que tu es tellement autoritaire !

Un tiroir se referma brusquement.

—  Mère, Annie sait ce qu'elle veut.

Pourquoi l’as-tu épousée ?

Il y eut un silence.

« Dis-lui que c'est parce que tu m'aimes ! » supplia intérieurement la jeune femme.

Naturellement, Brant ne prononça pas les mots qu'elle aurait tant voulu entendre.

—  Que voulez-vous que je vous dise? grommela-t-il. Etant donné la situation, c'était la solution la plus simple. Que pouvais- je faire d'autre ?

—  On ne peut pas te parler quand tu es d'aussi mauvaise humeur, déclara Felicity, agacée. Oh, ce que tu peux être têtu ! Je l'ai souvent dit. Mais je n'aurais jamais pensé devoir un jour t’accuser d'agir de manière impulsive.

Craignant qu'elle ne sorte de la pièce et la surprenne, Annie gravit l'escalier quatre à quatre et courut se réfugier dans la chambre qu'elle occupait avant son mariage.

Les mots de Brant résonnaient sans fin à ses oreilles :

La solution la plus simple. Que pouvais-je faire d'autre ?

« Moi qui m'imaginais stupidement qu'il éprouvait un peu de tendresse à mon égard ! J'étais aveugle. Complètement aveugle ! »

Jamais Brant ne lui avait parlé d'amour. Il était trop honnête pour cela. Tout ce qu'il lui avait proposé ? Un mariage discret dans le but de solutionner le problème des deux enfants. Rien de plus. Quant à elle, elle avait bêtement rêvé d'impossible...

Quelle était sa position, maintenant qu'elle y voyait enfin clair ?

« Eh bien, je m'occupe avec dévouement de ses enfants. Et, au lit, Brant dispose d'une partenaire plus que passionnée. Cela durera jusqu'à ce qu'il se lasse de moi ! »

Les larmes roulaient doucement sur ses joues.

Pourquoi fallait-il qu'elle passe toujours en second ? Tout d'abord, il y avait eu Warren, qui lui avait préféré Caroline Fenn. Et maintenant c'était au tour de Brant. Elle ne devait pas se faire d'illusions : jamais il n'oublierait Naomi.

Elle se plia en deux. En cet instant, sa douleur morale était telle qu'elle la ressentait comme une crampe violente.

A deux ou trois reprises, elle avait été tentée de dire à Brant qu'elle l'aimait. Grâce au ciel, elle s'était tue, s’épargnant une terrible humiliation.

S’obligeant à se reprendre, elle alla se baigner le visage à l'eau froide. Juste au moment où elle sortait de la salle de bains, Brant entrait dans la chambre.

—  Je te cherchais partout.

—Pas possible ! Je te manquais ?

Il y avait dans la voix d'Annie une ironie amère qu'il ne remarqua pas.

—  Bien sûr que tu me manquais. Tu sais que je ne peux pas me passer de toi.

Il l'attira contre lui et emprisonna ses seins. Déjà, le désir envahissait la jeune femme. D'un regard, d'un sourire, d'une caresse, cet homme qui n'éprouvait rien pour elle avait le pouvoir de la faire fondre.

—  Que fais-tu ici ? reprit-il.

Et, d'un ton possessif, il ajouta :

—  Ta chambre, c'est désormais la mienne.

De plus en plus troublée par sa proximité, elle trouva le courage de se dégager.

—  Je ne suis que ton jouet, au fond, déclara-t-elle avec un rire sans joie.

Il parut stupéfait.

—  Que t’arrive-t-il, Annie ?

Il fronça les sourcils.

—  Aurais-je dit quelque chose qui ne t'a pas plu pour que tu aies une telle réaction ?

« Je viens de découvrir que je ne représente rien pour toi, car tu ne parviens pas à oublier ta première femme. »

Voilà ce qu'elle aurait pu lui répondre. Au lieu de quoi, elle se détourna.

—  Je suis fatiguée, murmura-t-elle en passant les doigts dans ses cheveux en désordre. Cette journée a été assez... stressante, non ?

—  Plutôt, admit-il.

Ses yeux étaient cernés, et il paraissait épuisé. Quoi de surprenant ? Des heures de route, les policiers, la maison sens dessus dessous... et le vol de cette bague.

Cette bague est tout ce qui reste de Naomi...

Jusqu'à son dernier soupir, Annie se souviendrait de l'exclamation désespérée de Brant. S'il paraissait maintenant aussi las, c'était surtout parce qu'il avait perdu ce symbole de son amour pour une autre femme.

—  J'ai la migraine, prétendit-elle. Je ne me sens vraiment pas bien. Ça ne t'ennuie pas trop si je dors ici cette nuit ?

Stupéfait, il haussa les sourcils. Puis un sourire moqueur lui vint aux lèvres.

—  Tu crois que nous pourrons passer toute une nuit loin l'un de l'autre ?

—  Oh, oui !

—  Moi, je crains que ce ne soit très difficile.

La jeune femme réussit à camper fermement sur sa position.

—  J'ai besoin de repos, et toi aussi.

Le lendemain, Brant reçut de nouveau la visite des policiers. Puis, il dut contacter la compagnie d'assurances, une entreprise installant des systèmes d'alarme perfectionnés, et accomplir ainsi diverses démarches indispensables.

—  Veux-tu que je t'aide ? proposa Annie.

—  Non, non, merci.

Elle comprit que tout cela ne la regardait pas. En fait, elle n'était qu'une intruse dans la maison de Naomi. Cette maison que des inconnus avaient mise à sac.

Après le passage des policiers, Felicity avait découvert que d'autres objets avaient été volés. Brant en avait touché un mot à Annie, sans toutefois lui parler de la fameuse bague.

Pourquoi gardait-il le silence au sujet de ce qui lui tenait tant à cœur ? Cela obsédait la jeune femme. Cet après-midi-là, n'y tenant plus, elle déclara d'un air indifférent :

—  Je crois que d'autres objets ont disparu. Des objets ayant appartenu à Naomi. Une bague, par exemple.

Il lui adressa un regard dur.

—  Qui t'a parlé de ça ?

—  Pas toi, en tout cas.

—  Non.

Il soupira.

—  Cela ne m'a pas paru... approprié.

Non, bien entendu ! Il ne souhaitait pas faire allusion à la bague qu'il avait offerte autrefois à sa première épouse, alors qu'il venait d'en passer une autre au doigt de la seconde.

—  Qui t'a parlé de ça? répéta-t-il.

— Tout à fait par hasard, je t'ai entendu discuter avec ta mère hier.

—  Quand ?

—  Dans la soirée. Vous étiez dans ton bureau.

—  Et toi ? Où étais-tu ?

—  Je passais dans le hall.

—  Tu as écouté à la porte? s'écria-t-il avec stupeur. Pourquoi n'es-tu pas entrée ?

Elle pinça les lèvres.

—  Cela ne m'a pas paru... approprié, déclara-t-elle à son tour.

—  Tu préfères m’espionner ?

Cramoisie, elle protesta violemment :

—  Je ne t'espionnais pas ! Mais vos voix portaient loin, et...

—  Alors pourquoi n'es-tu pas entrée ? insista-t-il. Tu as tous les droits, ici. Tu es ma femme.

—  Vraiment ?

Et, sans réfléchir, elle lui rappela ces mots qui lui avaient fait tant de mal :

—  Etant donné la situation, c'était la solution la plus simple, n'est-ce pas ?

Il retint sa respiration.

—  Oh, là, là ! Quel drame pour rien ! J'étais à bout de patience, j’ai dit n'importe quoi.

—  N'importe quoi, répéta-t-elle, profondément blessée.

Brant hocha la tête.

—  Je comprends enfin ! C'est pour ça que tu n'as pas voulu dormir avec moi cette nuit ?

Elle ne répondit pas.

—  Quelle histoire pour rien ! reprit-il. Tu es fâchée parce que je ne t'ai pas dit que la bague de Naomi avait été volée ? Honnêtement !

—  Cela m'a rappelé qu'il y avait eu quelqu'un d'autre dans ta vie. J'avais eu la bêtise de l'oublier.

—  Si tu t'amuses à écouter aux portes, tu vas au-devant de mauvaises surprises.

—  Ce n'est pas mon habitude, de surprendre des conversations qui ne me sont pas destinées, protesta-t-elle, piquée au vif. Je t'ai dit que j'avais entendu ce dialogue tout à fait par hasard.

—  Quoi qu'il en soit, le passé n'a pas sa place entre nous. Je t'en prie, ne te laisse pas envahir par une jalousie mesquine.

—  Mesquine ? Moi ? répéta-t-elle, suffoquée par l'accusation.

Soudain, elle se fâcha.

—  Tu crois que je suis heureuse ici ? Sais-tu comment je me sens dans cette maison ? Comme une intruse.

Il parut stupéfait.

—  Est-ce possible ?

En pesant ses mots, il déclara :

—  Il faut quand même que tu comprennes la situation, Annie. Tu savais parfaitement, quand tu as accepté de devenir ma femme, que j'avais déjà été marié. C'est ainsi, et nous ne pouvons rien y changer. Ne t'attends pas à ce que je te présente des excuses pour avoir un passé.

Il y eut un silence. Avec lassitude, il reprit :

—  Ce passé, laissons-le là où il se trouve. Pensons plutôt au présent. Pensons à nous. Notre mariage peut réussir. Mais si tu laisses la jalousie te dévorer, les choses iront forcément mal. Tout a si bien commencé ! Jamais je n'ai rencontré une femme capable de me rendre fou de désir. Tu devrais être contente. N'est-ce pas un phénomène aussi rare que magnifique ?

L'amour physique ne suffit pas, songea-t-elle.

—  Ce n'est pas assez, fit-elle d'une voix presque inaudible. Je croyais pouvoir me contenter de ce que tu m'offrais, et...

—  Quand nous étions au cottage, cela semblait te suffire largement.

Elle rougit au souvenir de leurs nuits passionnées.

—  Notre mariage n'est peut-être pas parfait, poursuivit-il. Mais au lit, nous nous accordons merveilleusement, tu ne peux pas le nier.

—  Arrête !

—  Tu es toujours prête à faire l'amour. Tu es d'une sensualité admirable. Et nos étreintes sont idylliques. C'est tout de même un bon début, tu ne crois pas ?

—  Ce... ce n'est pas assez, redit-elle.

—  Tu demandes la lune! s'exclama-t-il, excédé. Pourquoi m'as-tu épousé ?

—  Tu le sais bien. Tu as dit toi-même que c'était la meilleure solution pour les garçons.

—  Sais-tu où réside le problème, Annie ?

Elle ne le savait que trop, hélas ! Leur problème ? Un amour à sens unique.

—Le problème, déclara Brant, c'est que, depuis ta lamentable expérience avec Maddox, tu es incapable de faire confiance à un homme. Mais je n'ai pas envie d'en subir les conséquences. Nous avons conclu une sorte de marché. Je suis prêt à respecter mes obligations, mais de ton côté, agis de même.

D'un ton dur, il conclut :

—  A l'avenir, je te prierai de garder ton calme lorsque le nom d'une autre femme sera mentionné. Sinon, notre existence deviendra invivable. D'accord ?

—D'accord.

Qu'aurait-elle pu dire d'autre ? Car il avait raison. Oui, il avait un passé. Oui, il existait entre eux un contrat. Et oui, dans de telles conditions, elle avait tort d'être jalouse de Naomi.

Chapitre 10

Quelques semaines s'écoulèrent. Brant demeurait invisible pendant la plus grande partie de la journée. Quant à Annie, elle s'occupait des enfants. Et dès qu'elle avait un moment de liberté, elle retrouvait ses pinceaux. Hélas, l'inspiration semblait de nouveau s'être envolée !

Brant et elle respectaient une sorte de trêve et se traitaient avec une politesse glacée. Mais leurs nuits étaient plus passionnées que jamais. On aurait cru que cette manière de communiquer était la seule qu'ils connaissaient.

Au cottage, durant leur brève lune de miel, il leur était souvent arrivé d'inventer des jeux sensuels. Ils s'amusaient, ils riaient ensemble. Leur complicité s'épanouissait, alors... Et tout cela s'était envolé. Ils faisaient l'amour avec une sorte de sauvagerie primitive presque brutale qui ne déplaisait certes pas à Annie, mais qui ne faisait qu'accroître sa frustration de tendresse.

Lorsqu’Annie se réveillait, le matin, Brant n'était plus à ses côtés. Souvent, il avait déjà quitté la maison pour le bureau où il passait de plus en plus de temps.

Elle reçut enfin de Nouvelle-Zélande le coup de téléphone tant attendu. Son père pouvait se déplacer, les médecins lui avaient permis d'entreprendre le long voyage ! Ses parents avaient donc l'intention de se rendre prochainement en Angleterre afin d'embrasser leur fille et... ceux qu'ils appelaient maintenant leurs petits-fils.

—  Ils demandent si cela ne nous ennuierait pas trop de les recevoir dans une dizaine de jours, dit-elle à Brant. Ils ne réserveront pas les billets d'avion avant de le savoir.

Soucieuse, elle ajouta à mi-voix :

—  Je ne sais pas comment mon père va supporter cet interminable vol en classe touriste. Il prétend qu'il se sent aussi bien qu'avant, mais maman dit qu'il a encore besoin d'une canne pour se déplacer.

—  Je vais leur envoyer des billets de première.

—  Mais...

—  Laisse-moi organiser cela, coupa Brant d'un ton sans réplique.

Quinze jours plus tard, Brant et Annie allèrent chercher les Talbot à l'aéroport d' Heathrow. Fidèle à sa promesse, Brant s'était arrangé pour que ses beaux-parents voyagent à ses frais en première classe.

—Quelle différence ! Quel confort ! s'exclama Jane. Au lieu de passer de longues heures, serrés comme des sardines dans des fauteuils étroits, nous avons pu nous prélasser comme des princes. Quand je raconterai cela à mes amies, elles n'en reviendront pas. Merci beaucoup, Brant !

Depuis qu'elle vivait en Nouvelle-Zélande, Jane Talbot semblait avoir rajeuni de dix ans. Un coiffeur habile avait donné un léger reflet doré à ses cheveux qui commençaient à tirer sur le gris. Quant à son tailleur bien coupé, il mettait en valeur sa silhouette de sportive.

Annie se sentit très fière de ses parents. Le visage tanné sous la masse de ses cheveux blancs toujours un peu trop longs,

toujours un peu en désordre, son père s'appuyait sur une canne, mais il semblait être en pleine forme.

—  Oui, merci infiniment de nous avoir permis de voyager dans de telles conditions. Grâce à vous, Brant, l'épreuve habituelle s'est transformée en un véritable plaisir.

—  Je suis heureux que tout se soit bien passé, répondit Brant avec chaleur.

Simon parut confus en le voyant pousser le chariot sur lequel s'empilaient leurs bagages.

—  Laissez-moi m’occuper de cela.

—  Certainement pas. Vous devez être fatigués, après tant d'heures d'avion. Quant à moi, après avoir passé la journée au bureau, je ne suis pas fâché de prendre un peu d'exercice.

Jane adressa à sa fille un coup d’œil approbateur.

« Tu as bien choisi, semblait-elle dire. Il me plaît. »

Annie grimaça un sourire.

« Evidemment qu'il leur plaît ! Il leur fait un tel numéro de charme ! »

Elle glissa affectueusement son bras sous celui de son père.

—  Je suis contente de voir que tu marches aussi bien.

—  J'ai encore besoin d'une canne pour assurer mes pas, mais j'espère bientôt pouvoir redevenir aussi autonome qu'avant.

Un peu plus tard, dans la Mercedes qui les emmenait vers le domicile de Brant, Jane demanda avec une soudaine surexcitation :

—  Alors, comment va-t-il ? Je veux dire, comment vont-ils ? Quand je pense que j'ai deux petits-enfants, maintenant ! J'ai hâte de revoir Sean et de rencontrer Jack. Je me suis fait tant de souci, au début... Mais honnêtement, les choses n'auraient pas pu mieux s'arranger.

—  N'est-ce pas ? fit Brant d'un ton neutre.

—  Oh, oui ! Vous imaginez ? Vous auriez pu nous prendre le petit Sean... Annie ne s'en serait pas remise.

D'un ton complice, elle demanda :

—  J'espère que ma fille ne vous cause pas trop de problèmes, Brant. Je sais, mieux que quiconque, qu'elle n'a pas un caractère facile.

Annie, qui s'était assise à l'arrière, afin de laisser son père s'installer à l'avant, rencontra le regard énigmatique de son mari dans le rétroviseur.

—  Je n'ai pas trop à me plaindre, déclara-t-il enfin.

Jane Talbot, qui adorait les enfants, essuya une larme en revoyant le petit Sean.

—  Songe un peu ! Quand tu nous l'as amené, il avait seulement six mois. Comme il a changé !

—  Heureusement, commenta son mari.

Jane prit ensuite Jack, son petit-fils biologique, dans ses bras.

—  Il te ressemble, assura-t-elle. Mais je ne trouve pas...

«... qu'il ressemble à Warren Maddox. »

Annie aurait juré qu'elle était sur le point de prononcer ces mots-là. Cette incorrigible bavarde avait réussi à s'interrompre à temps.

Elle se tourna vers Brant.

—  Quel drame lorsque vous avez découvert que Jack n'était pas votre fils ! Lorsque notre fille nous a mis au courant, nous avons eu l'impression que le ciel nous tombait sur la tête. Ça a dû être forcément la même chose pour vous, et...

Mal à l'aise, Annie tenta de faire taire sa mère.

—  Maman !

—  Je veux dire que...

La jeune femme lui coupa de nouveau la parole.

—  J'ai quelque chose de très important à vous apprendre, déclara-t-elle avec gravité.

Felicity se tourna alors vers elle, un sourire encourageant aux lèvres.

—  Je vais aider Elise à mettre les enfants au lit, lui dit-elle tout bas.

—  Merci.

La mère de Brant était devenue la meilleure alliée d'Annie depuis qu'elle avait appris qu'elle était non seulement la grand- mère de Sean, mais aussi celle de Jack.

Les Talbot regardèrent leur fille d'un air soucieux. Elle ne les avait pas habitués à tant de solennité.

Brant s'adossa à la cheminée. Il paraissait soudain aussi froid que le marbre blanc.

—  Nous avons quelque chose de très important à vous apprendre.

Il fixa Annie de son regard toujours impénétrable, s’attendant visiblement à ce qu'elle poursuive.

La jeune femme s'éclaircit la gorge avant de se mettre à bredouiller :

—  Voilà... C'est... c'est au sujet de Jack. Il est le fils de Brant.

Un silence pesa un instant dans la pièce.

—  Quoi ? fit seulement Simon.

Il s'était raidi. Quant à sa femme, elle éclata en sanglots.

—  Alors Sean n'est pas ton fils ? Et maintenant Jack non plus ?

Brant, qui semblait être le seul à garder son calme, assura :

—  Si, Annie est bien la mère de Jack.

—  Mais...

—  Ce qu'elle essaie de vous dire, c'est que j'en suis le père.

Jane s'essuya les yeux.

—  Je ne comprends pas. Je ne comprends plus. Je ne...

—  C'est pourtant simple.

—  Non, pas vraiment, intervint Simon.

—  Si, c'est très simple, insista Brant. Je suis le père de Sean, l'enfant que j’ai eu avec ma première femme. Et je suis également le père de Jack, que j'ai eu avec Annie.

—  Oh ! fit seulement Simon Talbot.

—Quelle histoire de fous ! s'exclama sa femme. Pour moi, tout cela reste incompréhensible.

Soudain, ses yeux s’écarquillèrent.

—  Annie ! Toi et ton mari actuel, vous vous étiez déjà rencontrés ? Vous... vous...

—  Exactement, coupa Brant.

Jane Talbot adressa un coup d’œil plein de reproche à sa fille.

—  Pourquoi ne nous as-tu rien dit ?

Annie réussit à réprimer son agacement.

—  Je ne vous racontais pas tout.

Son père l'appuya.

—  Et tu faisais bien. Ta fille est une adulte qui mène sa vie à sa guise, Jane.

Cette dernière demeura pendant quelques instants silencieuse.

—  Soit ! murmura-t-elle enfin sans beaucoup d'enthousiasme. Que tu nous aies caché cela peut s'admettre.

Blessée, elle poursuivit :

—  Mais dès que l'hôpital a découvert qu'il y a eu un échange entre les bébés, tu aurais pu nous apprendre que cet homme dont tu prétendais ne rien savoir était en réalité le père de ton fils... comme celui de l'enfant que tu élevais !

Ce fut à Brant qu'elle adressa cette fois un coup d’œil de reproche. Il était évident qu'elle jugeait bien peu sérieux de sa part d'avoir eu deux enfants le même jour, de deux femmes différentes.

—  Et la mère de... oh, je m'y perds ! s'exclama Jane Talbot.

Elle fronça les sourcils.

—  Donc, la mère de Sean...

—  Elle est morte, déclara Brant d'un ton sans réplique.

Il y eut un long silence. Puis Simon Talbot tendit la main à Brant.

—  Tout est bien qui finit bien, conclut-il avec chaleur.

Les parents d'Annie passèrent plusieurs semaines avec eux. Ils adoraient les deux enfants et s'entendaient à merveille avec Felicity. On aurait pu croire qu'ils ne formaient qu'une grande famille heureuse.

Sachant que son beau-père, en tant qu'architecte, s'intéressait beaucoup aux réalisations contemporaines, Brant l'emmenait souvent visiter les chantiers Cadman.

A la fin de son séjour, Jane paraissait beaucoup plus détendue. Quant à Simon, il marchait de mieux en mieux, et il lui arrivait souvent d'oublier sa canne.

Un après-midi, il alla se promener avec sa fille dans le parc. Un vent glacé soufflait, balayant sur les pelouses les premières feuilles aux couleurs d'automne.

—  En Nouvelle-Zélande, tu vas retrouver l'été, remarqua Annie.

—  Oui, murmura-t-il avec indifférence, visiblement perdu dans ses pensées.

Brant était au bureau, Elise s'occupait des enfants, et Felicity avait emmené Jane chez son coiffeur.

Soudain, le père de la jeune femme prit une profonde inspiration avant de déclarer d'un trait :

—  Il ne faut jamais trop espérer d'un partenariat. Annie, qui ne s'attendait pas du tout à une telle réflexion,

ne sut que répondre.

—  Si tu espères trop, reprit son père, tu seras toujours déçue. Un... un partenariat — désolé, je ne trouve pas d'autre mot —, ce n'est pas seulement prendre, c'est aussi donner. N'oublie jamais cela.

De nouveau, la jeune femme demeura silencieuse. Pourquoi lui parlait-il ainsi ? Brant lui aurait-il touché un mot de leur étrange association ? Ou bien, sans qu'on lui ait dit quoi que ce soit, son père soupçonnait-il que leur mariage était bancal ?

Les Talbot s'envolèrent le lendemain pour la Nouvelle- Zélande. De retour de l'aéroport, Brant, qui avait une réunion importante, se mit en devoir de troquer sa tenue décontractée contre un costume sombre.

—  La maison paraît soudain bien calme, remarqua-t-il tout en nouant sa cravate.

Déjà sur la défensive, la jeune femme demanda :

—  Tu trouvais mes parents envahissants ?

—  Pas du tout. Ils sont charmants, je me suis tout de suite très bien entendu avec ton père. Quant à ta mère, elle va nous manquer : elle mettait beaucoup d'animation ici.

—  Elle est très vivante.

Après un silence, elle ajouta :

—  Mon père était si content que tu l'invites à l'accompagner quand tu devais visiter des chantiers.

—  Rien de plus normal : ça l'intéressait.

—Merci d'avoir été si gentil avec eux.

—  A quoi t'attendais-tu? s'étonna-t-il. Ils sont eux-mêmes très gentils. Et je me devais de les recevoir le mieux possible.

Ils n'avaient pas fait l'amour une seule fois pendant toute la durée du séjour des parents de la jeune femme. De la part d'un homme aussi viril que Brant, cela paraissait surprenant, et Annie se posait des questions. Il était possible que la conscience de Brant lui fasse des reproches. Peut-être estimait-il choquant de faire l'amour à une femme pour laquelle il n'éprouvait que du désir physique quand les parents de cette dernière se trouvaient sous le même toit ?

Mais soudain, son attitude changeait.

—  Viens, dit-il d'une voix rauque.

Malgré elle, elle obéit. Elle avait tellement envie qu'il l'enlace, qu'il l'embrasse...

Lorsqu'il la prit dans ses bras, le désir la submergea. Un désir peut-être plus violent que jamais. En quelques instants, Brant la débarrassa de son pantalon en lin et de sa chemise assortie. Puis, il lui ôta délicatement sa culotte et son soutien- gorge. Elle se retrouva entièrement nue quand il la transporta sur le grand lit.

Mais lui restait habillé. Elle lui tendit les bras, s’accrochant aux revers de sa veste.

Les lèvres de Brant s'attardèrent sur ses seins, descendirent en une caresse exquise le long de son ventre, pour s'arrêter au creux de son bas-ventre, palpitant de désir. Longuement, avec une infinie délicatesse, il emmena son épouse vers les cimes de l'extase. S’arquant contre lui, la jeune femme s'agrippait à deux mains à sa chevelure.

—  Oh, Brant ! Brant ! murmura-t-elle enfin dans un soupir, avant de retomber, haletante, sur le matelas.

Il se redressa alors et prit le soin de la recouvrir du dessus-de-lit.

—  Après cette réunion, je partirai pour Genève.

Sidérée, elle s'assit au milieu du grand lit.

—Pour combien de temps ?

—  Je l'ignore. Il s'agit d'une négociation délicate. Cela peut durer des semaines.

Un frisson désagréable parcourut Annie de la tête aux pieds. Pourquoi ne proposait-il pas de l'emmener avec les garçons ?

—  Cela te permettra de te consacrer à ton rôle de mère sans t’encombrer d'un mari, reprit-il avec une ironie cinglante. N'est- ce pas cela que tu veux ?

Comment pouvait-il lui parler ainsi après l'avoir caressée comme il venait de le faire ?

Il se pencha et lui effleura les lèvres d'un baiser avant de quitter la chambre.

Décontenancée et en proie à une tristesse infinie, la jeune femme se leva et alla prendre une douche. Pendant que l'eau tiède coulait sur ses épaules, se mêlant à ses larmes, elle s'efforça de se reprendre. Après tout, comme Brant le lui avait dit lui-même, elle connaissait la situation avant qu'il ne lui passe la bague au doigt... Il fallait qu'elle se fasse une raison au lieu de rêver à l'impossible.

La bague au doigt... Instinctivement, elle abaissa les yeux sur sa main gauche. L'alliance d'or que Brant lui avait passée au doigt le jour de leur mariage ne s'y trouvait plus.

La panique l'envahit. Où avait-elle pu la perdre ? Depuis quand ? Brant avait-il remarqué son absence ?

Elle s'enroula dans une serviette de bains et commença une recherche éperdue. Sur le lit, la table de nuit, la moquette... Cet anneau, un peu trop large, avait dû glisser. Mais où ? Dans la voiture, au jardin, dans un magasin ?

En contemplant l'étroite bande de peau plus claire qui marquait désormais son doigt, elle se remit à pleurer.

La perte de cette alliance démontrait mieux que tout le reste la fragilité de son mariage.

Au cours des jours qui suivirent, elle chercha sa bague partout. En vain. Cette perte l'avait profondément affectée et son humeur s'en ressentait. De surcroît, elle se sentait chaque jour un peu plus fatiguée.

Où était Brant, pendant ce temps ? Dans une station huppée de sports d'hiver, lui avait-il appris lors de son dernier coup de téléphone — il appelait régulièrement pour prendre des nouvelles des garçons. Certes, on ne skiait pas encore début octobre, mais il étudiait les possibilités d'implanter des complexes Cadman là-bas.

Le temps passait, et même si elle était très occupée par les enfants, Annie trouvait sa vie bien morne. Pour ne pas trop penser, elle se consacrait à des tâches matérielles. Par exemple, elle avait fait encadrer certains de ses tableaux. Il ne lui restait plus qu'à les proposer à des galeries. Elle avait également contacté une agence immobilière afin de vendre son appartement.

Un jour, Felicity lui proposa de l'accompagner dans un grand magasin. Elles flânèrent de rayon en rayon, sans que la jeune femme se laisse tenter par quoi que ce soit. Puis elles s'installèrent au restaurant du dernier étage.

—  Brant a-t-il téléphoné hier ? demanda Felicity.

—  Oui.

Mais il s'était montré si froid...

Felicity l'examina en fronçant les sourcils.

—  Je vous trouve un peu pâle, dit-elle avec sollicitude.

Katrina lui avait dit exactement la même chose deux jours

auparavant. Annie aurait pu répondre qu'elle ne dormait guère et qu'elle ne mangeait pas davantage, mais elle avait préféré se taire.

Le regard de la mère de Brant se posa sur la main gauche de la jeune femme. Son expression changea.

Devançant les questions, Annie déclara :

—  J'ai dû laisser mon alliance dans la salle de bains.

Elle n'osait pas avouer qu'elle l'avait perdue. Cette pensée la désolait. Et si elle continuait à chercher, chaque jour qui passait amenuisait ses espoirs de la retrouver.

Felicity paraissait toujours soucieuse.

—  Tout va bien, entre vous et Brant ?

—  Euh... oui, naturellement.

—  Vous ne vous êtes pas disputés ?

« Pas du tout, se dit tristement Annie. Le problème ? Mon mari ne m'aime pas. Il ne pense qu'à Naomi. Comment puis-je lutter contre une telle rivale — un fantôme ? »

A voix haute, elle prétendit :

—  Je me sens toujours un peu déprimée quand vient l'automne.

—  Je crois que de nombreuses personnes sont dans ce cas, observa poliment Felicity.

Un silence s'éternisa. La mère de Grant prit le temps de terminer sa salade de chèvre chaud avant de déclarer :

—  Il faut que vous sachiez, ma chère Annie, que j'avais quelques doutes au début de votre mariage. Je ne comprenais pas pourquoi vous étiez si pressés. Mais maintenant...

Elle s'essuya délicatement les lèvres avant de reprendre :

—  Mais maintenant, je sais que vous êtes celle dont mon fils a besoin.

Mon Dieu ! Si elle savait...

Un serveur leur apporta les cafés qu'elles avaient commandés un peu plus tôt. L'odeur familière parut soudain intolérable à la jeune femme. Une brusque nausée la saisit. Elle se leva d'un bond.

—Excusez-moi, balbutia-t-elle avant de courir vers les toilettes.

Le hurlement de Sean fit sursauter Annie. Sa palette à la main, assise au pâle soleil d'octobre, elle tentait de saisir les nuances des feuillages aux chaudes couleurs pourpres et dorées.

Sean hurla de nouveau. Puis, il se mit à trépigner en tournant autour d’Elise pour tenter de récupérer un sac de supermarché en plastique, tout souillé de boue.

Annie abandonna ses pinceaux.

—  Que se passe-t-il donc ?

Elise lui adressa un coup d'œil peu amène. La jeune Française lui avait toujours témoigné une certaine hostilité. Grâce au ciel, elle ne resterait plus bien longtemps maintenant : ce matin-là, elle avait remis sa démission à Felicity. Quel soulagement !

Fou de rage, Sean tendit les bras vers le sac.

—  A moi ! A moi !

— Voilà ce qu'il vient de trouver dans les rhododendrons, dit Elise.

—  A moi !

—  Non, ce n'est pas à toi. Il faut donner cela à ta maman.

A l'adresse d'Annie, Elise ajouta :

—  Je pense que les voleurs ont laissé tomber ce sac en s’enfuyant.

Jack, voyant combien son demi-frère tenait à sa découverte, voulut à son tour s'emparer du sac.

—  Moi ! Moi !

—  Ça suffit, maintenant.

Les saisissant chacun fermement par la main, Elise les entraîna.

Restée seule, Annie jeta un coup d’œil au contenu du sac boueux. Il contenait une montre d'homme signée d'un grand joaillier, des boutons de manchettes en or, deux carnets de chèques et une bague.

La fameuse bague de Naomi, vraisemblablement.

A côté de ce somptueux bijou en platine incrusté de diamants, le mince anneau qu'elle portait quelques jours auparavant à son annulaire aurait paru bien misérable.

Pour l'éternité.

Lorsqu'elle lut cette inscription gravée à l'intérieur, elle sentit son cœur s'alourdir.

Le destin était parfois porteur de plaisanteries bien cruelles ! Pourquoi avait-il fallu qu'elle perde sa bague au moment où celle de Naomi réapparaissait ?

Un désespoir sans nom s'emparait de la jeune femme. Tout allait mal, en ce moment. Brant se trouvait en Suisse depuis déjà plus de trois semaines. Et lorsqu'il téléphonait, c'était seulement pour demander des nouvelles de ses fils.

Pourquoi refusait-elle d'admettre la vérité ? Rien n'était possible, entre son mari et elle. Elle n'avait pas le droit d'aimer un homme tout dévoué à une autre.

Si sa rivale avait été vivante, elle aurait peut-être eu le courage de se battre pour sauvegarder son amour. Mais comment lutter contre une morte ? Si Naomi n'était plus de ce monde, son souvenir hantait cette demeure, ce parc... Dans de telles conditions, la bataille était perdue d'avance.

Elle n'avait rien à faire ici. A quoi bon s'entêter ?

Pour la première fois, elle comprit pourquoi la statue de bronze de cette femme la fixait d'un air réprobateur. Se laissant tomber sur un banc, elle se prit la tête entre les mains et se mit à pleurer désespérément.

Chapitre 11

Annie envoya un bref courrier électronique à Brant pour lui apprendre la nouvelle :

« Sean a découvert dans les rhododendrons plusieurs objets volés. Dont la bague de ta femme. »

Le lendemain, elle reçut cette réponse :

« Bravo à Sean ! Nous en ferons un grand policier. Et je te rappelle, pour le cas où tu l'aurais oublié, que ma femme, c'est toi ! »

Elle portait son nom, soit. Mais à part cela ! En retenant ses larmes, elle contempla sa main gauche. La trace de l'alliance avait pratiquement disparu. Le message de Brant n'était pas plus long que le sien. Il ne s'était pas donné la peine de lui dire où il se trouvait, ni quand il songeait à revenir en Angleterre.

Ce matin-là, elle se sentait un peu mieux que les jours précédents.

« Si seulement cette espèce de fatigue chronique pouvait enfin se dissiper, je ne m'en plaindrais pas », se dit-elle en se levant.

Une lettre l'attendait dans le hall. Le propriétaire de la boutique proche de Brooklands où elle avait laissé en dépôt quelques-unes de ses aquarelles lui annonçait qu'elles étaient toutes vendues et lui envoyait un chèque. La missive se terminait par ces mots :

« Si vous avez d'autres tableaux à nous proposer, n'hésitez pas à les apporter. »

Une intense nostalgie envahit la jeune femme. Oh, que ne donnerait-elle pas pour retourner au cottage ! Bouncer lui avait sauté sur les genoux. Elle le caressa machinalement. Son esprit était ailleurs. A Brooklands.

Elle avait été si heureuse là-bas avec Brant. Cela n'avait pas duré longtemps, hélas ! Elle aurait pu continuer à vivre sur un petit nuage rose si la maison de Londres n'avait pas été cambriolée. Pourquoi avait-il fallu qu'elle entende cette conversation entre Felicity et son fils ? Pourquoi avait-il fallu que Sean découvre cette bague ?

Pour l'éternité.

Elle se redressa fièrement. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle continue plus longtemps à se lamenter sur son sort. Elle n'avait donc pas plus d'énergie que cela ? Elle serra les dents.

« Le temps des larmes est fini. Celui de l'action commence », se dit-elle.

Elle choisit une demi-douzaine des tableaux qu'elle avait interprétés à partir des photos prises dans les environs de Brooklands.

—  Je serai absente pendant une bonne partie de la journée, annonça-t-elle à Felicity. J'ai des aquarelles à porter à une galerie.

—  Tant qu'Elise est encore là, aucun problème, assura la mère de Brant avec bonne humeur. Je m'occuperai des enfants avec elle. Après son départ, je suppose qu'il faudra engager une autre fille au pair.

—  Le moment venu, nous aviserons, murmura Annie qui n'avait aucune envie de voir débarquer une autre Elise.

Brant avait pris la Mercedes pour se rendre à l'aéroport. Négligeant le gros 4x4, la jeune femme se mit au volant de sa petite Ka et prit la direction de la côte sud.

Le propriétaire de la boutique fut enchanté des œuvres qu'elle lui proposa.

—Vous savez si bien rendre l'âme de cette région ! N'hésitez pas à m’apporter d'autres tableaux, je suis sûr que je les vendrai sans difficulté.

Après l'avoir remercié, Annie s'apprêta à reprendre la route de Londres.

Pensive, elle fit cliqueter le trousseau de clés au bout de son doigt. Il y avait là les clés de sa voiture, celles de la maison de Londres... et celles du cottage. Elle s'en trouvait si près... pourquoi n'irait-elle pas y passer cinq minutes ?

Son hésitation fut de courte durée. A allure réduite, elle se lança sur les petites routes bordées de haies vives. Une fois dans le jardin, elle se sentit envahie par une intense nostalgie à la pensée de tout ce qui aurait pu être et ne serait jamais. En même temps, comment ne pas se laisser prendre par la magie des lieux ?

Dès qu'elle pénétra dans la maison, elle comprit immédiatement qu'elle avait eu tort de venir. Cette espèce de pèlerinage ne pouvait que lui faire mal.

Dans la grande salle de séjour, elle trouva sur un canapé le journal que Brant lisait au moment où ils avaient dû partir en hâte. Elle s'étonna que Connie l'ait laissé là. L'espace d'un instant, elle fut tentée de le garder en souvenir des jours heureux.

« C'est stupide », pensa-t-elle.

Et elle alla le mettre à la poubelle.

La femme de charge s'arrangeait pour laisser un minimum de denrées dans le congélateur, de manière à ce que, s'il prenait la fantaisie aux propriétaires du cottage de débarquer sans la prévenir, ils trouvent de quoi se restaurer.

Annie fit le tour de la cuisine et souleva le couvercle de la huche.

« Connie devait penser à autre chose quand elle est venue, constata-t-elle. Elle a oublié de jeter le pain que nous avions laissé ! »

Il rejoignit le journal dans la poubelle.

Après avoir mis l'eau à chauffer pour le thé, la jeune femme trouva dans le réfrigérateur un peu de jambon, du fromage, du beurre. Elle n'avait pas très faim — bien au contraire ! —, mais elle se rendait compte qu'elle devait manger quelque chose avant de reprendre la route.

Tout lui rappelait la présence de Brant. Il suffisait qu'Annie ferme les yeux pour l'imaginer à l'étage, ou bien dans la pièce voisine. Elle croyait entendre ses pas, elle sentait même l'odeur poivrée de son after-shave...

« Je vais devenir folle », pensa-t-elle.

Elle souleva les paupières et le vit à la porte. Oui, elle devenait folle...

—  Brant ? fit-elle d'une voix qu'elle ne se connaissait pas.

—  Annie ?

Il paraissait aussi médusé qu'elle.

—  Que... que fais-tu ici ? balbutia-t-elle.

—  Et toi?

Vêtu d'un pantalon en velours côtelé noir et d'un sweat-shirt de la même couleur, il vint s'asseoir sur un coin de la table de la cuisine. Justement là où la passion les avait conduits, il y avait de cela une éternité.

Mal à l'aise, elle expliqua :

—Je... j e passais seulement. Je suis venue apporter quelques aquarelles au propriétaire de la boutique de souvenirs où j'en avais laissé deux ou trois en dépôt. Il en réclamait de nouvelles : les autres ont été vendues.

—  Félicitations.

—  Je te croyais toujours en Suisse.

—  Je suis rentré avant-hier.

—  Et tu es venu ici ?

—  Oui.

—  Pourquoi ?

Il lui retourna sa question.

—  Et toi, pourquoi ?

—Je me trouvais à seulement quelques kilomètres d'ici. Je...

j'ai eu envie d'une tasse de thé et... et de me reposer un peu.

« Je voulais revoir cet endroit. Revivre les jours heureux », pensait-elle.

— Ah, bon ! Juste pour une tasse de thé. Ce n'était pas en souvenir du bon vieux temps ? interrogea-t-il avec ironie.

Pour rien au monde, elle ne lui aurait avoué qu'il avait bien deviné.

—  Les garçons s'ennuient de toi, murmura-t-elle.

—  Ils me manquent.

Mais il ne dit pas qu’ 'elle lui manquait. Il l'examina en silence avant de froncer les sourcils.

—  Tu n'as pas bonne mine. Tu as maigri, non ? Elle s'efforça de plaisanter.

— Quelle est la femme qui se plaindrait d'avoir perdu du poids ? As-tu reçu mon courrier électronique ? Au sujet de ce qu'a trouvé Sean.

—  Tu sais bien que je l'ai reçu puisque je t'ai répondu.

—  Tu es content ?

—  Ravi.

Il devait l'être, forcément. Même s'il n'en avait pas l'air.

— J'allais me faire un sandwich, dit-elle. Tu en veux un aussi ?

—Bonne idée. Mais pourquoi les fais-tu avec des biscuits salés ? Il y a du pain, dans la huche.

—  C'était du pain frais ? demanda-t-elle, sidérée.

—  Je l'ai acheté hier. Confuse, elle expliqua :

—  J'étais persuadée qu'il datait de... de notre dernier séjour. Je l'ai jeté.

—  Bravo ! Tu as envie de me voir mourir de faim ?

Baissant les yeux, il fronça les sourcils :

—  Où est ton alliance, Annie ? Tu l'as jetée aussi ?

Elle ravala ses larmes.

—Non, je l'ai perdue.

—  Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

—Ça aurait changé quelque chose ? riposta-t-elle avec amertume.

Elle soupira.

—Je m'en suis aperçue après ton départ. J'espérais la retrouver avant ton retour. J'ai cherché, cherché... en vain.

—  Bon ! On en achètera une autre.

Annie fût bien obligée de constater, avec une infinie tristesse, que la perte de sa bague le laissait complètement indifférent. En revanche, le vol de celle de Naomi l'avait bouleversé.

—Tiens, voilà du thé, dit-elle en poussant vers lui la seconde tasse qu'elle avait préparée machinalement.

—  Merci.

Soudain, elle se sentit très mal. Plus mal encore qu'elle ne l'avait été ces derniers temps.

—  Excuse-moi, murmura-t-elle.

Et elle courut au premier étage. Après s'être baigné le visage à l'eau froide, elle s'agrippa au rebord du lavabo et contempla son visage couleur craie, ses yeux profondément cernés.

Dès que ses forces revinrent, elle descendit.

—  Je commençais à m’inquiéter, dit Brant. Ça va ?

—  Bien sûr.

—  Tu as une mine épouvantable.

— Merci. C'est toujours agréable de recevoir des compliments.

En guise de réponse, il haussa les épaules. Puis il lui offrit une chaise.

—  Assieds-toi, et tâche de te détendre un peu.

—  Je ne vais pas tarder à partir.

—  Comme tu veux.

Et, de nouveau, il haussa les épaules. Puis il alla dans le salon et retourna les coussins d'un canapé.

—  Par exemple ! marmonna-t-il. Où a-t-il bien pu passer ?

—  Que cherches-tu ?

—  Mon journal. Le Telegraph.

Elle parut stupéfaite.

—  C'était le journal d'aujourd'hui ?

—Evidemment

—  Je pensais..., commença-t-elle.

—  Que pensais-tu ?

—Qu'il était resté là depuis... depuis notre dernière visite.

—  Et qu'en as-tu fait ?

—  Eh bien... je l’ai jeté aussi, avoua-t-elle, penaude.

Elle alla soulever le couvercle de la poubelle. Le restant d'eau contenue dans les sachets de thé avait coulé sur le Telegraph, rendant la plupart des pages illisibles.

—  Je suis désolée.

—D'abord le pain, ensuite le journal !

Elle avait cru que tout cela datait de l'époque où ils étaient si heureux ensemble. Et maintenant...

Devant le désastre de son existence, elle éclata brusquement en sanglots convulsifs.

—  Annie! Que t’arrive-t-il ? Seigneur, ce n'est qu'un journal, il n'y a pas de quoi dramatiser !

Submergée de désespoir, elle s'agrippa au dossier d'une chaise.

— Ce n'est pas pour un journal que je pleure ! Ni même pour un bout de pain !

Il la prit par les épaules et la secoua doucement.

—  Annie, que t’arrive-t-il ?répéta-t-il.

Entre deux sanglots, elle avoua :

—  Je... je suis enceinte.

Il y eut un silence interminable. Puis Brant déclara d'une voix neutre :

—  Je vois.

« Non, tu ne vois rien. Rien du tout. Tu ne comprends donc pas que je t'aime ? Tu ne sais pas tout ce que représente notre mariage pour moi ? Tu es tellement absorbé par le passé que le présent reste lettre morte pour toi. »

—Je suis désolée que ce soit arrivé, reprit-elle. Mais nous n'avons pris aucune précaution. Et ne me conseille pas d'avorter, car il n'en est pas question.

Avec rudesse, elle le repoussa.

—  Il n'en sera jamais question, tu m'entends ?

Elle alla se planter devant la fenêtre et, sans vraiment le voir, contempla le jardin à travers ses yeux brouillés de larmes.

Brant l'obligea à se tourner vers lui.

—Pourquoi penses-tu que je t'empêcherais de garder notre enfant ? demanda-t-il avec stupeur.

—  Parce que cela te liera encore plus à moi.

—  Et toi à moi.

Là-dessus, il s'empara de la main gauche de la jeune femme et, pour la seconde fois, glissa à son doigt un mince anneau d'or qu'elle contempla avec stupeur.

—  Tu... tu as retrouvé mon alliance ? Où ?

—  Dans la voiture. Elle a dû glisser de ton doigt quand nous avons conduit tes parents à l'aéroport.

—  C'est bizarre... Tu avais ma bague, et moi j'avais la tienne.

—  La mienne ?

—  Celle de Naomi.

A mi-voix, comme pour elle-même, elle poursuivit :

—  Un échange inutile et cruel. Un peu comme pour les bébés.

Il fronça les sourcils sans comprendre.

—  Que racontes-tu ?

Ce fut au tour d'Annie de ne plus comprendre.

—  Voyons, Brant ! Je t'ai pourtant dit que la bague de Naomi avait été retrouvée. Tu ne t'en souviens pas ? La fameuse bague à laquelle tu tenais tant. Tu t'es mis tellement en colère quand tu as su que j'étais au courant...

Un profond soupir gonfla sa poitrine.

—  Tu étais furieux parce que j'avais entendu une conversation qui ne m'était pas destinée. Et moi, j'étais jalouse et malheureuse. Oh, je sais bien que ma réaction était excessive, mais...

Avec amertume, elle ajouta :

—  D'ailleurs, tu m'as accusée d'être mesquine. Puis tu m'as expliqué que nous avions conclu une sorte de marché et qu'il fallait que je m'en contente. « Ne demande pas la lune », m'as-tu dit. J'ai essayé d'admettre la situation. Je me rends compte que tu l'aimes encore et que tu l'aimeras toujours.

—  Annie...

—Je sais bien que jamais tu ne m'aurais épousée s'il n'y avait pas eu ce problème avec les enfants. Il faut que je me fasse une raison.

Elle s'efforça de sourire.

—  Avec le temps, j'y arriverai.

—  Annie ! s’exclama-t-il, presque exaspéré. Tu n'as donc rien compris ?

Il se mit à marcher de long en large.

—  Tout est ma fauté. Pourquoi ai-je épousé une femme pour laquelle je ne ressentais pas grand-chose alors que j'en aimais une autre ?

Annie parut se recroqueviller sur elle-même.

—  Je t'en prie !

Sans paraître avoir entendu sa supplication, il poursuivit :

—  Je sortais avec Naomi depuis déjà un certain temps, plus ou moins régulièrement. Notre relation était sans problème, et il n'avait jamais été question de mariage. Cela semblait lui suffire. Puis je t'ai rencontrée. A l'époque, tu étais fiancée à Maddox. Mais il y a eu entre nous cette étincelle, cet embrasement... J'ai su alors que Naomi serait toujours incapable de me faire éprouver cela.

Lentement, la jeune femme releva la tête. Une totale incrédulité se lisait dans son regard. Que disait-il ? Avait-elle bien entendu ? Avait-elle bien compris ?

—Nous sommes partis en week-end, comme cela nous arrivait de temps en temps, reprit-il. Je lui ai alors parlé franchement, sans la moindre hésitation. Avec cette femme pragmatique et aussi glaciale que la statue de bronze du jardin, il me semblait inutile d'y aller par quatre chemins. Quand je lui ai dit, gentiment, bien sûr, que notre liaison manquait de passion et ne nous mènerait jamais à rien, elle a été entièrement d'accord. Nous nous sommes donc séparés bons amis, après...

Il toussota, gêné.

—Je suis navré de devoir entrer dans ces détails, mais ils sont nécessaires pour que tu comprennes. Donc, nous nous sommes séparés. Mais, en souvenir du bon vieux temps — ce sont ses propres mots —, nous avons fait une dernière fois l'amour.

Pensif, il enchaîna :

—Par la suite, j'ai compris que tout cela n'était que pure comédie. Si elle se montrait froide et indifférente, c'était uniquement par calcul.

Sa voix changea.

—  Puis je t'ai retrouvée à une réception Cadman. Maddox avait rompu et s'affichait avec une autre. Tu tentais courageusement de faire bonne figure, il était cependant évident que tu souffrais. Pour t’étourdir, tu as bu un peu trop de Champagne... et tu es venue vers moi. Je savais bien que ce n'était pas le moment, que j'avais tort de profiter de ta vulnérabilité. Mais tu étais absolument irrésistible. Et jamais, de ma vie, je n'avais désiré à ce point une femme.

Avec émotion, il poursuivit :

—  Nous avons eu une nuit inoubliable. Le lendemain, quand je me suis tourné vers toi, j'ai découvert avec stupeur que tu n'étais plus à mes côtés. Dès le lundi matin, j'ai essayé de te joindre à ton bureau. J'ai appris que tu avais donné ta démission et que tu étais partie à l'étranger. J'ai eu l'impression de recevoir une gifle. Tu avais tellement compté pour moi, et j'avais donc si peu compté pour toi ? Je me demandais comment te retrouver, comment te persuader que nous étions faits l'un pour l'autre. Puis, tout s'est précipité. Naomi est venue me trouver, en larmes : elle était enceinte. J'avais été piégé, il ne me restait plus qu'à l'épouser. J'ai découvert par la suite qu'elle avait cessé de prendre la pilule depuis plusieurs mois. A dessein. Elle est morte en mettant Sean au monde... et tu connais la suite.

Annie se demandait si elle avait bien entendu. Elle craignait qu'il ne s'agisse d'un rêve. Un trop beau rêve.

—  J'étais persuadé que tu aimais toujours Maddox, reprit-il.

—  Je sais maintenant que ce que j'éprouvais pour lui n'était qu'un pâle reflet de l'amour. Quant à moi, j'étais persuadée que tu aimais toujours Naomi !

—  Je ne l'ai jamais aimée. Notre relation était très superficielle.

—  Tu m'as dit que tu m'épousais à cause des garçons...

Il l'enlaça.

—  Annie, tu ne penses pas que l'on peut t’aimer pour toi-même ?

Oui, je t'aime. Je t'aime. Tu ne l'avais donc pas deviné ?

—  Pourquoi ne m'as-tu pas expliqué... pour Naomi ?

—Je n'ai pas voulu noircir à tes yeux la mère de Sean. Et puis, c'est une confession difficile. Sans doute n'en avais-je pas le courage.

—Pour agir comme elle l'a fait, elle devait se sentir bien peu sûre d'elle-même.

—  Tu as raison. En dépit de son apparente froideur, elle était très fragile et avait besoin d'être protégée.

Il restait un point à éclaircir.

—  Si tu ne l'aimais pas vraiment, pourquoi as-tu fait une telle histoire quand sa bague a été volée ? interrogea la jeune femme.

—  Ce n'était pas moi qui la lui avais offerte.

—  Comment cela ?

— Naomi était orpheline, et cette bague lui avait été léguée par sa grand-mère. Elle y tenait comme à la prunelle de ses yeux. Et c'est le seul objet venant de sa famille maternelle que je pourrai un jour offrir à Sean.

—  Je pensais...

—Maintenant, je sais ce que tu pensais.

Il prit la main d'Annie et la porta à ses lèvres.

—Lorsque j'ai découvert ton alliance dans la voiture, j'ai été bouleversé. Je pensais que ce gage d'amour ne représentait rien pour toi.

—  Que de malentendus !

—  Que de malentendus, tu as raison.

Il resserra son étreinte.

—Nous nous sommes tous les deux conduits comme de parfaits idiots. Mais à partir de maintenant, tout va changer. Madame Cadman, notre troisième enfant est donc en route...

Il eut un grand rire heureux.

—  A ce rythme, nous aurons bientôt toute une équipe de foot !

—  Attends, ce sera peut-être une fille.

—  Mais les filles jouent au foot. Tu verras, j'apprendrai à toutes les miennes à taper dans un ballon.

—  Toutes nos filles..., murmura Annie en souriant.

Elle se blottit contre Brant.

—  Comme je suis heureuse ! Jamais je n'aurais cru un tel bonheur possible. Moi qui m'imaginais...

Elle soupira.

—Lorsque je suis revenue de France, en sachant que je portais ton bébé, j'avais l'intention de te mettre au courant. Quand j'ai appris que tu venais de te marier, j'ai cru que je n'avais jamais compté pour toi, et qu'il ne me restait plus qu'à l'élever seule.

—  Je t'aime, Annie. Tu es la seule femme que j'aie jamais aimée.

—  Et tu es le seul homme que j'aie jamais aimé.

Un peu plus tard, dans le grand lit en acajou, Annie s'étira langoureusement.

—Il faut que je retourne à Londres, annonça-t-elle sans enthousiasme. Ta mère risque de s'inquiéter, en ne me voyant pas revenir : je lui ai dit que je ne faisais que l'aller et retour.

—  Nous allons rentrer ensemble. Dis-moi, mon amour...

—Oui?

—  Tu n'aimes pas cette maison ?

—  Celle-ci ?

—Non, celle de Londres.

—  Je ne m'y suis jamais sentie très à l'aise, avoua-t-elle. La décoration est trop élégante, trop froide, trop parfaite...

Elle sourit.

—  Mais si je suis avec toi, si je suis sûre de ton amour, je serai heureuse partout. Même là-bas.

—  Nous pouvons vendre la maison de Londres et venir nous installer pour de bon ici. Qu'en dirais-tu ?

—  Quel rêve ! s'écria la jeune femme avec enthousiasme.

Inquiète, elle demanda :

—  Mais crois-tu que ta mère aimerait vivre à Brooklands ?

—  Elle ne souhaite qu'une chose : retourner en province, à Shropshire, la ville où elle a passé toute sa vie et où sont tous ses amis.

—  Oui, ce serait merveilleux de vivre ici avec toi, avec les garçons...

Brant posa la main sur le ventre encore plat de la jeune femme.

—  Et notre future petite fille.

—  Et si c'était un troisième garçon ? demanda-t-elle, taquine.

Brant la serra passionnément contre lui.

—  Nous l'aimerons autant que ses frères.

Les yeux clos, Annie se lova contre lui.

—  Je t'aime. Et je suis heureuse. Oh, si heureuse !

Il l’étreignit follement tandis que, de nouveau, le désir les submergeait.

—  Mon amour. Mon Annie.

FIN

CATHY WILLIAMS

Secret de Riccardo

COLLECTION AZUR

Éditions Harlequin

Chapitre 1

Riccardo Fabbrini se dirigea vers le fond du bar sombre et bondé et, les yeux plissés, inspecta méthodiquement la salle. Mesurant l'incongruité de la situation dans laquelle il se trouvait, il sentit une nouvelle bouffée d'irritation l'envahir.

Le coup de téléphone datait du matin même et la voix au bout du fil avait dû être persuasive pour que Mme Pierce, chargée de filtrer les communications, jugeât nécessaire de lui passer l'appel.

Il réprima un juron en continuant d'examiner minutieusement le bar à la recherche d'une femme seule, celle qui avait demandé à le rencontrer dans cette brasserie enfumée. S'il avait reçu l'appel directement, il aurait fini par savoir le pourquoi de ce fichu rendez-vous. Mieux, il n'y aurait pas eu de rendez-vous du tout ! Mais à coup sûr, sa secrétaire avait dû se laisser attendrir par une voix douce et une histoire pathétique — une de plus !

Quoi que cette inconnue ait à lui dire, en tout cas, il valait mieux pour elle que ce fût important, pensa-t-il avec humeur. Il n'aimait pas qu'on lui fasse perdre son temps.

—Puis-je vous aider, monsieur ?

D'un regard sombre, Riccardo dévisagea la serveuse, une petite blonde qui levait vers lui un visage très avenant. Il était habitué à ce genre de réaction chez les femmes et, en d'autres circonstances, il n'aurait pas manqué d'user de son charme avec cette jolie fille qui glissait entre les tables, son plateau sous le bras. Seulement, aujourd'hui, il avait d'autres chats à fouetter ! Il se trouvait là suite au message téléphonique d'une mystérieuse correspondante, qui avait seulement confié à Mme Pierce que « cela relevait de la plus haute importance ». Sans doute cette effrontée comptait-elle sur sa curiosité d'homme d'affaires pour le pousser à découvrir de quoi il retournait.

A cette pensée, il réprima un soupir de frustration, tandis qu'une nouvelle vague de colère le gagnait.

—   Je dois rencontrer quelqu'un, répondit-il sèchement.

—   A quel nom votre table a-t-elle été réservée ?

Sans attendre sa réponse, la barmaid s'avança vers un bureau et consulta la fiche des réservations. La plupart des noms qui y figuraient étaient déjà cochés, indiquant que ces clients étaient arrivés.

—   Celui-là, indiqua Riccardo en pointant un index sur l'un d'eux précédé d'une croix. Julia N. Elle est ici, n'est-ce pas ?

De nouveau, il promena un regard alentour, sans trouver de femme correspondant au portrait qu'il avait en tête.

Car il savait pertinemment à qui il aurait à faire. D'abord, il avait dû sortir avec elle à un moment ou à un autre — ce qui, hélas, ne le renseignait guère sur son identité. Pour cela, il s'en remettait plutôt à ses goûts : grande, blonde, des jambes longues et, il devait le reconnaître, assez écervelée. Ce genre de femme lui plaisait, car leur vanité le mettait à l'abri de tout engagement affectif. Elles aimaient être vues à son bras, se délectaient des folies qu'il pouvait leur offrir, mais savaient rester à leur place. C'était aussi bien ; l'amour — il l'avait appris à ses dépens — ne lui réussissait pas.

Il avait aussi sa petite idée sur ce que la femme en question lui voulait. De l'argent. Ne couraient-elles pas toutes après ? Car en dépit de leurs minauderies et de leurs airs ingénus, aucune d'elles ne restait indifférente à son faramineux compte en banque.

Cependant, il savait traiter avec ces femmes intéressées et leurs mélodrames inventés de toutes pièces... Il était sans pitié.

—   Suivez-moi, monsieur.

Ravalant sa colère de s'être laissé entraîner dans une rencontre incognito, il emboîta le pas à la serveuse délicieusement sexy. Il éprouvait à présent une certaine curiosité et une satisfaction sans mélange à imaginer la brève conversation, sèche mais ô combien enrichissante, qu'il aurait avec celle qui l'attendait. Elle ne tarderait pas à comprendre que personne, absolument personne, ne profitait de Riccardo Fabbrini !

Un sourire froid aux lèvres, il savourait déjà une victoire assurée quand, à deux pas de lui, la barmaid s'immobilisa. Ils se trouvaient dans un coin tranquille de la salle, devant une table où était assise une jeune femme mince, aux cheveux châtains.

A son approche, elle se leva à-demi et lui tendit la main.

—   Prendrez-vous une consommation, monsieur ? s'enquit la serveuse.

Ignorant la question, Riccardo fixa avec incrédulité celle qui lui faisait face. Elle avait repris sa place, n'en continuait pas moins à le dévisager. Avec une certaine réserve, lui sembla-t-il.

—   Monsieur Fabbrini ? demanda-t-elle.

Devant l'inconnu immense au teint hâlé, Julia se sentit mal à l'aise, au point de regretter d'avoir provoqué cette rencontre. Pourtant, elle savait que cette confrontation était inévitable. Et aussi délicate qu'elle l'avait imaginée, à en juger par l'expression de son vis-à-vis.

—   Voudriez-vous vous asseoir ? déclara-t-elle avec courtoisie.

—   Certainement pas. Je veux savoir qui vous êtes et pourquoi vous m'avez fait venir jusqu'ici.

Une sueur froide perla le long du cou de Julia. Prenant une profonde inspiration, elle se rappela que cet homme, aussi menaçant qu'il paraisse, ne pouvait lui faire de mal. A cet instant, elle constata que la serveuse avait battu en retraite, visiblement impressionnée elle aussi.

—   J'ai pensé me rendre à votre bureau, expliqua-t-elle d'une voix faible. Puis je me suis dit qu'il était préférable de vous rencontrer dans un endroit neutre. J'aimerais que vous vous asseyiez, monsieur Fabbrini. Ce sera difficile d'avoir une conversation si vous continuez à me toiser ainsi.

—   Est-ce mieux ?

Au lieu de prendre place, Riccardo s'était appuyé des deux mains sur la table et plantait son regard dans celui de son interlocutrice. Julia eut un mouvement de recul instinctif. En plus de transgresser son espace, le visage tout près du sien était empreint d'une virilité déconcertante.

Certes, elle connaissait le physique de Riccardo Fabbrini pour avoir vu des photos de lui et avait longuement entendu parler de sa terrifiante personnalité. Seulement, rien ne l'avait préparée au choc de ce face-à-face. En découvrant sa haute taille, la force brutale qu'il exhalait, ses traits hâlés d'une beauté saisissante, Julia osait à peine respirer.

—   Non, monsieur Fabbrini, répondit-elle le plus calmement qu'elle put. Et vos manœuvres d'intimidation ne m'impressionnent pas.

Elle se félicita d'avoir choisi une table au fond de la brasserie. Dieu merci, leur échange passerait inaperçu dans le brouhaha des voix et des rires des consommateurs qui s'attardaient au comptoir, en cette fin de journée.

Indifférent à l'atmosphère environnante, Riccardo étudiait la jeune femme sans mot dire. Cette voix un peu grave qui contrastait avec son apparence quelconque était parfaitement  maîtrisée, nota-t-il, mais ses mains tremblaient légèrement. Au moins son corps trahissait-il l'effet troublant qu'il avait sur elle, pensa-t-il avec satisfaction.

Fort de cette constatation, il tira une chaise et s'assit.

—   Mon assistante m'a dit que vous refusiez de donner votre nom de famille, commença-t-il. Je n'aime pas les mystères et encore moins les femmes qui me prennent pour un naïf. Sachez que je ne me laisse attendrir ni par les larmes, ni par les histoires pathétiques. Cela dit, vous allez répondre à mes questions. Commencez par me donner votre nom. En entier, je vous prie.

—   Julia Nash.

Elle guetta sa réaction... qui ne vint pas. En fait, elle n'était pas du tout sûre qu'il reconnaîtrait son patronyme. Caroline s'était peut-être gardée de le mentionner au moment où ils s'étaient séparés, il y avait de cela des années. Pauvre Caroline ! Même au plus fort de sa détresse, elle avait su prévoir les conséquences d'un tel aveu.

—   Ça ne me dit rien, déclara Riccardo.

Sur quoi, il se pencha afin d'attirer l'attention de la serveuse — ce qu'il n'eut aucun mal à faire, étant donné que celle-ci restait dans les parages, fascinée par cet homme qui en imposait dans son costume gris à la coupe impeccable. A croire que la distinction vestimentaire rendait respectable cet ours mal léché, pensa Julia. Quelle dérision !

—   Je ne vous ai jamais vue de ma vie, continua-t-il après avoir commandé un whisky frappé.

Il pouvait l'affirmer sans l'ombre d'un doute, même si l'attitude inquiète de cette jeune femme tendait à lui indiquer le contraire. Pourtant, il ne la reconnaissait pas, même si elle détonait dans le flot de jolies blondes qui passaient dans sa vie.

L'hôtesse lui apporta sa commande sans délai, mais l'attention de Riccardo restait accaparée par l'inconnue en face de lui.

—   Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? intervint Julia.

Les lèvres de Riccardo s'incurvèrent en un sourire froid.

—   Je ne m'intéresse pas aux moineaux, lâcha-t-il d'une voix où perçait encore la colère.

Julia accusa le coup, refusant de se montrer blessée par cette mesquinerie. Tout comme elle s'efforçait de ne rien laisser paraître de son aversion pour l'homme qui en était l'auteur. Un sentiment qu'elle s'était forgé depuis longtemps, notamment par les confidences de Caroline.

—   Rassurez-vous, les moineaux n'apprécient pas les rapaces vaniteux de votre espèce ! répliqua-t-elle avec un sourire crispé.

—   Trêve de plaisanterie, mademoiselle Nash, déclara-t-il après avoir vidé son verre. Si nous parlions affaires ? Car c'est ce qui vous amène, n'est-ce pas ? Vous pensiez peut-être qu'une approche inhabituelle pourrait vous valoir un poste dans une de mes sociétés ? Si c'est le cas, sachez que je n'aime pas cette tactique, surtout quand elle me fait perdre mon temps.

—   Je ne cherche pas de travail, monsieur Fabbrini...

Les yeux plissés, Riccardo vit l'hésitation reparaître dans le regard de Julia. Sa nervosité était flagrante, à voir la façon dont ses doigts fins serraient le verre, comme pour calmer son appréhension. Décidément, cette femme aiguisait sa curiosité.

Pourtant, rien ni personne ne le surprenait dans la vie. Doté d'un esprit cartésien et d'une résolution farouche, il savait triompher des pires difficultés. Son ascension fulgurante dans le monde des affaires en était la preuve. N'avait-il pas sauvé avec brio la société paternelle de la faillite ? Non, rien ne l'étonnait plus, pas même les femmes aussi imprévisibles que les raz-de-marée...

Celle-ci, cependant, l'intriguait au plus haut point. Cela n'avait rien à voir avec une attirance physique, même si, derrière les lunettes sans cerclage, son regard gris pâle pétillait ; sa silhouette était plutôt bien tournée, presque trop fine, avec des seins haut perchés. Sa voix surtout le charmait. Pas étonnant que Mme Pierce se soit fait avoir ! A présent, il attendait presque avec impatience qu'elle livre le mensonge que ses lèvres délicates retenaient. Pour le seul plaisir de l'entendre...

—De l'argent, alors ? demanda-t-il d'un air blasé. Vous travaillez pour une organisation humanitaire ? Alors, prenez contact avec ma secrétaire. Je suis sûr qu'on pourra faire quelque chose pour vous.

—   Ce n'est pas aussi simple...

Ainsi, il avait deviné juste. Riccardo en fut presque déçu. L'argent était la réponse à ce mystère ridicule, et ce qui l'avait forcé à annuler un rendez-vous avec sa dernière conquête. Même si, pour être tout à fait honnête, il comptait se séparer d'elle. A regret, mais celle-ci avait enfreint les limites.

Jetant un coup d’œil narquois à son interlocutrice, il repoussa sa chaise et croisa ses longues jambes.

—   Je m'en doutais. Dites-moi ce que vous voulez et finissons- en. J'ai déjà dit que je n'aimais pas les énigmes.

A ces mots, Julia pâlit. Toute retraite lui était désormais impossible. Ça n'avait jamais été une option d'ailleurs. Comment allait-elle formuler ce qu'elle avait à dire ? En tant qu'institutrice, elle aurait dû savoir s'exprimer, bon sang ! Sauf qu'elle n'avait jamais eu à parler d'une situation comme celle-ci.

Bravement, elle leva les yeux et fut frappée par l'intensité du regard ténébreux braqué sur elle.

—   C'est au sujet de votre femme. Votre ex-femme, Caroline.

A ces mots, elle vit les traits virils et séduisants se figer. Comme il ne répondait pas, elle prit une profonde inspiration et enchaîna :

—   Je pensais que vous reconnaîtriez mon nom. Caroline n'a pas dû vous le dire...

«Les surprises sont toujours désagréables... » —Riccardo pensa brusquement à cette phrase favorite de son père. Et avec quel à-propos ! Cette surprise-là lui coupait carrément le souffle.

Caroline était un souvenir qu'il avait rayé de sa mémoire, oublié dans les bras d'autres femmes et qui ne surgissait plus que dans ses pires cauchemars. Et encore, ceux-ci avaient presque complètement disparu.

—   Allez-vous continuer à vous taire ? s'enquit Julia avec impatience.

Exaspéré par ce rappel à l'ordre, Riccardo dut faire un effort pour garder un calme imperturbable.

—   Qu'y a-t-il à dire ? répondit-il d'une voix grinçante. Je n'ai aucune envie de parier de mon ex-femme. Qu'elle repose en paix.

Il s'apprêtait à se lever quand Julia lui toucha le bras.

—   Je vous en prie. Je n'ai pas terminé.

Riccardo fixa avec mépris cette main qui le retenait, mais ne bougea pas, submergé par le flot amer des souvenirs. Julia, de son côté, fut soulagée en le voyant reprendre sa place. Ce faisant, il commanda un autre whisky et du vin pour elle, qu'elle n'avait pas demandé.

—   Mon frère était... Martin Nash. Celui qui... qui..., balbutia-telle.

—   Pourquoi ne pas appeler un chat un chat, mademoiselle Nash ? Celui qui m'a remplacé, acheva-t-il avec un sourire cynique. A quoi dois-je le plaisir de ce voyage au pays des souvenirs ? Si ma mémoire est bonne, mon ex-femme est devenue très riche suite à notre divorce. Son amant et elle vous auraient-ils oubliée dans leur testament ?

Il avait pris un ton compatissant, presque insultant, observa Julia, et elle se raidit dans un accès de colère. Décidément, cet homme était aussi abominable que Caroline le lui avait décrit. Pire, même. A présent, elle comprenait la décision de sa belle- sœur de rompre tout contact avec lui. Et de ne rien dire.

A l'époque, Julia avait essayé de la persuader que son attitude n'était pas la bonne d'un point de vue moral. Eh bien ! Maintenant qu'elle connaissait l’ex-mari en question, elle regrettait d'avoir pris cette peine !

—   J'aimais mon frère, monsieur Fabbrini. Et j'aimais aussi Caroline, déclara-t-elle avec un calme qui n'était qu'apparent.

A cet aveu, Riccardo fut envahi d'une telle rage qu'il serra les poings pour réprimer un geste violent. Comme des poignards d'acier, ses yeux de braise transpercèrent Julia.

—   Sincères condoléances, railla-t-il froidement.

—   Vous n'êtes pas sincère.

—   C'est vrai. J'imagine que vous comprenez pourquoi ? Mon ex-femme incarnait un modèle de beauté et de douceur avec beaucoup de conviction, on dirait. Mais c'était aussi une garce qui n'a pas hésité à se donner à un autre derrière mon dos !

Sa voix de stentor claquait comme un coup de fouet, et plusieurs têtes se tournèrent vers eux, soudain intéressées par cet éclat.

—   Les choses ne se sont pas passées de cette façon, protesta Julia, consternée.

—   Quelle importance maintenant ? C'était il y a cinq ans et l'eau a coulé sous les ponts. Venez-en plutôt au fait et partez. Si vous imaginez que vous allez trouver en moi une oreille compatissante...

—   Je ne suis pas venue pour chercher votre sympathie ! répliqua-t-elle.

—Dans ce cas, pourquoi êtes-vous là ?

—   Pour vous dire que...

Devant l'ampleur de ce qu'elle était sur le point de révéler, Julia sentit sa résolution fléchir soudain. Vivement troublée, elle ôta ses lunettes.

Elle avait de grands yeux et un air vulnérable, nota Riccardo. Peut-être, mais il n'allait pas se laisser attendrir par cette fille. La seule pensée qu'elle était la sœur de son rival l'écœurait.

Il termina son verre et s'interrogeait sur l'opportunité d'en commander un troisième quand elle remit ses lunettes et déclara :

—   Caroline... fréquentait mon frère depuis quatre mois, quand vous avez rompu avec elle.

A ce stade, Julia avala une gorgée de vin pour se donner du courage.

—   Seulement, à cette époque, ils ne couchaient pas ensemble...

Du coup, Riccardo éclata de rire et faillit s'étrangler.

—   Et vous les avez crus ?

—   Parfaitement! se rebiffa-t-elle en rejetant la tête en arrière avec colère.

—   Vous allez me trouver cynique, mademoiselle Nash, mais j’ai du mal à imaginer qu'un homme et une femme puissent avoir une relation tendre pendant quatre mois sans jamais passer à l'acte. Mon ex-femme était remarquablement belle et désirable et je doute que votre frère ne l'ait pas touchée.

C'était pourtant ce que Caroline lui avait confié, se souvint Julia. Et elle l'avait crue sans réticence. Martin et elle n'avaient pas éprouvé d'attirance sexuelle au début. La cause de leur liaison, c'était justement cet homme au regard incandescent, ce Riccardo Fabbrini. Caroline avait eu peur de lui, et Julia avait su, à sa douce réserve, à son beau visage douloureux, qu'elle disait la vérité.

Oui, celui-ci avait terrifié Caroline. Quand elle avait fait sa connaissance, elle avait trouvé sa sombre personnalité fascinante. Hélas, la réalité lui était apparue tout autre après leur mariage. Rien ne l'avait prémunie contre ce mari à la virilité agressive. Plus il l'avait dominée, plus elle s'était dérobée, se fermant comme une fleur, s’étiolant petit à petit. De sorte qu'il était devenu enragé devant ses retraites muettes. Martin en revanche, avec son charme classique, son air bienveillant et son éternel sourire, avait mis un baume sur ses blessures.

Mais ils n'avaient pas couché ensemble... La pensée d'un adultère avait fait horreur à Caroline. Martin et elle avaient seulement parlé pendant ces longues soirées où Riccardo se réfugiait dans le studio luxueux qu'il possédait en plein cœur de Londres, se consolant de sa frustration en compagnie de Dieu sait qui.

—   Vous avez peut-être raison après tout, convint-il à cet instant, avec un sourire sensuel. Elle détestait l'amour physique. C'est pour ça que vous êtes venue ? Pour laver la mémoire de votre cher frère ? Eh bien, considérez que c'est chose faite.

Julia frémit En plus, il se croyait magnanime ! Prenant une profonde inspiration, elle déclara solennellement :

—   Ce que j'essaie de vous dire, monsieur Fabbrini, c'est que vous avez un enfant Une fille qui s'appelle Nicola.

Un silence suivit cette révélation. Puis, contre toute attente, Riccardo partit d'un rire tonitruant, secouant la tête en signe de totale incrédulité. Les clients regardèrent de nouveau dans leur direction. Finalement, il se calma, encore que son expression conservât quelque trace de gaieté.

—   Ainsi donc, mademoiselle Nash, je serais... papa ? Je savais que vous vouliez de l'argent, et je me demandais quelle histoire larmoyante vous pourriez inventer pour arriver à vos fins. Eh bien, chapeau ! C'est la plus originale que j'aie jamais entendue ! Et la plus stupide. Vous avez réellement cru qu'en me parlant du rejeton de votre frère, vous me feriez tomber dans le panneau ?

Il se mit à ricaner de nouveau, mais cette fois il n'y avait plus de lueur d'amusement dans ses yeux de jais. Ils n'exprimaient que du dégoût.

—   Caroline s'est trouvée enceinte deux semaines avant votre séparation, l’informa-t-elle d'une voix glaciale. Que vous le vouliez ou non, c'est la vérité. Je me suis dit qu'il fallait que vous connaissiez l'existence de votre fille. On dirait que je me suis trompée.

Sur quoi, Julia se leva et attrapa son sac.

—   Vous n'allez pas vous en tirer comme ça ! s'écria Riccardo.

Pour qui se prenait cette impertinente ? songea-t-il. Maintenant qu'elle avait parlé, il avait bien l'intention d'aller au fond des choses. Non qu'il crût une seule seconde à cette histoire d'enfant qu'il aurait engendré, mais cette femme cracherait le morceau avant de le planter là !

—   Je n'aurais jamais dû venir, conclut Julia. Par devoir moral, j'ai dit ce que j'avais à dire. Du moins, j'aurai essayé.

La tête haute, elle se faufila entre les tables. Elle atteignait presque la porte quand la voix formidable de Riccardo Fabbrini retentit à travers la salle, stoppant net les conversations et les rires.

—   Revenez ici !

Se gardant de jeter un regard en arrière, Julia pressa le pas. Une fois dehors, elle se mit à courir sous la pluie battante et le vent glacé qui lui fouettaient le visage. Bientôt, elle dut ralentir son allure sur le trottoir glissant. Le dos courbé contre les rafales de pluie, elle se dirigeait vers la bouche de métro quand, brusquement, une main s'abattit sur son bras.

—   Qu'est-ce que c'est que ces manières ? cria Riccardo en la faisant pivoter vers lui.

—   Je vous ai dit ce que vous deviez savoir. Maintenant, lâchez-moi ! Vous me faites mal ! Vous ne voulez pas qu'on vous arrête pour agression, j'imagine ?

—   Vous avez raison. C'est la dernière chose que je souhaite.

Il n'en continua pas moins à l'entraîner par la manche, tandis que Julia lui frappait le bras pour lui faire lâcher prise.

—   Qu'est-ce que vous faites ? Sachez qu'il y a des lois dans ce pays contre les hommes qui maltraitent les femmes !

—   Il y en a aussi contre celles qui font chanter les citoyens honnêtes avec des histoires à dormir debout !

Jugeant le combat trop inégal, Julia finit par renoncer. Que risquait-elle après tout ? Sans doute allait-il la pousser dans un taxi pour terminer cette drôle de conversation. Ensuite...

Soudain, elle s'aperçut qu'il l'attirait vers une belle Jaguar noire, garée dans une rue adjacente. Aussitôt, elle se cabra.

Rouge de colère, Riccardo accentua la pression de sa main. Il n'allait pas laisser cette demoiselle lui filer entre les doigts avant qu'elle ait avoué s'être moquée de lui !

En même temps, il essayait presque malgré lui de se souvenir de la dernière fois où Caroline et lui avaient fait l'amour. Vers la fin de leur mariage... Il était rentré très tard et un peu éméché ce soir-là, avec un bouquet de fleurs à la main, pour tenter de reconquérir celle qui mentalement l'avait déjà quitté et qu'il délaissait

Hélas, rien ne s'était déroulé comme prévu. Caroline avait accepté sans se plaindre d'être réveillée à une heure indue et de recevoir son bouquet. Puis, tout aussi poliment, elle s'était donnée, ou plutôt soumise à lui. C'est à ce stade qu'il avait pris conscience que tout était fini entre eux. Mais quand était-ce exactement... ?

—   Je ne monterai pas dans cette voiture avec vous ! cria Julia.

—   Vous ferez ce que je vous dis. Montez ! Nous n'avons pas fini de parler.

L'arrogance de cet homme laissa Julia sans voix.

—   Je refuse...

—   Pourquoi ? railla-t-il. Vous croyez peut-être que vos charmes vont me faire perdre la tête ? Je vous ai dit que je n'avais aucune attirance pour les moineaux.

Sur quoi, il ouvrit brutalement la portière. Julia se résigna à s'installer sur le siège, espérant que son manteau mouillé laisserait de grandes marques sur le cuir fauve.

—   Maintenant, annonça-t-il quand il eut pris place derrière le volant, où habitez-vous ? Je vais vous reconduire et vous vous expliquerez en chemin. Ensuite, et seulement ensuite, mademoiselle Nash, vous pourrez me fausser compagnie.

Dans le silence qui s'ensuivit, Julia entendit son cœur battre à coups redoublés. Elle ne se trouvait plus dans l'ambiance rassurante de la brasserie. Enfermée dans l'habitacle avec lui, elle percevait avec acuité la formidable présence de cet homme de même que... son pouvoir de séduction ! Elle avait été trop absorbée par sa mission tout à l'heure, pour le remarquer. Mon Dieu ! Elle ne pouvait être attirée par cet arrogant personnage !se sermonna-t-elle. C'était impossible !

—   Je vous écoute, dit-il d'une voix suave.

Cette fois, Julia n'eut d'autre choix que de balbutier son adresse.

—   Nerveuse ? s'enquit-il tandis qu'il engageait la Jaguar en direction de Hampstead. Je vous le répète, votre honneur est sauf. C'est l'idée d'être prise pour la menteuse que vous êtes qui vous effraie ?

—   Je ne suis pas nerveuse, mentit Julia. C'est votre arrogance et vos manières autoritaires qui m'exaspèrent, c'est tout. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme vous !

—   J'en suis flatté.

—   Il n'y a pas de quoi l'être ! répliqua-t-elle en s’appuyant contre la portière afin de mettre le plus de distance entre eux.

D'un regard lourd de mépris, elle examina son profil racé et frissonna. Riccardo Fabbrini était un homme qu'il valait mieux ne pas croiser sur son chemin, avait déclaré Caroline. Comme elle avait dit vrai !

—   Quand avez-vous décidé de concocter ce joli plan ? demanda-t-il avec une politesse exagérée.

—   Je n'ai rien concocté du tout !

Riccardo ne releva pas cette réplique. Cette fille mentait, il en était convaincu, et il allait la coincer, avant de retourner à sa vie frénétique.

—   Donc, cet enfant dont je serais prétendument le père a... quel âge avez-vous dit ? Quatre ? Cinq ans ?

—   Cinq ans, répondit Julia d'une voix tendue.

—   Et pas une seule fois, ma chère et tendre ex-épouse n'a daigné m’apprendre ce détail ? Surprenant, non ? Elle qui se vantait de sa bonne moralité.

—   Elle pensait que c'était pour le mieux.

A ces mots, Riccardo sentit le sang battre violemment à ses tempes. Elle s'obstinait donc à mentir ! Son attitude l'exaspérait, à la fin ! Il lui glissa un coup d’œil de biais. Frêle, prostrée contre la portière, cette croqueuse de diamants n'était pas un canon de beauté certes, mais elle jouait admirablement son rôle. Parce qu'elle était intelligente, reconnut-il.

Tant mieux, sa confession n'en serait que plus savoureuse...

Chapitre 2

Ils n'échangèrent plus une parole durant le trajet. Seul le crépitement de la pluie meublait le silence, et Julia l’écoutait presque avec soulagement.

Au moment où la Jaguar s'arrêta enfin devant la haute maison victorienne en briques rouges, ses nerfs étaient tendus à l'extrême. Aussitôt, elle se précipita dehors après un vague merci. Après tout, Riccardo Fabbrini l'avait raccompagnée chez elle. Pour le reste... Il s'était montré insensible, hostile et carrément grossier pendant les deux heures qu'elle venait de passer en sa compagnie. Non seulement il avait refusé de croire un mot de ce qu'elle avait raconté, mais il l'avait accusée de vouloir lui soutirer de l'argent !

Julia gravit le perron en hâte et, toujours sous la pluie battante, chercha sa clef au fond de son sac. Elle ne s'aperçut de la présence de Riccardo que lorsque celui-ci lui prit la clef des mains pour l'introduire dans la serrure.

—Maintenant, vous allez me dire combien vous comptez toucher avec cette histoire à dormir debout, lança-t-il en pénétrant à sa suite dans le hall, avant de claquer la porte derrière lui.

Julia regarda anxieusement vers l'escalier plongé dans l'obscurité. Suivant son regard, Riccardo contracta les mâchoires, profondément irrité. Elle n'avait rien voulu dire pendant le trajet, se cramponnant à sa comédie absurde, et il n'en était que plus déterminé à la faire avouer. Dans la voiture, il n'avait même pensé qu'à ça. Il n'aimait pas les choses faites à demi.

—   Je vous l'ai dit..., commença-t-elle d'une voix à la fois suppliante et lasse.

Ce qui ne fit qu'accroître la rage de Riccardo.

—Un mensonge ! Caroline n'aurait jamais gardé un secret pareil, quels qu'aient été ses sentiments à mon égard.

—   Oh ! D'accord. Si vous voulez que j'admette avoir inventé cette histoire de toutes pièces, alors je l'admets. Vous êtes content ?

Cette réponse était malvenue. Elle eut tôt fait de le constater en voyant les yeux de Riccardo s'assombrir tout à coup. Devant la dureté de ses traits, elle se demanda si quelque chose ou quelqu'un parvenait à amadouer cet homme.

—   Non, mademoiselle Nash, je ne suis pas satisfait.

L'agrippant par le bras, il se pencha vers elle, de sorte que son

visage n'était plus qu'à quelques centimètres du sien. Sentant sa position d'infériorité, Julia s'efforça de recouvrer sa respiration, sans plus se préoccuper de contrôler quoi que ce soit. Pour autant, elle ne le quittait pas des yeux.

Elle était en colère elle aussi, et intimidée. Cependant, Riccardo devinait qu'au fond elle tenait bon. Aussi voulait-il la pousser à bout et briser son entêtement. Aucune femme ne l'avait encore provoqué à ce point. Pire, il se rendait compte qu'il perdait la partie.

—   Allons dans la cuisine, dit Julia en se dégageant. Je vais tout vous expliquer. A condition que vous cessiez de me traiter de menteuse.

—   Personne ne me parle sur ce ton.

—   Désolée, moi si.

Sans lui donner le temps de réagir, elle pivota et traversa le hall dallé en direction de la cuisine, dans un ultime défi contre cet homme arrogant.

Tandis qu'il lui emboîtait le pas, elle ressentait si fort sa présence écrasante que de petits frissons lui couraient le long du dos. C'était comme d'être épié par une bête dangereuse, prête à bondir, se dit-elle, inquiète.

—   Asseyez-vous, dit-elle dès qu'ils furent dans la pièce.

Elle alla refermer la porte derrière eux. Ce faisant, elle se

demanda s'il reconnaîtrait certains objets dans cette maison qui avait été celle de Martin et Caroline. Elle en doutait, car sa belle-sœur s'était débarrassée de tout ce qui lui avait rappelé son premier mariage.

—   Voulez-vous une tasse de café ?

—   Ce n'est pas votre maison, n'est-ce pas ? Etait-ce la leur?

Julia le considéra, tandis qu'il jetait un regard circulaire à la pièce, notant la collection d'assiettes sur le vaisselier en pin, la table en bois rustique, les doubles-rideaux aux tons chauds, fermés sur la nuit pluvieuse.

—   Oui. Elle m'appartient maintenant.

D'un pas raide, Riccardo se mit à arpenter la pièce. Le mémo au mur était couvert de dessins d'enfant. Il les contempla pendant si longtemps que Julia sentit une brusque tension croître en elle. Détournant vivement les yeux, elle prépara le café.

—Les chefs-d'œuvre de votre fille, expliqua-t-elle. Elle a commencé l'école en septembre et...

—   Pourquoi soutenez-vous cette histoire ridicule ?

Au lieu de répondre, Julia alla ouvrir un tiroir et, avec des doigts tremblants, en sortit une photo qu'elle lui tendit.

—   C'était mon frère.

Riccardo examina le cliché, les yeux plissés, puis le jeta sur la table.

—   Vous vous imaginez que je suis curieux de savoir à quoi ressemblait votre frère ? demanda-t-il d'une voix dangereusement

calme. Ça m'était complètement égal à l'époque, et ça l'est plus encore aujourd'hui.

—   Ce n'est pas pour cela que je vous ai montré sa photo.

Elle déposa une tasse de café devant lui. Elle ignorait comment

il le préférait, et franchement s'en moquait !

—   Vous vous êtes rendu compte que Martin était blond, n'est-ce pas ? Presque aussi blond que Caroline...

—   Où voulez-vous en venir ?

—   Suivez-moi. Et surtout ne faites pas de bruit.

Sans plus de précisions, Julia sortit de la cuisine pour gravir l'escalier sombre. Dans un instant, elle allait abattre sa carte maîtresse, se dit-elle avec anxiété. En espérant que cette preuve ultime le convaincrait enfin...

Elle entendait à peine les pas feutrés de son compagnon derrière elle. Cherchait-il à l'effrayer ? Une fois sur le palier, elle lui fit face, le cœur battant. Son visage était hermétique et dur. D'un geste, Julia l'enjoignit au silence, avant de se diriger vers la chambre d'enfant.

Elle ouvrit la porte très doucement puis, s’approchant du petit lit, contempla l'enfant endormie à la lueur de la veilleuse.

Elle était tout le portrait de son père. Ses cheveux qui n'avaient jamais été coupés étaient longs, épais et très noirs, et sa peau était mate et satinée, le hâle d'une fillette habituée au soleil d'Italie, bien qu'elle n'eût jamais visité ce pays. Ses yeux aussi étaient noirs. Comme ceux de son père.

Celui-ci l'avait rejointe près du lit.

—   Vous pouvez faire un test de paternité si vous y tenez, lui souffla-t-elle. Mais regardez-la. Nicola est votre portrait craché.

Un silence vibrant, interminable, emplit la pièce, puis Riccardo se détourna brusquement et gagna la porte. La vue de la fillette endormie avait fait naître en lui des sensations bouleversantes qui le dépassaient. A présent, une rage folle prenait le dessus.

Cela faisait cinq ans qu'on lui cachait l'existence de sa fille ! Sa chair et son sang ! Car à la seconde où il avait posé les yeux sur son petit visage, il avait su que cette enfant était de lui. Il ne subsistait plus aucun doute dans son esprit.

Il repensa à son ex-femme et à son mari, qui avaient élevé sa fille, avaient ri et joué avec elle, savourant les moments précieux de ses premières années. Et soudain, un désir de vengeance surgit en lui, contre ceux qui l'avaient évincé de son rôle de père.

Il sortit dans le couloir et s'engagea dans l'escalier. Entendant Julia dévaler les marches à sa suite, il eut l'envie brutale de libérer sa rage sur cette femme.

Elle avait dû prendre part à la décision de le tenir à l'écart. Quelles que fussent ses raisons pour le contacter à présent — raisons qui avaient forcément un rapport avec l'argent —, Julia Nash avait été complice du plan de Caroline.

Au bas de l'escalier, Riccardo bifurqua vers la cuisine. Il détestait cette maison où sa fille avait été élevée par un autre !

Il s'arrêta au milieu de la pièce, tentant de recouvrer son sang-froid habituel qui avait volé en éclats en l'espace de quelques heures.

Qu'à cela ne tienne, il ferait face, se dit-il. Et il ferait payer cher ce qu'il endurait. Si Caroline et son amant n'étaient plus de ce monde, cette intrigante de Julia Nash répondrait de leur méfait.

Il en était là dans ses pensées quand la jeune femme entra, l'air affligé. Il la considéra d'un air glacial.

—J'espère que vous ne songez pas à me présenter des excuses pour ce que Caroline a fait ! Ni à justifier sa décision immorale !

Sous l'emprise de ce regard noir braqué sur elle, Julia fût incapable de bouger.

—   Comment a-t-elle pu prendre une telle résolution ? poursuivit-il. Et vous... ça ne vous faisait rien de voir votre frère tenir le rôle qui devait me revenir ?

—   Vous êtes injuste ! protesta Julia.

Elle savait qu'il ne l’écouterait pas. Pourtant, elle se devait de défendre Martin et Caroline. Dans cette affaire, elle n'avait pas été d'accord avec eux, s'était seulement efforcée de comprendre leur point de vue. Caroline avait été terrifiée à l'idée que Riccardo, s'il avait vent de la naissance de sa fille, fasse tout son possible pour en obtenir la garde. Aussi avait-elle rejeté les objections de Julia, arguant du fait que son ex-mari avait le pouvoir et l'argent de parvenir à ses fins.

—   Injuste ? Comment osez-vous me parler d'injustice? s'écria-t-il en frappant du poing sur le bar américain.

La tasse de café de Julia alla s'écraser sur le carrelage, et elle se demanda s'il s'en était seulement aperçu.

—   Vous n'étiez plus marié avec Caroline! se rebella-t-elle. Vous auriez vu Nicola le week-end, soit. Mais vous n'auriez pas partagé sa vie familiale. Votre mariage était fichu avant même qu'elle soit conçue !

Riccardo refusait d'adhérer à ce raisonnement. Il se sentait dans la peau d'un homme agressé par surprise et reculant vers un précipice. Décidément, la voix de la raison était la dernière qu'il avait envie d'entendre en ce moment !

—   Maintenant que vous êtes au courant, déclara Julia d'un ton neutre, nous devons parler de Nicola. Quand souhaitez- vous la voir ?

Elle était si nerveuse qu'elle dut s'asseoir. Cette rencontre se déroulait mal, au point qu'elle ne savait plus à quel saint se vouer. Elle s'était attendue à une attitude plus pondérée de la part de Riccardo, pensant qu'il réagirait avec le même sang-froid que dans sa vie professionnelle. Sa réaction fougueuse et violente anéantissait tout espoir de discuter de façon posée.

—   Voilà une vision toute britannique des choses, répondit-il. Vous me demandez d'accepter le plus normalement du monde une trahison entretenue depuis des années et de me contenter d'un droit de visite, c'est ça ?

—   A peu de choses près, admit Julia.

—Même si j'ai reçu une éducation anglaise, je n'ai pas du tout votre tempérament, l'informa-t-il d'une voix glaciale. J'ai beau être strict en affaires, dès qu'il s'agit de ma vie personnelle, je suis un homme de passion.

A ces mots, Julia sentit un frisson la parcourir comme une onde électrique.

Un homme de passion... Elle s'en était rendu compte ! Le sang bourdonna à ses oreilles quand elle tenta de se représenter la vie personnelle de Riccardo. Sa passion avait étouffé Caroline. Son énergie, au lieu de la galvaniser, l'avait accablée. En avait-il été de même au lit ? Elle imagina l'instinct et la puissance virile qu'il devait déployer pendant l'amour. Le tour que prenaient ses pensées l'effraya et, l'espace de quelques secondes, Julia resta hébétée.

Le souffle court, elle secoua la tête.

—   Ce n'est pas la passion qui nous aidera à résoudre le problème, déclara-t-elle prudemment. Nicola ne vous a jamais vu. Elle ignore qui vous êtes et sera terrifiée si vous survenez tout à coup pour prendre sa vie en main. Elle a déjà beaucoup de mal à faire face à la mort de ses... de Martin et Caroline, se reprit-elle. Il faudra l'approcher avec douceur.

Riccardo dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas donner libre cours au torrent d'objections que ce petit discours moraliste provoquait chez lui. Les raisons qu'elle avançait étaient plausibles, sans doute. Néanmoins, il ne songeait qu'à répondre violemment, comme un fauve blessé.

Julia avait-elle jamais éprouvé une blessure pareille à celle qui le déchirait en ce moment ? Avait-elle déjà vu son univers bouleversé sans qu'elle pût y faire quoi que ce soit ?

Ce matin même, il contrôlait encore parfaitement sa vie, tenant les rênes de son empire industriel d'une main ferme, et attirant toutes les femmes par son magnétisme sensuel.

Et voilà que cette fille apparemment réservée, mais obstinée jusqu'à l'agacement, lui faisait la leçon. Elle s'était mis en tête de lui apprendre à aborder une situation à laquelle il n'était certainement pas préparé : être à la fois un père et un parfait inconnu pour son enfant.

—   Vous n'auriez pas quelque chose de plus fort que du café ? demanda-t-il brusquement.

Julia songea qu'elle aussi avait besoin d'un remontant, d'autant que les débris de sa tasse gisaient sur le carrelage. Avec lassitude, elle se baissa pour ramasser les morceaux de porcelaine bleue, tout en regardant son visiteur à la dérobée. Elle était si anxieuse que, lorsqu'un morceau de porcelaine lui entra dans le doigt, il lui fallut quelques secondes avant de percevoir la douleur. Ce fut la vue du sang qui la fit réagir.

Vivement, elle se releva et pressa son doigt blessé en se mordant la lèvre.

—   Qu'y a-t-il ? s'enquit Riccardo.

—   A votre avis ? Je me suis coupée !

Julia ne comptait pas sur lui pour jouer les chevaliers servants et lui venir en aide. Pourtant, il s'empara de sa main, examina l'entaille avec une douceur qui la prit au dépourvu, et extirpa délicatement l'écharde. Peut-être était-ce dans sa nature de prendre les choses en main, se dit-elle. Ses gestes étaient calmes et assurés. Au contact de cette main rude et tiède, elle réprima un frisson. Cette scène prenait un tour plutôt intime...

—   Avez-vous une trousse de soins ? demanda-t-il.

—   C'est dans... Je vais chercher ce qu'il faut...

Au lieu de la relâcher, Riccardo l'accompagna jusqu'à la buanderie. Là, elle lui indiqua un placard, où était rangée une boîte en carton bourrée de médicaments.

—   C'est ça votre trousse de secours ? demanda-t-il.

Les yeux gris de Julia, soudain furieux, accrochèrent les siens.

—   Parfaitement ! Si ça ne vous plaît pas, je vous rappelle que je n'ai pas demandé votre aide ! Je suis capable de soigner une coupure.

—   Vous êtes blanche comme un linge. Où sont les pansements ? Je ne vois que des sirops pour enfants.

Elle se mit à fouiller dans la boîte et en sortit un paquet de pansements ornés de héros de dessins animés. Puis elle attrapa une bouteille d'antiseptique.

Riccardo la lui prit des mains, en imbiba un coton, et se mit à désinfecter la plaie. Julia se sentit frissonner... et pas seulement à cause de la brûlure de l'alcool.

—Là, c'est beaucoup plus propre maintenant, déclara Riccardo en inspectant la blessure. Donnez-moi le pansement.

Elle lui en tendit un et, encore troublée, l'observa tandis qu'il enroulait le sparadrap autour de la coupure. Elle avait toujours eu horreur du sang — c'était sûrement l'explication à sa respiration saccadée.

Elle n'entendit pas sa mère entrer. Elle ne se rendit compte de sa présence que lorsque celle-ci s'exclama d'un ton curieux :

—   Julia ! Que se passe-t-il ici ? Est-ce que je dérange ?

—   Maman ! Non, bien sûr que non.

Les yeux plissés, Riccardo contempla les émotions qui assombrissaient son visage blême aux traits fins. Sa mère l'avait surprise, c'était évident. Seulement, il y avait autre chose qu'il ne s'expliquait pas. Julia avait reculé d'un air coupable.

—  Tu avais un rendez-vous ? Je croyais que tu allais dans un café avec des amis. Tu ne m'as pas dit que tu voyais un jeune homme.

La voix de Mme Nash était chargée de sous-entendus, et Julia se sentit rougir.

Certes, elle aurait dû prévenir sa mère de son intention de contacter le père de Nicola ; finalement, elle avait préféré la mettre devant le fait accompli. Dans l'éventualité où celui-ci n'aurait pas daigné venir. Ou pire, s'il avait fui ses responsabilités...

— Ne te fâche pas. Je vais l'expliquer..., commença Julia, en jetant un coup d’œil anxieux en direction de Riccardo. C'est...

— Riccardo Fabbrini. Le père de Nicola, déclara-t-il à sa place.

Une pointe de colère ressurgit en lui tandis qu'il tendait la main à la petite femme aux cheveux gris qui se tenait sur le seuil. Combien de membres comptait encore cette petite équipe ?

—   Le père de Nicola...

Janet Nash prit en hésitant la main qu'il lui tendait.

—   Oh ! Je m'excuse. Je pensais...

Sur le point d'exploser, Julia s'écarta de Riccardo et, passant devant sa mère, alla se réfugier dans la cuisine.

—  Je sais ce que tu pensais ! Je ne voulais pas te dire que j'allais rencontrer M. Fabbrini, au cas où...

Sa voix trembla et elle se détourna, pour rencontrer le regard d'acier de Riccardo.

—   Au cas où je me serais défilé, acheva-t-il, secourable. Comme votre fille l'a constaté, ça ne me ressemble pas.

— Tout de même, j'aurais aimé que tu m'en parles, Julia, déclara Janet Nash. Que faisiez-vous tous les deux dans la buanderie ?

Julia soupira. Sa mère avait été peinée par la décision de Caroline de cacher son enfant. Elle avait pensé que cette brève

union avait été une erreur de jeunesse. Erreur que Riccardo Fabbrini n'avait pas à expier en étant privé de sa fille.

—   Nous nettoyions une coupure, répondit Riccardo en allant s'adosser au bar américain.

—   Nicola n'est pas réveillée, au moins ? demanda Julia à sa mère.

—   Elle dort comme un loir, répondit celle-ci en souriant, avant de se tourner vers Riccardo. Ce doit être une situation très difficile pour vous. J'en suis désolée mais... je suis contente que vous soyez ici.

Riccardo ne put résister à la sincérité qui se lisait dans les yeux bleu lavande, et répondit par un sourire contrit.

—   Je vous laisse, reprit Janet. Je suis sûre que vous avez beaucoup de choses à tirer au clair. Je vous reverrai bientôt, monsieur Fabbrini.

—   Appelez-moi Riccardo. Après tout, je fais partie de la famille maintenant, dit-il avec amertume. Reprenons, mademoiselle Nash, déclara-t-il dès que la vieille dame fut partie. Etes-vous ravie d'avoir accompli votre mission ?

Riccardo était perplexe, tout à coup. Pendant quelques secondes dans la buanderie, il avait eu l'impression qu'il existait une brève communion d'esprit entre eux. Qui n'avait pas duré et ne se reproduirait pas.

—   Vous vouliez quelque chose de fort, lui rappela Julia en éludant sa question. J'ai du vin dans le réfrigérateur, mais c'est tout.

—   Aussi sérieuse que l'était votre belle-sœur ?

—   Je préfère garder la tête froide.

Surtout maintenant ! pensa-t-elle en sortant la bouteille de sauvignon. Tandis qu'elle remplissait deux verres, elle sentait ses yeux sombres la passer au crible. Elle espérait que le vin calmerait la colère qu'il réprimait.

Elle était parfaitement maîtresse d'elle-même, constata Riccardo — ou du moins, elle s'efforçait de l'être. Ce qui rendait plus étrange sa faiblesse de tout à l'heure.

Il tenta d'imaginer sa réaction si son existence si parfaitement rangée se trouvait brusquement bouleversée, comme l'était la sienne.

—   Pourquoi avez-vous décidé de me contacter ? demanda-t-il en s’asseyant. N'aurait-il pas été plus facile de garder le secret plutôt que de provoquer une situation qui risque de devenir incontrôlable ?

Il se mit à caresser les contours du verre à pied avant de le porter à ses lèvres, le regard fixé sur Julia.

Voilà où l'argent entrait enjeu, pensa-t-il avec cynisme.

—   J'ai fait ce que je croyais être mon devoir, répondit-elle en baissant les yeux. Tant que Caroline était en vie, j'ai respecté son vœu...

—   Parce que vous étiez d'accord avec elle, et que vous ne voyiez aucun mal à faire comme si je n'existais pas !

—   Parce que c'était ce qu'elle voulait et que j'aimais mon frère ! Je ne désirais que leur bonheur.

Serrant les mâchoires, Julia le défia de poursuivre ses accusations.

—   Ce qui nous préoccupe maintenant, c'est le présent, reprit-elle.

—   Pour lequel vous avez un plan, je n'en doute pas.

—   Ecoutez, je ne crois pas que vous devriez dire à Nicola qui vous êtes...

Comme Riccardo ouvrait la bouche, indigné, Julia s'empressa de préciser :

—   Je sais que c'est difficile pour vous, mais elle ne peut pas faire face à ce qui arrive. Apprenez à la connaître et, quand elle sera en confiance, vous pourrez lui dire la vérité, à savoir que vous êtes son père biologique.

—   A l'inverse de ce qu'était votre frère, c'est ça ? déclara- t-il avec mépris.

—   C'est juste, répondit Julia d'un ton égal. Elle a toujours su que Martin n'était pas son vrai père. Caroline et mon frère ne lui ont jamais fait croire autre chose.

—   Je viendrai la voir demain, après l'école. A quelle heure est-elle de retour ? Vous la ramenez avec vous ? Est-elle scolarisée à l'école où vous enseignez ?

—   Oui, mais je n'enseigne pas à l'école maternelle. Mes élèves sont plus âgés. Je passe la prendre et nous rentrons ensemble. Nous sommes de retour vers 16 h 30. Vous pouvez venir vers 17 heures.

Riccardo se leva. Cette journée avait été la plus longue de sa vie. Enfilant sa veste, il eut envie de revoir sa fille, de contempler encore une fois son visage endormi. Et puis non, se raisonna- t-il, il aurait tout le temps le lendemain.

—Est-ce que votre mère habite ici ? demanda-t-il, tandis qu'ils gagnaient ensemble le hall.

—   Non. Elle est venue cet après-midi pour garder Nicola.

—   Et vous ? Où habitiez-vous avant ?

Il s'arrêta devant la porte, les sourcils froncés, essayant de rassembler les pièces de ce puzzle qui le concernait à présent.

—   Je louais un appartement.

—   Cet arrangement a dû empiéter sur votre liberté, dit-il sans la moindre trace de sympathie. Votre vie privée, vos fréquentations. .. Ça n'a pas dû vous faire plaisir de vous retrouver avec un chaperon de cinq ans sur les bras.

—   Ça n'a pas posé de problème, répondit sèchement Julia.

Brutalement, elle ouvrit la porte. La pluie diluvienne avait

fait place à un crachin glacé.

—   Parce qu'il n'y a pas d'homme? acheva-t-il.

Riccardo vit ses joues s'empourprer et, bien qu'elle eût assez de cran pour hocher la tête avec fierté, il sut que sa remarque avait porté.

—Est-ce la raison pour laquelle votre mère paraissait si contente de vous surprendre en ma compagnie ?

Il éprouva une certaine satisfaction à la voir si confuse. Lui-même venait de passer quelques heures à se débattre dans un tumulte émotionnel, et le fait d'inverser les situations le réjouissait.

—   Vous êtes ici à cause de votre fille, l'informa froidement Julia. Ma vie personnelle n'a rien à voir là-dedans.

—   Et c'est tant mieux, répondit-il d'une voix suave.

Les lignes dures de son visage étaient accentuées par le jeu d'ombres produit par le lumignon blafard du perron.

Et cette raillerie dans ses yeux ! Julia en fut si ébranlée que toutes ses incertitudes reparurent.

—   Autant vous prévenir tout de suite, conclut à cet instant Riccardo, je rendrai visite à ma fille quand bon me semblera. Inutile de discuter là-dessus. Vous me tenez la dragée haute pour l'instant, mademoiselle Nash, mais cela ne durera pas. A demain.

Chapitre 3

— Ce jeune homme me semble très bien, tout compte fait, déclara Janet Nash.

—Comment ça, tout compte fait ? répéta Julia en finissant de tresser les cheveux de Nicola.

— C'est qui l'homme très bien ? demanda la petite fille en tournant vers elle ses yeux en amande presque aussi noirs que ceux de son père.

Julia et sa mère échangèrent un regard entendu.

—   Quelqu'un qui viendra nous voir tout à l'heure, ma chérie.

—   Oh ! Est-ce que je peux regarder un dessin animé avant ?

—   Nous verrons.

—   Qu'est-ce qu'on mange ce soir, tatie ?

—   Du poulet.

—J'aime pas ça ! Tu es sûre que je dois en manger ? s'enquit la fillette en fourrant ses mains dans les poches de sa salopette, d'un air boudeur.

—Voyons, Nicola, c'est du poulet pané, intervint Janet Nash. Tout compte fait... je dirais qu'il est bel homme.

Malgré la tension qui l'accablait depuis le matin à la pensée de la visite de Riccardo Fabbrini, Julia en vint à espérer que la cloche retentisse bientôt. Elle avait eu ce genre de discussion avec sa mère un nombre incalculable de fois. Et même tous les jours, lui semblait-il, depuis la disparition de Martin et Caroline. En tout cas, elle n'était pas disposée à la reprendre ce jour-là.

—   Il ne m'intéresse pas, marmonna-t-elle en entraînant sa mère à l'écart pour ne pas être entendue de Nicola. Je suis très heureuse comme ça. J'ai mon métier. Je n'ai pas besoin d'un homme dans ma vie.

Et surtout pas d'un homme comme Riccardo Fabbrini ! ajouta- t-elle pour elle-même.

—   Ce serait tellement mieux de te voir tirée d'affaire, Julia. Ce ne sera pas facile, tu sais... d'élever Nicola toute seule.

Le regard de Mme Nash se posa sur l'enfant occupée à dessiner.

—   Maman, je t'en prie. Pas maintenant. Il va arriver d'une minute à l'autre.

—   Justement, regarde-toi. Un vieux jean, une chemise à carreaux et des mocassins !

Julia sourit à cette description.

—   Tu me connais. A vingt-sept ans, j'en parais encore quinze. C'est normal quand on a affaire à des enfants de neuf-dix ans toute la journée.

—   Ma chérie, c'est fort possible, m ai s...

La sonnette retentit à cet instant et Julia fut dispensée d'entendre la fin du sempiternel sermon maternel sur les joies du mariage.

Prenant une profonde inspiration, elle alla ouvrir la porte. Riccardo Fabbrini apparut, aussi intimidant que la veille. Leurs yeux se rencontrèrent, et la force de sa personnalité l'enveloppa, la rendant soudain nerveuse.

Il portait un pull crème et un pantalon vert foncé. Sans doute avait-il pensé qu'un costume formel rebuterait sa fille. Toutefois, sa mise décontractée ne parvenait pas à faire oublier son air imposant.

—   Elle est là ? demanda-t-il, laconique.

Julia acquiesça en s’écartant pour le laisser entrer, et il pénétra dans le hall, les bras chargés de deux gros paquets.

—   Dans la cuisine, avec ma mère.

Pas de salutations. Comme la veille, il lui opposait cette hostilité inscrite sur ses traits durs et froids. Une nuit de sommeil n'avait pas arrangé son humeur, constata Julia.

—   Ah, votre mère est là aussi ? Pour vous soutenir moralement, mademoiselle Nash ? Vous croyez que je viens kidnapper ma fille?

—   Pour son bien, peut-être pourriez-vous garder un semblant de courtoisie.

Riccardo acquiesça sèchement. Il avait pris une journée de congé, s'était rendu chez Hamley's, le célèbre magasin de jouets, et y avait passé un temps fou à chercher un cadeau. Une tâche d'autant plus difficile qu'il n'avait aucune idée de ce que les fillettes de cinq ans pouvaient désirer. Et maintenant qu'il se trouvait là, cette institutrice voulait lui faire la leçon !

Cependant, sa rage s'était quelque peu calmée. S'il admettait avoir intérêt à suivre les règles qu'elle lui imposait — pour la bonne raison que Julia Nash connaissait sa fille et pas lui —, il était d'un tempérament trop bouillant pour reléguer dans le passé la trahison dont il était victime. Aussi sa soif de vengeance n'était-elle qu'atténuée.

Il faisait bon dans la cuisine. Ce fut sa première impression en pénétrant dans la pièce à la suite de Julia. Une scène touchante s'offrit à ses yeux. Assise à table, Nicola était penchée sur une feuille de dessin, tandis que Janet Nash s'affairait devant la cuisinière, goûtant une crème. Riccardo eut soudain l'impression d'être un intrus, avec ses paquets dans les bras.

Janet fut la première à briser la glace, au grand soulagement de Julia.

—Riccardo, comme c'est agréable de vous revoir, lança-t-elle en souriant, sa cuiller en bois à la main. Nicola chérie, nous avons un visiteur.

Nicola releva la tête, et Riccardo fut assailli par une vague d'émotion en voyant la petite fille aux tresses brunes fixer sur lui des yeux sombres et interrogateurs.

—   Bonjour...

C'était une situation si nouvelle pour lui, habitué à avoir les choses en main, qu'il se tourna d'instinct vers Julia. Elle devina sa maladresse, et son cœur s'attendrit devant cet homme puissant et agressif qui ignorait la conduite à tenir face à sa fille.

—   Nicola, déclara-t-elle calmement, pourquoi ne montres-tu pas à Riccardo ce que tu es en train de dessiner ? Il aime beaucoup l'art, tu sais, et n'a jamais vu ce qu'une petite fille très douée sait faire.

Elle ne pouvait mieux dire, songea-t-elle avec ironie, puisque Caroline lui avait confié qu'elle avait connu son mari dans une galerie de peintures. Naïvement, celle-ci avait pris son penchant artistique pour de la sensibilité. Bien sûr, le temps avait détruit cette illusion...

A cet instant, pourtant, Julia aurait juré qu'il faisait son possible pour la recréer, car il avait rejoint Nicola et regardait par-dessus son épaule.

—   C'est un éléphant, annonça fièrement la fillette. Voilà sa trompe.

—   Oh ! Je vois, répondit-il, intéressé. Un superbe éléphant. Il lui manque encore des pattes, qu'en penses-tu ?

—   Bien sûr, dit-elle en traçant quatre traits. Voilà.

—   Très jolies pattes.

Nicola sourit à ce compliment, sa curiosité visiblement en éveil, maintenant que cet inconnu avait admiré son œuvre.

—   Tu veux garder mon dessin ? demanda-t-elle.

—   Bien sûr. Sais-tu écrire ton nom au bas de la page ?

Ses nerfs étaient à fleur de peau, et une vague de rancœur le submergeait, à l'égard de celles qui lui imposaient cette épreuve. Il savait que Julia l'observait, le notait peut-être mentalement. « Reçu ou collé ? » se dit-il amèrement.

—   Je... Je t'ai apporté quelque chose, déclara-t-il. Deux cadeaux, en fait.

A ces mots, Nicola s'interrompit, crayon en l'air, et ses yeux glissèrent de Riccardo à Julia, qui sourit faiblement. Riccardo poussa gauchement les paquets devant sa fille, puis se recula, les mains dans les poches.

—   Ouvre-les, dit doucement Julia.

Riccardo serra les dents, frustré d'être considéré avec suspicion par son propre enfant, et de dépendre de l'approbation de cette femme !

Entre-temps, Julia s'était approchée de sa nièce, et ils se trouvèrent tous trois autour de la table. Riccardo gardait les yeux baissés. Il ne lui donnerait pas la satisfaction de découvrir le désarroi qui devait se lire dans son regard !

Insouciante de la tension qui régnait, Nicola entreprit d'ouvrir les cadeaux. Le visage soudain radieux, elle brandit une peluche de Winnie l'ourson, puis une série de livres qu'elle feuilleta un par un jusqu'à ce que Riccardo murmure sur un ton d'excuse :

—   Je ne savais pas très bien ce qui te plairait...

—Merci beaucoup, dit la fillette en souriant. J'aime bien ceux- là. Tatie pourra m'en lire un ce soir.

Puis comme si elle prenait soudain conscience du malaise ambiant, elle chercha Julia des yeux.

Voyant cela, Janet prit la parole la première et l'atmosphère pesante se dissipa. Elle offrit du thé et du pudding à Riccardo et servit le dîner à Nicola. Dans l'agitation qui régnait, l'ambiance devint presque normale. Janet bavarda avec plaisir avec Riccardo. Assise en retrait, Julia observait celui-ci, ses longs doigts entourant la tasse de thé, son corps souple penché sur sa fille. Il faisait chaud dans la cuisine et il retira bientôt son pull, découvrant une chemise à manches courtes qui exposait ses bras puissants et hâlés. Sa force virile sautait aux yeux. Caroline et lui avaient dû former un couple époustouflant, pensa Julia. Lui, grand, brun et fort ; elle, petite, blonde et délicieusement féminine. Le genre de femme qui attirait Riccardo Fabbrini, sans doute. A l'inverse, il devait mépriser les filles effacées aux cheveux châtains, comme elle.

Bientôt, Julia reporta son attention sur ce qui se passait autour d'elle et se rendit compte de l'heure quand sa mère se leva pour partir.

—Est-ce que je te reverrai ? demanda Nicola à Riccardo, peu après le départ de sa grand-mère.

Elle se tenait sur le seuil de la cuisine, sa petite main dans celle de Julia, prête à monter se coucher.

—   Est-ce que toi et tatie vous êtes ensemble ? dit-elle.

La question innocente flotta dans l'air. Bien entendu, Nicola avait dû se demander ce que cet étranger faisait à la maison, se dit Julia en se mordant la lèvre. Sans compter qu'elle avait souvent entendu sa grand-mère insinuer que Julia ferait bien de se trouver un mari. Evidemment, l'enfant en avait tiré ses conclusions.

Comme elle réfléchissait à une réponse appropriée qui ôterait à la fillette cette idée sans entraîner d'autres questions, Riccardo prit la parole :

—   Oui, en effet, petite fille, répondit-il doucement en soutenant le regard outré de Julia avec un sourire narquois. Nous sommes effectivement ensemble.

Cette réponse emplit Julia d'un frisson d'appréhension.

—   C'est l'heure d'aller dormir, commanda-t-elle d'une voix mal assurée.

—   Tu me liras une histoire ?

—   Je te la lirai, moi, si tu veux, intervint Riccardo.

—   Je préfère tatie. C'est toujours elle qui le fait.

Julia surprit l'expression sinistre de Riccardo, et frissonna une fois de plus. Elle fit de son mieux pour masquer son trouble à Nicola. Mais quand elle revint à la cuisine quelques minutes plus tard, sa colère réprimée était sur le point d'exploser.

Entrant en trombe dans la pièce, elle trouva Riccardo mollement affalé sur une chaise, feuilletant le cahier de dessins de Nicola, un verre de vin à la main. Il leva la tête, sans paraître le moins du monde intimidé par la lueur batailleuse qui animait ses yeux gris.

—Bon sang ! A quel jeu jouez-vous ? s'écria Julia, hors d'elle. Dire à Nicola que vous et moi étions ensemble ! Vous avez perdu la tête ?

—   Si vous preniez un verre avec moi ? Vous êtes à bout de nerfs.

Ses yeux sombres étaient indéchiffrables, nota Julia. Disparue, cette expression de gaucherie qu'il avait montrée en présence de sa fille... Tout lui en reflétait la plus crâne assurance. Comment avait-elle pu se laisser attendrir, ne serait-ce qu'un instant, par cet arrogant ?

—   Si je suis à bout de nerfs, c'est à cause de vous !

—Vous pensiez que tout marcherait comme vous l'aviez décidé, n'est-ce pas ? déclara-t-il doucement. Vous m'avez demandé de ne pas lui révéler qui j'étais et j'ai respecté cette volonté. Mais comment suis-je censé me présenter dans cette maison sans qu'elle se pose des questions ? Du genre : pourquoi ce monsieur me porte-t-il tant d'intérêt s'il n'est pas l'amoureux de ma tante ?

—Elle n'a que cinq ans ! Elle ne peut avoir ce genre de réflexions.

—   Vous oubliez qu'elle n'est pas idiote ! répliqua-t-il, les lèvres minces et déterminées. Elle a été assez intelligente pour me demander qui j'étais ! Que devais-je répondre ? Que j'étais le plombier ? Et que je reviendrais réparer la fuite, avec d'autres cadeaux pour elle ? Vous croyez vraiment qu'elle aurait été satisfaite avec ces bêtises ?

—  J'aurais raconté quelque chose ! répliqua Julia. Le moment venu.

—  Eh bien, je ne suis pas disposé à attendre, mademoiselle Nash. Non, Julia. Maintenant que nous sortons ensemble...

—  Cessez cette comédie !

Cette façon qu'il avait eu de prononcer son prénom ! Comme une caresse qui avait glissé sur sa peau... Une sensation nouvelle la parcourut. Refusant de se laisser déstabiliser, Julia alla se servir un verre.

—  Ne vous gênez surtout pas ! lança-t-elle une main sur la hanche. Mon avis n'a absolument aucune importance !

Riccardo ébaucha un sourire. Les yeux lançant des éclairs, les joues en feu, ce petit bout de femme était la colère personnifiée. Il avait assisté à beaucoup de scènes de la part de ses compagnes, mais cette fureur directe, dénuée de toute sensualité, était une première.

—  Allez-vous vous asseoir et écouter ce que j'ai à dire ou voulez-vous continuer à faire une scène ?

—  On ne vous a jamais dit, monsieur Fabbrini, que vous n'étiez qu'un arrogant ?

Riccardo parut réfléchir à la question.

—Non. Et j e vous signale en passant que mon attitude est due à la situation que vous avez créée.

A contrecœur, Julia s'assit et but une gorgée de vin.

—  Réfléchissez, commença-t-il. Il me faut une excuse pour rendre visite à ma fille, si vous ne voulez pas qu'elle sache qui je suis. Or, quel meilleur moyen que de venir la voir en me faisant passer pour votre amoureux ?

A ces mots, Julia sentit son sang bouillir dans ses veines. Comme si cela ne suffisait pas, le regard de Riccardo glissa lentement sur son visage empourpré, achevant de la troubler.

—  De cette façon, je pourrais être souvent près d'elle, ajouta- t-il. Lui apporter les cadeaux que je n'ai pu lui offrir pendant cinq ans, garder sa main dans la mienne et gagner sa confiance. Parce qu'elle vous aime, elle m'acceptera plus facilement par votre intermédiaire.

Sa voix profonde où perçait un léger accent enveloppa Julia comme un parfum entêtant. Confusément, elle admettait que ce plan était raisonnable.

—  D'ailleurs, ce n'est pas comme si je prenais la place de quelqu'un d'autre, termina-t-il doucement. N'est-ce pas ?

—  Là n'est pas la question, répondit Julia sèchement.

—  Il n'empêche que ça facilite grandement les choses. C'est une jolie maison, dit-il en balayant la pièce du regard. Rien à voir avec celle que nous habitions. C'est très confortable et accueillant. Une maison familiale, en somme.

—  Ça vous surprend ?

—  Assez, parce que mon ex-femme n'aimait pas les intérieurs rustiques. Elle préférait les décors riches et sophistiqués.

Julia se mit à rire et il fronça aussitôt les sourcils.

—  Je peux savoir ce qui vous amuse ?

—  Le fait que Caroline avait justement horreur des signes extérieurs de richesse.

Une brusque rougeur colora les joues de Riccardo.

—  C'est vous qui le dites, répondit-il froidement.

—  Non, c'est elle qui le disait. Elle détestait cette armée de décorateurs que vous aviez engagés pour votre manoir. Quand elle a acheté cette maison avec Martin, elle a tout choisi elle-même, depuis la couleur des murs jusqu'aux rideaux. Comment avez-vous pu vivre avec elle et ne pas savoir que ce qu'elle désirait vraiment c'était un cottage à la campagne ou, à défaut, une maison sans prétention en ville ?

—  Je n'aime pas qu'on me fasse la morale, Julia. Tâchez de vous en souvenir, sinon notre relation risque d'en pâtir.

—  Nous n'avons pas de relation et je vous traiterai comme je voudrai ! Vous pouvez donner des ordres à vos employés Je vous préviens que je ne suis pas disposée à en recevoir, moi !

Riccardo reposa son verre et s'adossa confortablement contre le dossier de sa chaise, les mains derrière la nuque. Curieux..., se dit-il, quand Julia était calme, elle donnait l'impression d'une femme sereine, placide. Sans doute cela tenait-il à ses traits paisibles et à sa façon d'observer sans rien dire. Mais dès qu'elle parlait, son visage s'animait comme en ce moment.

Le regard de Riccardo glissa vers le galbe de sa poitrine qui saillait à peine sous son chemisier. Son examen devint nettement moins objectif et il se redressa pour masquer un tiraillement dans son bas-ventre.

—  Pas étonnant que votre mère se désespère que vous vous trouviez un homme, déclara-t-il d'une voix traînante.

A ces mots, Julia se leva et fonça vers lui, les mains sur les hanches.

—  Vous racontez n'importe quoi! s'écria-t-elle. Je vous interdis d'émettre une opinion sur ma vie privée, dont vous ne savez rien ! Vous m'avez rencontrée hier pour la première fois. Vous ne me connaissez pas et ne me connaîtrez jamais !

—  Il ne faut jamais dire jamais, l'informa Riccardo d'une voix suave.

Il voyait que sa patience était à bout. Après ce qu'il venait d'endurer lui-même, il se réjouissait de son éclat et se demandait ce qu'elle ferait s'il lui donnait une bonne raison de se mettre dans tous ses états. S'il l'attirait contre lui et l'embrassait, par exemple. Il l'imaginait se débattant et... Et quoi ? Finirait-elle par s'abandonner entre ses bras ? Et lui, comment réagirait-il dans pareille situation ?

—  Je pense qu'il est temps que vous partiez, monsieur Fabbrini.

—  Mon nom est Riccardo. Employez-le. Après tout, nous sommes liés, n'est-ce pas, Julia ?

Cette voix veloutée et caressante qu'il prenait pour prononcer son nom... ! Il se moquait d'elle ni plus ni moins !

Se levant, elle alla s'adosser au bar américain, attendant qu'il parte.

—  Si vous pensez que cela peut vous aider à mieux connaître votre fille, alors j'accepte, mais... Ne pensez surtout pas que cela vous donne des droits sur moi.

—  Des droits ? De quel genre ?

Se trouvant à court de mots, Julia lui jeta un regard furieux.

—  Vous feriez mieux de partir. Je travaille demain et je ne veux pas être en retard.

—  Il est... 20 h 45, annonça Riccardo après avoir consulté sa montre. Même une institutrice avec un sens exacerbé du devoir ne peut trouver cette heure tardive. Que faites-vous du dîner ?

—  Comment ça ?

—  Peut-être devrions-nous manger maintenant ? répondit-il non sans perfidie.

Nicola était couchée, et il tenait à profiter de l'occasion pour lui montrer qu'elle ne serait pas toujours maîtresse de la situation.

—  Je veux que vous me parliez de Nicola, insista-t-il comme Julia se taisait. Je ne connais rien d'elle et je dois me rattraper.

—  Que voulez-vous savoir ?

Riccardo se leva et se déplaça si brusquement qu'elle n'eut pas le temps de deviner ses intentions. Tout à coup, il fut devant elle — tout près d'elle —, une expression de colère marquant ses traits sombres.

—  A votre avis ? Faites donc preuve d'imagination. Ne seriez-vous pas un tant soit peu curieuse, s'il s'agissait de votre enfant ?

Julia avait du mal à respirer. Le visage de Riccardo était si proche du sien qu'un mouvement brusque impliquerait un contact physique regrettable.

—  Très bien, acquiesça-t-elle faiblement. Je... Je vais préparer à manger et vous me poserez toutes les questions que vous voudrez...

Il ne bougea pas pour autant et elle cherchait une façon polie de lui dire qu'elle ne pouvait cuisiner tant qu'il restait devant elle quand, levant une main, il lui ôta ses lunettes. Se sentant soudain vulnérable, Julia cligna des yeux.

—  Qu'est-ce que vous faites ? balbutia-t-elle.

Justement, il n'en savait rien. Il avait voulu voir ses yeux sans l'obstacle des verres. Ils étaient d'un gris pur et frangés de cils longs et épais. Un instant, il scruta la profondeur de ses prunelles, puis s'écarta.

—  Quand a-t-elle commencé l'école ? demanda-t-il d'une voix rauque, avant de s'écarter pour se rasseoir.

Bon sang ! Une fois de plus, il avait voulu embrasser cette bouche tremblante. Qu'est-ce qui lui prenait ? Il se rappela alors qu'en plus d'être son adversaire, Julia Nash n'était pas le genre de femme qui l'attirait.

—  Aime-t-elle l'école ? A-t-elle des amis ?

Julia lui répondit tout en coupant des champignons et des oignons, préparant en un tour de main un plat de pâtes. Un repas rapide à l'issue duquel il n'aurait plus d'excuses pour rester, se dit-elle. Sa présence mettait ses nerfs à mal, et plus vite il s'en irait, mieux cela vaudrait.

—Etait-elle heureuse ? s'enquit-il quand elle déposa une assiette devant lui. Je veux dire, ici avec Caroline et votre frère ? Vous a-t-elle déjà posé des questions à mon sujet ?

—  Je ne sais pas. Je ne vivais pas dans cette maison.

—  Vous n'avez pas d'idée sur la question ? Vous étiez pourtant d'accord avec Caroline pour me rayer de son existence. Puis-je savoir quel était le parti de votre frère dans cette histoire ?

—  Nous en avons déjà parlé, dit fermement Julia.

—  Et nous en parlerons encore ! Répondez.

—  Caroline était prise entre deux feux, raconta-t-elle en soupirant. Vous vous évertuiez à la faire passer pour une femme sans moralité. En fait, elle avait peur que, si vous appreniez sa grossesse, puis la naissance du bébé, vous ne lui preniez Nicola. Elle disait que vous aviez un sens aigu de la famille et que la pensée de partager l'éducation de votre enfant avec un autre vous serait insupportable. Martin aimait la petite. Il était d'accord, parce qu'il ne voulait que son bonheur.

—  Caroline avait-elle peur de moi à ce point ?

Julia hésita, ne sachant s'il voulait vraiment une réponse ou s'il avait seulement pensé tout haut. Elle remarqua ses yeux baissés, son regard boudeur.

—  Répondez-moi! commanda-t-il.

—  Vous lui faisiez peur, déclara-t-elle en se levant pour débarrasser. Peut-être devrais-je dire qu'elle se sentait dominée par vous.

—  Ce n'était pas une raison pour trouver refuge dans les bras d'un autre et confier ses petits secrets à n'importe qui !

—  Arrêtez de vous prendre pour un ange, Riccardo! s'insurgea-t-elle.

S’apercevant qu'elle l'avait appelé par son prénom, Julia s'en voulut de donner un tour intime à leur confrontation.

—  Oh ! Mais J'étais un ange. Bien des fois, j'aurais pu prendre une maîtresse, au lieu de rentrer auprès d'une femme qui faisait l'amour comme si elle allait à la torture. Pourtant, je suis resté fidèle.

—  Quel saint homme ! murmura-t-elle.

—  Pardon ?

—  Non, rien... Quand voulez-vous revenir voir Nicola ? Elle va prendre le goûter chez une de ses camarades demain. Que dites-vous d'après-demain ? Ou pendant le week-end ?

A ce changement de sujet, Riccardo sentit une vague d'irritation l'envahir. Sans compter qu'une fois de plus, elle cherchait à lui dicter sa conduite !

—  Samedi? suggéra-t-il en ravalant sa colère. Je vous emmènerai toutes les deux déjeuner en ville. Quel genre d'endroits Nicola préfère-t-elle?

—N'importe où, du moment que le repas est servi dans une boîte en carton contenant une surprise, répondit Julia en souriant.

Riccardo ébaucha une grimace.

—  Les enfants sont comme ça, fit-elle valoir. Vous n'avez pas de neveux et nièces ?

—  Quatre neveux, plus âgés que Nicola. Ils vivent en Italie avec mes deux sœurs et leurs maris. Nicola a déjà une famille, et aussi une grand-mère. Ma mère rêve tant d'une bambina. Nicola recevra beaucoup d'affection.

—  Vous leur avez parlé de... la situation ?

—  Pas encore. J'en parlerai en temps voulu, tout comme vous exigez un certain délai avant que Nicola soit mise au courant de ce que je représente pour elle.

Se levant, il passa une main dans ses cheveux de jais, tandis que Julia l'observait à distance raisonnable.

—  Que comptez-vous faire, une fois que Nicola saura que vous êtes son père ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint. Sachez que si vous souhaitez retourner vivre en Italie avec elle, je ferai mon possible pour vous en empêcher.

—  C'est une menace ? demanda-t-il doucement, en enfilant son blouson et en marchant vers la porte.

—  Bien sûr que non, dit Julia en s’enveloppant de ses bras. Nicola n'a vécu qu'ici. Etre arrachée à cette vie...

—  Demanderait quelques efforts d'adaptation, mais ne serait en aucun cas impossible, acheva-t-il en s’arrêtant dans le hall. Pour l'instant, ce n'est pas prévu. Je vis à Londres, même si mon travail m'amène à voyager dans le monde entier.

Julia laissa échapper un soupir de soulagement. Malgré tous les changements que la présence de Nicola avait apportés à son existence, elle aurait été perdue sans elle. Elles avaient toujours été proches, l'étaient encore plus aujourd'hui. Elle se demanda avec un certain malaise si Nicola ne comblait pas en même temps le vide de sa vie personnelle. Ce qu'elle réfutait devant sa mère, bien entendu, chaque fois que celle-ci reprenait son sujet de discussion favori.

—  A samedi donc ? dit-elle.

—  Vers 10 h 30?

Il ouvrit le battant. Cependant, au lieu de se diriger vers sa voiture, il s'adossa au chambranle et ajouta :

—  Et n'oubliez pas...

—  Oublier quoi ?

—  Enfin, Julia ! Que nous sommes amoureux, évidemment, dit-il en la couvant d'un regard moqueur.

Il éprouva d'abord un sentiment de satisfaction immense à la voir se troubler, puis, succombant à l'envie maligne qui l'avait tourmenté tout l'après-midi, il se baissa et posa ses lèvres sur les siennes. Ce fut un baiser furtif, une caresse très douce, aérienne...

Et aussi paralysante qu'un choc électrique ! pensa Julia pétrifiée, tandis que Riccardo s'éloignait déjà comme si de rien n'était.

Dire qu'elle s'inquiétait de le voir emmener Nicola en Italie ! Il y avait un danger plus imminent que celui-là...

Vivement elle s'essuya la bouche, mais un tourbillon d'émotions la secouait encore au moment de se mettre au lit.

Chapitre 4

—  Eh bien ! Cette sortie n'était pas de tout repos ! déclara Riccardo dans le taxi qui les ramenait tous trois.

Par-dessus la tête de Nicola, Julia rencontra son regard.

—  C'était peut-être une erreur de lui laisser choisir le jouet qu'elle désirait, répondit-elle.

Mais pouvait-elle le lui reprocher ? Riccardo n'achetait pas sa fille avec des cadeaux, il essayait seulement de gagner son affection en usant du seul moyen qui lui était familier. En l'occurrence, l'argent. D'autre part, elle lui était reconnaissante de ce que, en présence de Nicola, il s'était montré charmant et poli, sans ces regards qui tendaient à lui rappeler qu'à ses yeux elle n'était qu'une manipulatrice.

Il n'avait pas non plus fait allusion au baiser qu'ils avaient échangé deux jours plus tôt, au point qu'elle en était arrivée à se demander si elle n'avait pas rêvé cet épisode.

—  Je ne savais pas que les femmes commençaient à faire des chichis dès l'âge de cinq ans ! commenta-t-il en arquant un sourcil stupéfait.

—  Tu parles de moi ? demanda Nicola, dressant l'oreille à la mention de son âge.

Il sourit et lui caressa les cheveux.

—  Nous nous demandons juste pourquoi tu as mis presque une heure pour choisir des feutres et un sac à main, intervint Julia en riant. C'était les premières choses que tu avais vues !

—  Oui, mais je n'étais pas sûre de ce que je voulais... Je vais dessiner maman et Martin, ajouta la fillette d'un air grave.

Puis se tournant vers Riccardo :

—  Quand mon dessin sera fini, je te le donnerai. D'accord ?

Les yeux sombres croisèrent ceux de Julia.

—  D'accord, répondit-il d'un ton neutre. C'est une très bonne idée.

Il avait eu tort de croire que la partie était gagnée, et qu'il serait bientôt considéré comme un membre de la famille, songea-t-il. Il en avait presque oublié qu'il lui fallait encore se faire accepter. La mâchoire contractée, il regarda par la vitre les rues noires de monde.

—  Tu pourrais aussi dessiner une maison, se hâta de dire Julia. Tu sais, une maison très belle et très haute, comme celle où tu habites.

—  Est-ce que mamie sera là quand nous rentrerons ? Je veux lui montrer ce que j'ai eu.

—  Non, mais nous pourrons aller la voir demain.

—  Tu viendras aussi demain ? demanda-t-elle à Riccardo.

Il se tourna vers elle. Les longs cheveux de Nicola tombaient en cascade sur son anorak vert foncé, et elle remuait ses petits pieds chaussés de baskets qui, comme elle le lui avait fait remarquer fièrement, clignotaient à chaque pas.

Il ne savait pas s'il pouvait répondre à sa question sans avoir d'abord la permission de Julia. Il avait beau savoir que sa colère contre celle-ci était irrationnelle et ne pouvait rien changer, une fois de plus, il sentit qu'elle le submergeait.

Qu'est-ce que Julia savait du chagrin qu'il ressentait chaque fois qu'il regardait sa fille ? Rien !

Eh bien ! Elle l'apprendrait ! Il avait perçu le tremblement de ses lèvres sous les siennes quand il l'avait embrassée et devinait que sous son sang-froid couvait une grande passion. Il se chargeait de satisfaire cette passion-là, avant d'abandonner la jeune femme à son sort ! Ainsi, elle souffrirait. Jamais autant que lui-même, mais suffisamment du moins.

—  Nous improviserons, Nicky, d'accord ? biaisa Julia.

—  Ça veut dire oui ou non ?

—  Ça veut dire que nous ne sommes pas très sûrs encore, répondit Riccardo doucement. C'est vrai que j'aimerais venir demain. Nous pourrions peut-être aller au zoo ?

Cette fois, Julia lui lança un regard réprobateur, tandis que Nicola ne contenait déjà plus sa joie à l'idée d'une nouvelle sortie.

—  Vous n'auriez pas dû faire une promesse pareille, dit-elle à voix basse dès que le taxi les eut déposés devant la porte.

—  Je n'ai rien de prévu demain, répondit-il en feignant l'innocence. Alors, pourquoi pas ? Vous n'avez pas aimé la balade d'aujourd'hui ?

Julia ne répondit pas et tourna la clé dans la serrure. Elle fut aussitôt accueillie par le visage réjoui de sa mère. « Oh, non... », pesta-t-elle en elle-même, en se remémorant leur conversation de la veille.

—  Tu ne m'avais pas dit que tu viendrais, maman.

—  J'ai décidé de passer sur un coup de tête, ma chérie. J'espère que tu ne m'en veux pas.

—  Peut-être pourrais-tu emmener Nicky dans la cuisine et lui donner un verre de lait, suggéra Julia avec un sourire éclatant. Je veux dire deux mots à...

Elle attendit, tendue, que sa mère et Nicola aient disparu, pour se tourner vers Riccardo, les joues enflammées.

—  Ecoutez, je... J'ai dû parler à ma mère de... votre idée que vous et moi devons faire semblant de..., balbutia-t-elle en se passant une main sur le front.

—  D'être amoureux ? offrit-il, en croisant les bras.

—  De sortir ensemble! corrigea-t-elle sèchement. C'était nécessaire au cas où Nicky lui dirait quelque chose. C'est une situation un peu gênante... parce que ma mère s'est mise en tête que c'était une excellente idée. Si elle se comporte comme si nous sortions réellement ensemble, ne faites pas attention.

—  Je ne vous suis pas, commenta-t-il.

—  Disons que ma mère va s'efforcer de nous pousser l'un vers l'autre, mais encore une fois n'y faites pas attention. Elle est seulement un peu inquiète à mon sujet et...

—  Inquiète ?

—  Du fait que je sois célibataire avec Nicola à élever. Elle est persuadée que ma vie serait plus heureuse s'il y avait un homme pour m’aider et, curieusement, elle a dans l'idée que vous... vous...

—  Que je pourrais remplir cet office? acheva-t-il en haussant les sourcils d'un air moqueur.

Avec une certaine satisfaction, il la vit au comble de l'embarras.

—  Bien entendu, elle se leurre complètement, s'empressa de répondre Julia. Pour rien au monde je ne souhaiterais sortir avec vous, et je sais que vous pensez la même chose.

—  Qu'en savez-vous?

—  Vous n'aimez pas les moineaux, lui rappela-t-elle.

—  Ce surnom vous a blessée ? murmura-t-il doucement en la couvant du regard.

Au supplice, Julia s'en voulut d'avoir abordé la question. Mieux valait ne pas accorder d'importance aux paroles des hommes arrogants.

—  Ça m'a laissée complètement indifférente, mentit-elle. Je ne faisais qu'expliquer votre position, c'est tout. A propos, je vous demande de ne pas faire de projets devant Nicola sans me consulter.

Elle vit la bouche sensuelle de Riccardo se crisper, mais il acquiesça d'un bref signe de tête.

Comme Riccardo la suivait dans la cuisine, sa résolution de la prendre bientôt au piège le ragaillardit. Jamais encore il n'avait ressenti pareille excitation à conquérir une femme. Elles venaient toutes à lui, d'ordinaire. Cette fois, la perspective de la poursuite le grisait.

Dans la cuisine, Nicola et Janet bavardaient avec animation. Les feutres et le sac à main étaient étalés sur la table. Julia songea qu'elle n'avait pas vu sa nièce aussi excitée depuis longtemps. Quand pourrait-elle lui parler de Riccardo ? Quand le moment serait-il propice ? Nicola se réjouissait de l'attention qu'il lui portait, de la façon dont il l’écoutait sans l'interrompre, comme si chaque mot qui sortait de sa bouche d'enfant avait pour lui la plus grande importance. Bientôt, Riccardo exigerait de l'emmener en promenade sans l'encombrante présence d'un chaperon ; puis ce serait les vacances en Italie pour rencontrer sa famille. Et il finirait par demander la garde définitive de l'enfant.

—  Nous irons peut-être au zoo demain ! annonça Nicola à sa grand-mère avec un coup d’œil en direction de Julia, dans la crainte d'une contradiction.

—  Justement, déclara Janet à l'adresse de sa fille, j’ai pensé que vous aimeriez avoir un peu de temps à vous. C'est une des raisons qui m'ont fait venir ici. Je pourrais garder Nicola ce soir. Ça vous permettrait de sortir tous les deux — d'aller au restaurant, par exemple.

Puis, s’adressant à Riccardo, elle ajouta :

—  Julia a eu si peu l'occasion de sortir ces derniers temps...

Une vague de colère et d'humiliation envahit la jeune femme, en même temps qu'elle sentait une vive rougeur lui monter aux joues. Toutefois, à cause de Nicola, elle plaqua sur ses lèvres un sourire de commande.

—  Tu sais, la journée a été longue. Nous sommes tous fatigués...

—  Certainement pas.

La voix de Riccardo vint interrompre la litanie d'excuses qu'elle s'apprêtait à invoquer et elle le regarda avec surprise. Il avança, dominant la cuisine de sa haute taille et de sa présence écrasante. Ce fut à Janet qu'il s'adressa :

—  Quelle bonne idée ! Je connais un night-club où les dîners et l'orchestre sont excellents. Après cette journée à faire les magasins, un peu de détente nous ferait le plus grand bien, n'est-ce pas, Julia ?

Il lui fit face, un sourire insolent aux lèvres, et Julia se demanda si elle était vraiment la seule à percevoir une menace sous cet air aimable. Pour quelle raison voudrait-il sortir avec elle ?

—Je...

—  Ce n'est pas comme si vous deviez vous lever tôt demain, poursuivit Riccardo. A moins bien sûr que vous n'ayez l'intention de travailler un dimanche.

Janet écoutait ces paroles d'un air ravi. Comment avait-il fait pour ensorceler sa mère ? s'interrogea Julia, perplexe.

—  Mamie et moi, nous nous amuserons bien ici, tatie, intervint Nicola.

—  Je rentre chez moi pour me changer, annonça Riccardo. Et je passe vous prendre à 19 h 30, Julia. J'espère que vous serez prête.

A voix basse, il ajouta rien que pour elle :

—  Sinon, je monte jusqu'à votre chambre et je vous emmène, que vous soyez habillée ou non. Donc, inutile d'invoquer une migraine de dernière minute.

—  Je refuse d'être manipulée de la sorte ! répondit-elle faiblement.

Une remarque qui ne fit qu'accroître la colère de Riccardo. Bon sang ! Qui manipulait l'autre dans cette histoire ? A chaque moment qu'il passait avec sa fille, il découvrait douloureusement ce qu'il avait manqué, et cette frêle institutrice en face de lui y était pour quelque chose ! Car, elle avait beau le nier, elle aurait pu convaincre son frère de se ranger du côté de la raison et persuader Caroline de le prévenir de sa grossesse. Celle-ci n'avait jamais pu soutenir une discussion. Elle aurait écouté une femme franche et énergique comme Julia. Au lieu de quoi, elle parlait maintenant de manipulation. Eh bien ! Elle ne tarderait pas à apprendre ce que ce mot signifiait !

—  Je vous verrai donc à 19 h 30.

Là-dessus, il dit au revoir à Janet. Puis, résistant à l'envie d'embrasser Nicola, il quitta la pièce.

Il sentait l'excitation puiser dans ses veines en rejoignant son appartement londonien. Arrivé chez lui, il prit une douche et se changea.

Comme il s'habillait, il imagina Julia entrant dans son appartement. Timidement, parce qu'elle n'était visiblement pas du genre à découcher et qu'il lui fallait sans doute des mois avant d'en arriver là.

Mais si timide fût-elle, elle serait incapable de lui résister et serait saisie du même besoin que lui de faire l'amour. Excitée et craintive à la fois, tremblant du désir de lui appartenir...

En se rasant, Riccardo se laissa aller à la rêverie. Il l'imagina installée sur son canapé de cuir noir... Lentement, il lui ôtait son jean, puis son pull ample, lui retirait ses lunettes, pour révéler le gris nacré de ses yeux. Enfin, il la voyait échevelée, se moulant contre lui, ses mains avides de toucher, de caresser, d'explorer son corps. Rougissante de désir et d'insatisfaction, elle le supplierait de la mener jusqu'au plaisir suprême...

Riccardo, qui avait à présent pris la route, se rendit compte qu'il roulait à vive allure. Il ralentit, tentant de recouvrer son sang-froid, et bientôt s'arrêta devant la maison de Nicola. Julia le rejoignit aussitôt.

—  Je ne vois pas l'intérêt de sortir, grommela-t-elle tandis qu'elle se glissait sur le siège passager en ramenant sagement sa jupe grise autour d'elle.

—  Vous voulez dire, de sortir avec moi ? répondit-il en s’engageant dans les rues sombres.

—  Il n'était absolument pas nécessaire de répondre à la suggestion de ma mère.

—  Vous sortez si peu, déclara-t-il d'une voix traînante. Je pensais vous faire une faveur. Vous savez ce qu'on dit : « trop de travail et peu de plaisir... »

Julia lui jeta un regard furieux. Elle n'avait aucune idée de l'endroit où ils allaient, mais elle se doutait qu'il s'agissait d'un établissement raffiné. Sa jupe grise était élégante certes, quoique un peu démodée. Sur son caraco de soie aux fines bretelles, elle portait une veste noire qu'elle n'avait pas l'intention d'ôter. Ses épaules seraient trop exposées à son goût.

Riccardo, à l'inverse, était infiniment séduisant, ainsi qu'elle s'y était attendue. Sa chemise blanche contrastait avec sa peau hâlée, et son costume anthracite était d'une coupe impeccable. Quant à son eau de toilette, elle était fraîche et masculine.

—Détendez-vous, déclara-t-il soudain. Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas essayer de passer une bonne soirée ?

—  Où allons-nous ?

—  Oh ! Dans un endroit que je connais. C'est petit et pas très fréquenté, donc inutile de vous sentir mal à l'aise.

—  Je ne suis pas mal à l'aise, lança Julia.

—  Oh si ! Je le sens.

Etendant la main, il la posa sur la nuque de Julia et entreprit de la masser doucement. Alarmée, elle se poussa contre la portière.

—La tension est dans vos épaules, annonça-t-il.

Ses doigts descendirent un peu, glissant sous le col de la veste pour atteindre la base du cou, et au moment où elle allait lui ordonner de cesser immédiatement ce jeu, il retira sa main qu'il replaça sur le volant.

Le cœur de Julia cognait comme un gong. Les longs doigts de Riccardo sur sa peau lui avaient causé une brusque chaleur, excitant ses seins sensibles et rendant son corps douloureux.

—  Dites-moi, pourquoi votre mère est-elle pressée de vous voir mariée ?

—  Toutes les mères ne le sont-elles pas ?

Julia s'efforçait de prendre une voix dégagée, ce qui lui était d'autant plus difficile que son corps était encore émoustillé.

—  C'est bien possible, convint Riccardo. Ma mère était folle de joie quand j'ai épousé Caroline. D'accord, ma femme n'était pas italienne, mais elle ne s'arrêtait pas à cela, parce que j'avais passé tant de temps en Angleterre qu'il lui semblait presque naturel que j'épouse une Anglaise, une très belle fille qui plus est.

—  Votre mère a dû être déçue quand les choses... se sont gâtées, dit Julia en prenant part malgré elle à la conversation.

—Déçue, mais pas vraiment surprise, comme elle me l'a confié plus tard.

—  Pourquoi ?

—  Elle trouvait que Caroline n'était pas assez ardente, et s'en inquiétait. Elle n'en avait rien dit à l'époque, parce qu'elle croit à cette idée selon laquelle les contraires s'attirent. Le manque d'enthousiasme de Caroline pouvait donc représenter ce dont j'avais besoin.

Riccardo n'avait jamais confié ces détails à qui que ce soit. Il n'était pas homme à se livrer, ni même à faire connaître son opinion sur des sujets d'ordre privé. Cela lui semblait normal toutefois d'en parler à Julia et il décréta, avec cette logique imparable qui était la sienne, que cette confession ne visait qu'à la décontracter, à capter son intérêt afin qu'elle ne le considère plus comme une menace. Car tant qu'elle voyait en lui un homme dont elle devait se méfier, elle ne lui céderait pas. Or, il était plus que jamais déterminé à faire sa conquête.

—  Les contraires s'attirent souvent, convint-elle lentement.

—  Ou se repoussent. C'est notre cas.

Il engagea bientôt la Jaguar dans une cour où stationnaient des voitures luxueuses et, quand Julia jeta un œil sur l'horloge du tableau de bord, elle se rendit compte avec surprise qu'ils avaient roulé pendant plus longtemps qu'elle ne le pensait.

Le night-club était une maison austère en briques rouges, couverte de lierre et brillamment illuminée. Un portier se tenait sur le perron.

Tandis qu'ils marchaient vers l'entrée, Julia resserra nerveusement les pans de sa veste, tenant contre elle son sac de soirée. Brusquement, elle sentit que Riccardo lui prenait le bras. Sans chercher à se dégager, elle songea que cette pression au creux de son coude était curieusement réconfortante. Tout comme l'aisance et l'assurance de sa démarche quand il la conduisit vers l'intérieur. La salle, répartie sur deux niveaux avec une galerie supérieure en demi-cercle, était bondée. Les gens dansaient au rythme lent d'un orchestre de jazz. Ils semblaient familiers de l'ambiance, se dit Julia, un peu perdue. Cela non plus n'échappa pas à Riccardo.

Il en profita pour la tenir par la taille, tout en suivant la serveuse qui les menait à leur table. Ils s'installèrent.

—  Je suppose que vous n'êtes jamais venue dans cet endroit, dit-il en rapprochant sa chaise pour se faire entendre par-dessus la musique.

—  Il y a des années que je ne sors plus en boîte, confessa- t-elle en se tournant vers lui, surprise de le voir si proche.

—Pourquoi ? Ce n'est pas digne d'un professeur moral et responsable ?

—  Vous voulez dire qu'on doit être immoral pour venir dans ce genre de lieu ?

Elle n'avait pas remarqué qu'il avait passé les commandes ; une jeune serveuse en courte robe noire leur apportait à présent un seau à glace où fraîchissait une bouteille de Champagne. Elle déposa deux coupes sur la table et, sur un signe de Riccardo, entreprit de servir. Julia prit la sienne fébrilement et but quelques gorgées.

Il se mit à rire et son regard glissa sur sa peau veloutée, visible sous sa veste étroite. Il consommerait plus tard ce fruit- là, se dit-il, et la conquête aurait un goût de nectar...

—  Je ne songerais pas à emmener une femme comme vous dans un lieu de débauche, déclara-t-il. En fait, cet établissement est très connu des hommes d'affaires qui viennent avec leurs clients. Plus original que le restaurant, on y conclut aussi des marchés plus facilement qu'au théâtre ou à l'opéra.

Les yeux derrière les lunettes étaient hésitants et attentifs, son visage doux, constata-t-il. Comme si elle mettait de côté sa méfiance, et il s'en félicita. A cet instant, les lèvres de Julia s'entrouvrirent.

—  J'en déduis que vous venez souvent ici.

—  J'ai passé quelques soirées au Mullion's, c'est vrai, dit-il en se débarrassant de sa veste. C'est l'endroit idéal pour décompresser.

Prenant une autre gorgée de Champagne, Julia laissa son regard errer sur les doigts de Riccardo. Il observait ce manège par-dessus son verre, notant son léger tressaillement, au moment où elle se ressaisissait, en se tournant délibérément vers l'orchestre. Se doutait-elle que ces mains désiraient la toucher ?

—  Où allez-vous quand vous voulez vous détendre ?la pressa-t-il en reposant sa coupe. Est-ce que Nicola vous empêche d'avoir une vie sociale ?

—  C'est un peu plus difficile de sortir le soir maintenant. Je dois m’arranger à l'avance. Mais ne pensez pas que ce soit une corvée. J'ai toujours adoré ma nièce et c'est une joie de l'avoir à mes côtés, même si je dois cela à des circonstances terribles.

Emue, Julia baissa les yeux. Pour dissimuler son trouble, elle finit son verre. Riccardo se chargea de le remplir.

—  Où allez-vous quand vous réussissez à sortir ? demanda- t-il doucement.

—  Au cinéma, au pub, quelquefois au théâtre avec des amis. Mais je dépense avec modération. Le salaire d'une institutrice n'est pas élevé.

—  Et maintenant ?

—  Maintenant ? Que voulez-vous dire ?

—  Devez-vous continuer à surveiller votre porte-monnaie ? Ou bien mon ex-femme et son mari vous ont-ils laissé suffisamment de quoi vivre ?

Quand la jeune femme lui avait donné rendez-vous dans cette brasserie, il avait immédiatement supposé que c'était son argent qui l'attirait. A présent, il se rendait compte que Julia faisait partie de ces rares femmes qui n'étaient pas impressionnées par sa fortune. Se renversant contre son dossier, il l’étudia avec attention, essayant de la percer à jour.

—  Tout l'argent provenant de la vente de votre maison est allé sur un compte destiné à Nicola, l’informa-t-elle froidement.

Et j'en ai moi-même assez pour qu'elle ne manque de rien, plus tard. Vous pouvez donc être rassuré, je n'irai pas frapper à votre porte pour vous demander la charité !

—  Il ne s'agirait pas de charité, répliqua-t-il durement. En fait, j'ai l'intention d'assumer financièrement la charge de mon enfant.

Voilà, le problème était posé, pensa Julia. Elle était surprise que Riccardo n'ait pas soulevé plus tôt cette question. Le regardant, elle eut soudain la vision d'un homme attendant son heure et elle frissonna.

—  Je comprends, commença-t-elle d'un ton apaisant. Mais je pense que vous devriez vous attacher au plus important, en l'occurrence, à construire une relation solide avec votre fille, pour qu'elle vous accepte naturellement comme son père, le moment venu...

—  Cessez de me dicter ma conduite, voulez-vous ? coupa-t-il en se penchant. En ce moment, je ne demande pas mieux que de lui apporter des cadeaux et de rester en retrait. Seulement, soyez sûre que dans les semaines qui viennent, j'exigerai le détail de vos frais et un relevé de la somme déposée sur le compte de ma fille.

—  L'argent est donc si important pour vous ? s'enquit-elle en serrant son verre.

Riccardo soupira.

—  C'est un facteur que je tiens à prendre en considération. Mais au lieu de rester assis là à discuter, pourquoi ne pas danser et profiter de la soirée ?

Il lut l'hésitation dans ses yeux et eut envie de l'entraîner de force sur la piste, mais il se retint, attendant sa réponse.

Qu'avait donc cette femme ? s’interrogea-t-il. Un instant, elle l'intriguait, assez pour lui faire oublier le rôle qu'elle avait joué dans cette affaire de famille. Et l'instant d'après, elle le mettait hors de lui, comme personne ne l'avait encore fait, pas même ses adversaires en affaires, ni les femmes qu'il avait séduites. Cette petite institutrice se moquait éperdument de dépasser les bornes !

Bon sang ! Cherchait-il à l'ajouter à son tableau de chasse ou à se prouver à lui-même qu'il était encore capable de mener sa vie à sa guise ?

—  Je ne sais pas danser, avoua Julia, mal à l'aise.

Et elle risquait d'être plus gauche qu'à l'ordinaire dans les bras de cet homme, songea-t-elle, épouvantée.

—  Moi non plus, annonça Riccardo.

—  Je ne vous crois pas.

—  Si j'essayais de vous le prouver ? Nous nous marcherons sur les pieds et nous déciderons qui est meilleur à ce jeu.

Il lui tendit la main et Julia lui donna la sienne avec réticence, saisie de panique au contact de ses doigts chauds qui enserraient les siens.

—  Vous devez enlever votre veste, murmura-t-il.

A ces mots, Julia s'empourpra puis finalement obéit. Dans son fin caraco de soie, elle se sentit presque nue.

Elle avait à peine écouté l'orchestre jusque-là et prit soudain conscience qu'il jouait un slow. L'ambiance s'adoucit, devint plus feutrée, et les musiciens entamèrent une série de mélodies sensuelle connues.

Riccardo la conduisit sur la piste plongée dans une obscurité intime et l'attira entre ses bras. Il baissa la tête, et sa bouche frôla les cheveux de Julia, qui se trouva plaquée contre son torse large et ferme.

Il avait menti, bien entendu. Il dansait divinement, d'un pas souple et fluide, et elle suivit ses mouvements, bougeant à son rythme sur la musique. Tout en dansant, il fit glisser un doigt sur ses épaules nues, si bien qu'elle eut le plus grand mal à garder la cadence.

—Vous voyez ! Quand je vous disais que je dansais très mal, murmura-t-il contre son oreille.

Un fol instant, Julia désira le contact de sa langue sur son lobe brûlant, puis sur ses lèvres. Mon Dieu ! Sa bouche frémissait de crainte et, reconnut-elle, d'un désir affolant...

Chapitre 5

Percevant chez sa partenaire un léger tressaillement, Riccardo poussa son avantage. Il passa une main dans ses cheveux mi-longs et les fit glisser, doux et libres, entre ses doigts. Presque toutes les femmes qu'il avait séduites par le passé avaient été d'éblouissantes créatures, mais leurs coiffures sophistiquées n'avaient jamais permis ce genre de caresse sensuelle en public.

Julia, en revanche, était complètement naturelle. Son visage à l'ovale parfait était presque dénué de maquillage, à l'exception d'une touche de rose sur ses lèvres et d'un peu de blush.

Un instant, il la serra contre lui. Sentait-elle son corps viril contre le sien ? Il aurait aimé savoir ce qui se passait dans son esprit à cette minute. Pourtant, il était décidé à agir lentement. Des avances trop directes la feraient fuir, se dit-il.

—  Ceux qui disent que vous dansez mal sont des menteurs, murmura-t-il.

Pour s'amuser, autant que pour connaître sa réaction, il s'aventura à lui mordiller le lobe de l'oreille.

Rêvait-elle ou venait-il vraiment de lui caresser l'oreille ? se demanda Julia, craignant que ses sens surchauffés lui jouent des tours.

—  Vous avez faim ? reprit-il doucement. Le poisson est excellent ici. Nous pouvons continuer à danser ou manger un peu avant de retourner sur la piste.

Trop heureuse qu'il ait interrompu sa caresse, elle acquiesça vivement en faveur d'un dîner.

Ils retournèrent à leur table et, en attendant les plats, Riccardo se mit à bavarder gaiement. De tout, sauf de Nicola. Car parler de sa fille ravivait sa colère et ramènerait inévitablement la tension, se dit-il. Or, il n'avait pas besoin de cette électricité entre eux. Il avait d'autres plans en tête pour le moment.

Pour la première fois, le fossé qui les séparait s'estompait, et Julia se détendit en lui parlant de son enfance, omettant toute référence à Martin. Sans doute était-elle légèrement ivre, pourtant elle était consciente de la trêve qu'il avait instaurée et était disposée à la respecter. Riccardo avait raison, en effet : il y avait longtemps qu'elle n'avait pas profité d'une soirée comme celle-ci et au moins un an s'était écoulé depuis qu'elle était sortie avec un homme. Tim avait été gentil et prévenant, mais en l'espace de quelques mois il avait cessé d'être son amoureux, puis son ami, pour ne rester qu'une vague relation. Dire que c'était le seul qui avait un peu compté. Pas étonnant que sa mère s'inquiète ! Elle-même, dans ses moments de solitude, doutait de rencontrer un jour l'homme de sa vie.

—  Vous ne buvez pas ? fit-elle remarquer à la fin du repas.

—  Je conduis, rappelez-vous.

—  Et pendant ce temps-là, je ne parle que de moi. Vous ne m'avez rien dit de vous.

En fait, elle était horriblement bavarde, oui ! pensa-t-elle avec ironie. Pas de doute, l'alcool lui déliait la langue. Seigneur ! Elle avait dû l'ennuyer à mourir avec ses souvenirs de famille et ses histoires d'école, et il avait été trop poli pour dévier la conversation.

Elle commanda un cappuccino qu'elle but d'une traite, dans l'espoir de recouvrer un peu son sérieux.

—  Que voulez-vous savoir ? s'enquit-il en regardant son visage légèrement empourpré.

—  Qu'avez-vous fait depuis... Y a-t-il quelqu'un dans votre vie ? Je n'ai même pas pensé à vous poser la question quand je vous ai rencontré.

—  S'il y a quelqu'un dans ma vie... ? reprit Riccardo, en se carrant nonchalamment contre son dossier. Pour l'instant, je peux dire que la seule fille dans ma vie, c'est Nicola. Avec vous-même, bien entendu.

Parce qu'elle lui servait de prétexte, pensa Julia. A cette constatation, elle ressentit un pincement au cœur.

—  Vous n'avez jamais pensé à vous remarier ?

—  Il est évident que vous n'avez jamais traversé l'épreuve d'un divorce. Croyez-moi, c'est ce qui vous fait douter le plus de l'institution du mariage. J'ai appris à mes dépens que le bonheur conjugal pouvait faire de deux personnes des étrangers, puis des adversaires. Cependant, loin de moi l'idée de vous en détourner, acheva-t-il avec un rire sans joie.

—  Le bonheur existe pour quelques-uns, fit remarquer Julia. Mes parents ont été très heureux ensemble.

—  Les miens aussi. Il faut croire que c'est une question de chance.

Il contempla sa tasse d'un air absent. Cette fille lui avait parlé de son enfance, de son métier d'enseignante, des pièces de théâtre et des restaurants qu'elle aimait, sans rien dire des hommes qui avaient traversé sa vie. Il eut soudain l'envie brûlante de découvrir cette facette de sa vie privée. Elle était aussi réservée sur le sujet que ses ex-maîtresses avaient été prolixes, se rétractant là où elles avaient été trop avides de l'informer.

—  Si nous retournions danser? suggéra-t-il en lui tendant la main.

Il y avait un peu moins de monde sur la piste, même si le niveau sonore avait monté, un brouhaha de voix et de rires qui allait crescendo à mesure que l'alcool libérait les inhibitions.

La musique avait un rythme plus syncopé, et Riccardo commença à se déhancher de manière sensuelle, en la serrant contre lui avant qu'elle ait eu le temps de réagir.

Julia se sentait grisée et pleinement vivante. Il faisait chaud et une fine pellicule de sueur lui picotait la peau.

—  Parlez-moi de votre vie amoureuse, murmura-t-il. Les professeurs en ont-ils une ? Je ne le pensais pas jusqu'à ce que, à l'âge de quatorze ans, je sois tombé amoureux de mon professeur de sciences, une femme très voluptueuse. Je ne me rendais pas compte à quel point la physique pouvait être passionnante !

Il se mit à rire doucement à ce souvenir et Julia ébaucha un sourire.

—  Je vous imagine mal apportant des fleurs à votre professeur, commenta-t-elle.

—  Des fleurs ? Non. Pourtant, elle nourrissait tous mes fantasmes d'adolescent, jusqu'à ce que je découvre qu'elle était mariée et avait un enfant. Du coup, j'ai été guéri de mes rêves impossibles et j'ai commencé à m’intéresser à des conquêtes plus faciles.

De sa bouche, il effleura la courbe délicieuse de sa nuque. Oublié, son défi de la séduire ! Il voulait goûter cette peau nacrée à laquelle il ne pouvait résister.

Julia retint son souffle. Non, elle n'avait sûrement pas imaginé cette caresse-là. Pour autant, elle ne songeait nullement à repousser Riccardo. Il tentait de la séduire et elle le laissait faire, indolente. Trois coupes de Champagne avaient suffi à chasser ses inhibitions.

—Est-ce que vous éveillez des fantasmes chez vos élèves ? demanda-t-il contre son oreille.

—  Les garçons de cet âge n'en ont pas — pas de cette nature, du moins. Ils rêvent plutôt de faire partie de l'équipe de football ou d'acquérir un nouveau jeu vidéo !

—  Dommage. Et vos collègues masculins ? Est-ce qu'ils vous lancent des regards brûlants quand vous pénétrez dans la salle des professeurs ? Est-ce qu'ils rêvent de vous dénuder et de vous voir venir à eux ?

Il avait conscience de marcher sur une corde raide. Il n'avait jamais demandé à aucune de ses conquêtes si elles avaient ensorcelé des hommes. D'ailleurs, leurs réponses auraient été prévisibles. Il aurait eu droit à un sourire faussement effarouché et à ce regard entendu qui disait les séductrices qu'elles étaient et ce qu'elles étaient prêtes à faire pour lui.

Il songea avec plaisir que ses questions osées devaient plonger Julia dans une confusion sans nom. Sous la lumière tamisée, il aurait parié qu'elle rougissait. Avec un délicieux sursaut de surprise, il constata que cette pensée l'électrisait.

—  Je ne crois pas, répondit-elle en riant nerveusement, consciente de perdre pied dans cette conversation. Il n'y a que trois instituteurs. Deux ont plus de cinquante ans et le troisième vient de se marier.

—  Hm. Pas très stimulant, en effet, commenta-t-il en glissant une main sous le bord de son caraco.

—  Dans ce cas, où allez-vous pour faire des rencontres? continua-t-il.

—  Je n'ai pas envie d'écumer la capitale à la recherche de partenaires, répondit Julia d'une voix tendue.

Elle avait rencontré Tim grâce à un ami, mais c'était un sujet qu'elle refusait d'aborder avec Riccardo, parce qu'il la questionnerait et aurait tôt fait de découvrir que sa vie sexuelle manquait singulièrement de piquant. Elle n'avait jamais eu le coup de foudre, préférant cultiver l'amitié avant de se lancer dans une relation plus romantique.

—  Il fait très chaud ici, vous ne trouvez pas ? déclara-t-elle, cherchant désespérément à changer de conversation. Si nous revenions à notre table ?

—  J'ai une meilleure idée. Sortons un peu. Les jardins du Mullion's sont vastes. C'est l'un des avantages des clubs situés en dehors de Londres. J'avoue qu'un peu d'air frais me ferait du bien.

Julia hésita, puis finalement prit sa veste et le suivit à l'extérieur.

L'air froid la caressa comme un baume et elle resta un instant immobile à respirer profondément, les yeux clos, sans remarquer qu'il la regardait. Elle semblait ignorer que beaucoup de femmes auraient payé cher pour avoir sa silhouette fine. Malheureusement, sa tenue dissimulait ses courbes, pensa-t-il, même si le souvenir de ses seins pressés contre lui sur la piste de danse restait imprimé dans son esprit.

Il la mena vers le fond du parc, conçu pour créer l'illusion d'un petit bois. Les allées serpentaient entre des conifères et des arbustes touffus.

—  Peut-être devrions-nous rentrer, suggéra Julia, soudain frappée par l'isolement du lieu.

En été, ce parc était certainement très agréable, mais on était au début de mars. Le froid commençait à la gagner sous sa veste mince et elle la resserra autour d'elle.

—  Vous avez froid ? s'enquit Riccardo.

—Un peu, répondit-elle.

—  Il existe une technique ancestrale pour se réchauffer, murmura-t-il en s’approchant d'elle.

Il se mit alors à lui masser vigoureusement les bras. Ce faisant, il perçut une sensation intense au fond de lui. Julia avait bouleversé sa vie, avait joué avec sa raison à plus d'un titre, transformant sa colère en curiosité involontaire, la revanche qu'il préparait en une envie de la conquérir. Indifférente à cela, elle s'efforçait de rester inaccessible.

—  Je ne crois pas que la direction apprécierait que nous allumions un feu de camp, lança-t-elle d'un ton dégagé.

Riccardo sourit, découvrant des dents d'une blancheur étincelante.

—  Vous avez raison. De toute façon, je n'ai pas d'allumettes. Et vous ?

Il la sentit frissonner sous ses doigts.

—  Vous avez été scout ? s'enquit-elle.

—  Non, répondit-il en riant. J'ai simplement lu quelques manuels de survie quand j'étais enfant. Je m'imaginais sur une île déserte.

Il y eut un bref silence, un instant lourd de sens, pendant lequel leurs regards restèrent rivés l'un à l'autre.

Puis il se pencha et s'empara de sa bouche. Il ne s'était pas rendu compte à quel point il était avide de goûter ses lèvres. Jusqu'à ce qu'il les sente, fraîches et consentantes, sous les siennes. Les mains crispées autour d'elle pour se protéger du froid, Julia vacilla.

—  Je ne peux pas vous embrasser avec... ceci..., indiqua Riccardo.

Il lui ôta ses lunettes, et Julia gémit pendant ce bref instant. Elle ne se souciait plus de garder ses distances. Elle attendait, impatiente d'être embrassée de nouveau. Comprenant son silencieux appel, Riccardo reprit sa bouche, et elle lui rendit son baiser, les lèvres entrouvertes dans l'attente de ses caresses brûlantes.

Les mains au creux de ses reins, il l'étreignit, la moulant étroitement contre lui, de sorte qu'elle sentit la violence de son désir d'homme.

Une brusque langueur la parcourut et elle laissa échapper un gémissement quand de petits baisers enflammèrent sa gorge. Ses seins se tendirent douloureusement, et, comme s'il l'avait deviné, Riccardo remonta ses mains le long du caraco soyeux jusqu'à atteindre leurs galbes tièdes et palpitants sous le soutien- gorge de dentelle. Chacun de ses mouvements était commandé par une urgence désespérée, se dit-il en frémissant. Il voulait la posséder là, sur-le-champ, et assouvir la faim primitive qui le déchirait.

D'une main souple et hardie, il écarta le soutien-gorge et entreprit de taquiner la pointe dressée d'un sein. Chaque soupir langoureux qui montait de la gorge de Julia l'excitait davantage.

D'un geste tendre, il lui emprisonna le poignet et la guida vers sa virilité tendue. Julia poussa alors un petit cri de pur plaisir.

—  Etes-vous un peu réchauffé maintenant ? demanda-t-il doucement.

Etourdie, Julia était incapable de répondre.

Les arbres les dissimulaient aux curieux et les bancs dispersés offraient un répit aux jambes flageolantes. Riccardo l'entraîna vers l'un d'eux et, quand elle fut assise, il se plaça d'un mouvement vif entre ses jambes. Les yeux étincelants, il releva lentement son caraco. Ses seins découverts lui rappelaient deux beaux fruits mûrs. Prêts à être dégustés...

Avec un grognement étouffé, il y enfouit la tête et les embrassa fougueusement. Les doigts jusque-là inertes de Julia plongèrent dans les cheveux noirs, tandis que son corps s'arquait de plaisir sous les sensations folles qu'il lui insufflait.

Elle ne savait comment c'était arrivé et ne se posait pas de questions. Elle n'avait aucune expérience du sexe sauvage, mais elle était disposée à apprendre. Plus que ça même...

Quand il cessa le jeu exquis de sa bouche, Julia perçut l'air froid sur sa peau nue et se trémoussa en protestant. Pas longtemps. Déjà, Riccardo soulevait sa jupe. Les yeux agrandis de stupeur, elle se figea.

—  Quand vous dites non, est-ce une façon de dire oui ? s'enquit-il avec un sourire insolent.

Profondément troublée, Julia rajusta son soutien-gorge et rabattit son caraco, mais ses efforts pour se rhabiller s'arrêtèrent là. Le cœur battant à tout rompre, elle le vit prêt à explorer son intimité d'une façon qu'aucun homme ne l'avait fait ! Frémissant d'angoisse et d'excitation, elle hésita.

—  Je ne crois pas..., balbutia-t-elle. Nous ne pouvons pas... Je n'ai jamais...

—  Jamais senti la bouche d'un homme là ?

Hardiment, il glissa une main sous sa culotte de soie et se mit à la caresser langoureusement jusqu'à ce qu'elle se cabre.

—  C'est ce que vous voulez ?

—  Nous devrions rentrer à l'in... à l'intérieur...

Au lieu de répondre, Riccardo baissa la tête, s’imprégnant de son parfum enivrant de femme. Une pensée fugitive l'effleura : il jouait à un jeu dangereux. Qu'importe le risque, se dit-il, le besoin de la faire sienne le possédait. C'était la première fois qu'il trouvait un terrain d'entente avec elle. Certes, il aurait préféré lui faire l'amour chez lui dans son lit immense. Mais cette situation avait au moins le piquant de l'instant volé.

—  Si vous tenez vraiment à ce que nous allions à l'intérieur, déclara-t-il d'une voix mal assurée, alors allons-y.

Le regard implorant, Julia s'agita, le corps en feu. Ce qu'il prit pour une reddition. Du bout de la langue, il effleura l'intérieur de ses cuisses. Un frisson insensé secoua Julia, en même temps que Riccardo laissait échapper un gémissement sourd.

Lentement, il continua ce jeu érotique, en la maintenant fermement à la taille. C'était aussi exquis qu'il l'avait imaginé. Plus même. Il sentait les ondes de plaisir qui la traversaient et, plus puissant encore, son propre désir de continuer ses caresses. Bientôt, Julia se cambra convulsivement.

Perdue dans un océan de passion, elle rejeta la tête en arrière, le suppliant de cesser cette voluptueuse torture, parce qu'il la menait à la folie. Mais il ne l’écoutait pas, désirant l'amener au bord du gouffre, avant de la pénétrer et de lire dans ses yeux la jouissance qu'il lui procurait.

Il fallut un certain temps pour que le bruit de voix parvienne à l'esprit embrumé de Julia. Ce fut seulement en entendant un rire féminin qu'elle tressaillit et revint à la réalité.

Horrifiée, elle fixa son compagnon, incapable de prononcer une parole. Le couple d'amoureux les avait probablement aperçus et avait disparu vers un autre côté du parc.

Déjà Riccardo se relevait, en poussant un juron. Avec des mains tremblantes, Julia remit de l'ordre dans sa tenue. Elle ne savait que dire. Qu'y avait-il à dire d'ailleurs, sinon qu'elle était devenue complètement folle ? Comme elle ne pouvait se résoudre à regarder son compagnon, elle s'élança vers la boîte de nuit.

—  Ne croyez pas que vous pouvez filer et faire comme si de rien n'était, s'écria-t-il durement en la rattrapant.

Il était furieux de cette interruption. Il avait été aussi embrasé qu'elle et voyait déjà qu'elle se rétractait. Bon sang ! Il n'allait pas la laisser partir comme ça !

Il la retint par le bras, la forçant à pivoter vers lui, à admettre qu'il avait envoûté son corps tout entier.

—  La situation m'a dépassée. J'ai beaucoup trop bu sans doute..., bafouilla Julia.

—N'incriminez pas le Champagne ! Vous étiez aussi consciente que moi de ce qui se passait ! Et vous aimiez ça !

Julia le fixait en silence, frustrée, désemparée.

—  J'ai froid et il est temps de rentrer, déclara-t-elle.

Riccardo la relâcha.

—Pas avant que nous ayons tiré cela au clair, l'avertit-il.

—  Il n'y a rien à éclaircir. Je... Je ne sais pas comment... comment nous en sommes arrivés à...

—  Cessez donc de faire la sainte-nitouche !

Avec chaque minute qui passait, elle s'éloignait un peu plus de lui, mais il était allé trop loin pour s'avouer vaincu. Riccardo Fabbrini ne laissait jamais les choses inachevées.

—  C'est arrivé, parce que nous avions envie l'un de l'autre. Et c'est toujours le cas.

—  C'était un moment de folie ! nia Julia avec véhémence.

—  Depuis quand l'amour charnel est-il autre chose ?

Il soupira et passa une main dans ses cheveux. La vérité était qu'il était encore excité et qu'il le serait tant qu'il n'aurait pas assouvi son désir pour elle. Aucune femme n'avait affolé ses sens comme Julia.

—  Vous n'avez jamais eu de coup de folie ? demanda-t-il, ironique.

—  Jamais.

—  Alors, vous n'avez pas vécu.

—  A vos yeux, peut-être pas, répondit Julia sur la défensive.

Oh ! Voilà que sa voix suraiguë trahissait sa crainte. Celle de l'attirance physique qui s'était emparée d'elle à la minute où il avait posé les mains sur elle. Cette sensation inédite ne datait pas de cette soirée, reconnut-elle. Elle l'avait éprouvée dès le premier instant où elle l'avait vu... sans vouloir l'admettre.

Parce qu'il était tout ce que Caroline avait dit de lui : froid, impitoyable, arrogant — un homme qui obtenait ce qu'il voulait, à n'importe quel prix. Elle aurait dû reculer de dégoût quand il l'avait caressée en dansant. Or, c'était tout le contraire qui s'était produit... Elle n'y comprenait rien.

Le cœur battant à se rompre et l'esprit confus, Julia pénétra dans le club, précédant Riccardo jusqu'à leur table. Là, cependant, elle ne daigna pas s'asseoir.

—  Nous ne partons pas encore, l'informa-t-il en s’affalant sur sa chaise.

Avec indolence, il appela la serveuse et commanda deux cafés.

—  Je ne vois pas l'intérêt de revenir sur ce qui vient d'arriver, déclara-t-elle d'une voix posée en s’asseyant au bord du siège. Cela s'est produit pour des raisons que je ne comprends pas...

—  Ou que vous faites semblant de ne pas comprendre! corrigea-t-il durement.

—  Vous n'êtes pas attiré par moi, Riccardo. Vous me l'avez fait savoir la première fois que je vous ai vu. Rappelez-vous.

Julia s'écarta légèrement, tandis que la serveuse apportait les tasses.

—  Le sentiment était réciproque, si je me souviens bien, répondit-il d'une voix railleuse. Disons que les choses ont changé.

Il se pencha par-dessus la table, envahissant son espace, et elle sentit son pouls s'accélérer immédiatement.

—  Si nous n'avions pas été si brutalement interrompus, nous savons tous deux comment cela se serait terminé.

Il ébaucha un sourire insolent, qui stoppa net la protestation qui lui montait aux lèvres. Ses yeux sombres s'accrochèrent aux siens, et Julia eut une sensation de vertige.

—  Vous vouliez que je vous fasse l'amour et je n'attendais que ça, poursuivit-il. Regardons la vérité en face : vous étiez avide d'aller plus loin, chérie, et je l'étais autant que vous.

—  Mais pourquoi ? s'écria Julia.

Car il lui semblait inconcevable que Riccardo Fabbrini puisse s'intéresser à elle. Quelque chose lui échappait. En revanche, elle savait pourquoi elle avait succombé. Parce qu'il était séduisant en diable. Quelle femme n'aurait pas répondu à son magnétisme affolant ? Elle pouvait se détester pour cette faiblesse passagère, crier que cela défiait toute logique, elle n'en comprenait pas moins sa réaction.

Cependant, elle n'était pas irrésistible, elle ! Pourquoi alors l'avait-il séduite ?

Comme elle s'apprêtait à l'interroger, une voix interrompit le silence tendu.

—  Riccardo ! J'essaie de te joindre depuis trois semaines ! Où étais-tu ?

Riccardo jura entre ses dents avant de se tourner vers la blonde platine qui le fixait avec des yeux blessés et furieux.

Helen Scott ne pouvait choisir pire moment pour apparaître ! se dit-il. Comme toujours, elle était vêtue de façon extrêmement sexy sans être indécente. Elle portait une robe rouge minimaliste et des escarpins noirs qui lui faisaient gagner dix centimètres, bien qu'elle fût très grande.

Ignorant superbement Julia, elle attira une chaise en regardant Riccardo avec des yeux douloureux et accusateurs.

—  J'ai été occupé, répondit-il froidement. Puis-je te présenter une amie ? Julia, voici Helen. Helen est mannequin, au cas où vous ne l'auriez pas déjà deviné.

—  Et ta petite amie, ajouta la nouvelle venue.

—  Ex-petite amie, corrigea Riccardo d'un ton sévère.

Car, à ce moment, le regard que Julia portait sur eux ne manquait pas de l'embarrasser. Elle se forgeait une opinion, songea-t-il. Or, c'était précisément ce qu'il ne voulait pas. Depuis son divorce, il s'était affiché sans fausse honte avec des blondes époustouflantes. Il imaginait les conclusions qu'elle tirait de ses relations avec les femmes. Des relations superficielles qui lui convenaient parfaitement, autant qu'aux femmes en question. Jusqu'à ce soir...

Renversée contre son dossier, Julia écoutait leur échange. Elle avait sous les yeux la preuve qu'un homme tel que Riccardo ne pouvait être attiré par une femme comme elle.

—  J'ai essayé de te contacter, reprit Helen d'une voix qui menaçait de se briser. Je t'aime, Riccardo, et je pensais que tu m'aimais aussi...

—  Ce n'est ni le lieu ni l'heure...

—  Alors, où et quand? coupa-t-elle, tremblante. Je veux seulement te parler. En privé. Les choses peuvent s'arranger entre nous, je le sais ! Je ne dors plus, Riccardo. Je ne mange plus. Je ne pense qu'à toi, à nous.

—  Il n'y a pas de nous, Helen.

Julia remarqua la note d'irritation qui perçait dans sa voix et frémit intérieurement.

—  Je suis sûre que si. Donne-nous une seconde chance...

—  Je te rappelle que je ne t'ai jamais fait de promesses, dit-il sèchement. Au contraire, j'ai essayé de te faire comprendre que je ne cherchais pas à m’engager.

—  Mais...

—  Pas de mais, ma chère. La vie continue.

Involontairement, ses yeux se tournèrent vers Julia, et Helen suivit son regard.

—  Elle ? Tu sors avec elle ?

Sa voix n'était ni dure ni méprisante. Tout simplement médusée. Pour autant, elle frappa Julia avec plus de violence qu'une gifle.

—  Ce n'est pas possible ! Comment peux-tu la préférer à moi ?

—  Quitte cette table immédiatement, ordonna Riccardo sans même hausser le ton.

Frappée par cette douceur trompeuse plus cinglante qu'un coup de fouet, Helen blêmit. Se levant, elle s'adressa à Julia :

—Je n'y crois pas ! Riccardo ne fréquente que des jolies blondes. D'ailleurs, nous plaisantions ensemble de cette manie.

Elle porta la main à sa bouche pour réprimer un sanglot.

—  Je ne comprends pas...

Sur quoi, elle s'enfuit, tête baissée, vers la sortie.

—Désolé pour cet incident, déclara rudement Riccardo. Helen et moi avons rompu avant que je fasse votre connaissance. Elle a dû croire que je plaisantais quand je lui ai annoncé que c'était fini entre nous.

Julia ne répondit pas. Elle comprenait tout à présent.

—Je me demandais justement ce qui pouvait vous attirer chez un moineau comme moi, railla-t-elle au bout d'un moment.

Elle préférait plaisanter que de trahir sa douleur. Car au fond, elle avait secrètement espéré qu'il s'intéresserait à elle.

—  Je sais maintenant qu'il n'en était rien, reprit-elle.

—  C'est vous qui ne comprenez rien! s'insurgea-t-il brutalement.

Julia sourit d'un air absent, mettant encore plus de distance entre elle et cet homme imposant.

—  Justement, c'est là où vous vous trompez, Riccardo. On dit que les hommes ont un penchant pour un certain genre de femme dont ils dévient rarement. Vous avez un faible pour les jolies blondes, Helen vient de le dire. Jamais vous ne courrez après une petite enseignante brune à lunettes. Seulement vous vouliez me séduire, n'est-ce pas ? Parce que j'ai bouleversé votre vie... Pour vous venger, vous étiez prêt à oublier vos blondes sublimes et à user de votre charme avec moi. Dans quel but ? Que je tombe amoureuse de vous. Ensuite, vous envisagiez de me laisser tomber, histoire de me donner une bonne leçon. C'est ça, n'est-ce pas ?

Tremblante, elle attendit, espérant qu'il nierait ces accusations. Mais il n'en fit rien. Ecœurée, elle se leva.

Elle était fixée maintenant.

Chapitre 6

Humiliée, Julia sentit les larmes lui piquer les yeux au moment où elle montait en voiture.

Riccardo claqua la portière, mais au lieu de démarrer, il se tourna vers elle.

—Julia....

—  Ramenez-moi chez moi immédiatement ou j'appelle un taxi !

—  Ne soyez pas ridicule. Ils ne sont pas légion par ici. Vous attendrez des heures.

—  Dans ce cas, ne perdez pas un instant pour me raccompagner! s'écria-t-elle.

Serrant les mâchoires, Riccardo prit une profonde inspiration.

—Ecoutez, je regrette ce qui s'est passé avec Helen. Si j'avais su qu'elle serait là ce soir, je vous aurais emmenée ailleurs bien entendu.

Ils étaient garés assez loin de l'entrée du night-club. Pourtant, la lumière éclairait encore de biais les traits séduisants de Riccardo. Comment avait-elle pu s'imaginer que cet homme sexy en diable la désirerait ?

—  Oh ! Vous êtes désolé seulement depuis que je vous ai dit vos quatre vérités ! lança-t-elle, le visage crispé. Vous croyez que vous pouvez dominer tout et tout le monde. Pas étonnant que Caroline ait reculé devant vous !

—  Ne mêlez pas mon ex-femme à cela. Votre analyse est complètement fausse. Ce sont vos propres incertitudes qui vous font voir les choses de cette manière.

A sa grande honte, il reconnaissait qu'il y avait une part de vérité dans ses accusations, et ce constat, loin de le calmer, ne faisait qu'accroître sa colère. A la minute où il l'avait touchée, il avait été pris d'une frénésie plus forte que tout ce qu'il avait connu jusque-là. Il avait beau essayer de justifier ce désir brûlant qu'il avait d'elle, la vérité était qu'il était attiré par cette femme qui avait à dessein ravagé sa vie !

—  Comment osez-vous parler de mes incertitudes ? s'insurgea Julia avec véhémence. Vous ne savez rien de moi. Vous m'avez considérée comme votre ennemie depuis le début, et vous n'avez même pas cherché à comprendre ma position, ni ce qui me motivait ! Forcément, puisque vous croyez tout savoir !

L'habitacle s'emplit d'une tension si palpable que Julia sentit cette électricité courir sur sa peau.

—  Parce que vous ne m'avez pas catalogué, vous ? s'enquit-il avec un rire cassant. Je suis l'horrible ex-mari de Caroline, l'auriez-vous oublié ? Ce sale type qui l'a poussée dans les bras d'un autre. Vous ne vous êtes jamais dit que le monstre qu'elle vous a décrit pouvait avoir souffert ? Oh, non... Vous avez préféré croire que j'étais un salaud et que je méritais qu'on me prive de ma fille.

Julia blêmit tandis qu'il exposait les pensées qui l'avaient effectivement effleurée. Mais Riccardo n'en avait pas terminé.

—  Vous feriez mieux de vous regarder au lieu de m’accuser. Après avoir vu Helen, vous décrétez qu'elle représente le seul genre de femme qui m'attire. Vous vous trompez. En fait, vous vous comparez à elle et vous vous trouvez insignifiante. Voilà votre problème !

—  C'est faux ! Maintenant, ramenez-moi chez moi !

—Pour couper court à cette édifiante conversation ? Sûrement pas.

Il se rendit compte soudain que la seule chose qui lui tenait à cœur en cet instant, c'était d'achever ce qu'ils avaient commencé dans le parc, une heure plus tôt. Tandis qu'elle était assise là, à lui cracher sa rage, il désirait la prendre dans ses bras. Une réaction qu'il ne comprenait pas lui-même.

—  Vous avez des complexes, poursuivit-il. Et votre mère ne doit rien arranger en vous rabâchant ses idées de mariage. Sous cette maîtrise que vous affichez, vous êtes bourrée de doutes. C'est ce qui vous fait penser qu'un type qui s'envoie des femmes comme Helen ne couchera jamais avec vous !

—  Vous n'êtes pas obligé d'être vulgaire !

—  Je ne me cache pas derrière des formules raffinées quand quelques mots crus peuvent faire davantage l'affaire. Savez-vous ce que je pense à ce sujet ?

Il se pencha vers elle, et le cœur de Julia se mit à battre plus vite. Elle avait beau le mépriser, son corps tout entier réagissait à sa proximité. Les pointes de ses seins se durcirent, et ses yeux, comme hypnotisés, fixèrent sa bouche sensuelle. Mon Dieu ! Elle voulait toucher ses lèvres, s'abandonner à lui...

—  Je me fiche de ce que vous pensez ! répondit-elle néanmoins.

—  Vous m’écouterez quand même, commanda-t-il. Je pense que les hommes grossiers comme moi vous attirent. Je parie que vous n'êtes sortie qu'avec des mauviettes efféminées.

Julia serra les poings pour ne pas gifler ce visage au sourire suffisant.

—  Il ne vous est jamais venu à l'idée que certaines femmes appréciaient les hommes sensibles, attentionnés et prévenants ? Des hommes qui ne se comportent pas comme si la terre entière leur appartenait !

—  Certaines femmes, oui. Mais pas vous.

Il devinait son intention de le frapper et, franchement, se dit-il, il l'aurait mérité. Mais aussi, pourquoi refusait-elle d'avouer qu'elle s'était abandonnée dans ses bras ?

—  Vous ne voulez pas d'un homme qui vous obéirait comme un élève, poursuivit-il. Vous avez besoin d'un partenaire viril qui vous fasse l'amour avec passion. Un homme comme moi !

Julia eut un rire crispé.

—  Vous ? Vous vous flattez !

—  Vraiment ? murmura-t-il, tandis que son regard fiévreux s'attardait sur sa bouche.

L'atmosphère de l'habitacle changea brusquement. Malgré elle, Julia se sentait hypnotisée par ces yeux ardents, traquée comme une bête aux abois. Elle entrouvrit les lèvres et, du doigt, Riccardo traça lentement les contours de sa bouche.

—  Arrêtez, je vous en prie, marmonna-t-elle faiblement.

—  D'accord, répondit-il avec un petit rire sensuel. Mais seulement parce que j’ai envie de vous caresser ailleurs.

Il lui retira ses lunettes qu'il posa sur le tableau de bord.

—  Voulez-vous savoir où ? demanda-t-il doucement.

—  Non..., souffla-t-elle en secouant la tête

—  Alors, vous m'arrêterez.

Glissant une main sous l'ourlet du caraco, il écarta son soutien-gorge jusqu'à libérer un sein de l'écrin de dentelle. Sans la quitter des yeux, il en caressa la pointe dressée, sentant monter en lui un désir sauvage.

Sans hâte, il enfouit sa tête dans son cou nacré et se mit à embrasser sa peau tendre.

Julia crut qu'elle allait défaillir sous l'effet de cette double excitation. Elle voulait s'arracher à cette étreinte, mais son cerveau semblait engourdi, comme dans du coton.

Bien entendu, Riccardo s'acharnait à lui prouver que le désir qu'elle ressente était irrésistible. De fait, dès qu'il la touchait, son corps s'embrasait et, dans son esprit, ces mots s'imprimaient en lettres de feu : « Je le veux ! »

A cet instant, le cœur de Julia se mit à battre la chamade. Riccardo déposait une pluie de baisers sur son buste, en même temps qu'une de ses mains s'aventurait sous sa jupe, jusqu'à la chair douce de ses cuisses entrouvertes. Affolée, Julia se cambra tout entière.

Mû par un désir incontrôlable, Riccardo se mit à embrasser tour à tour ses seins gonflés et frémissants, tandis que sa main, soulevant son sous-vêtement, effleurait avec douceur la perle humide de sa féminité.

Julia se tourna et, à tâtons, chercha la fermeture Eclair de son pantalon. Elle l'entendit gémir de satisfaction à cette audace. Grisée par sa réaction, elle s'approcha de sa virilité tendue.

Dès qu'il perçut la fraîcheur de ses doigts hésitants, Riccardo laissa échapper un rugissement sourd, et sa respiration devint saccadée.

En proie à un désir violent, Julia s'interrogea soudain. Riccardo avait-il raison ? N'avait-elle recherché que des partenaires doux et effacés, parce qu'au fond d'elle-même elle ne pensait mériter que des hommes faibles qui l'embrassaient et l'étreignaient maladroitement ? Avait-elle fui instinctivement les hommes dominateurs comme Riccardo, parce qu'elle se trouvait insignifiante ? Certainement pas... Pourtant, elle était là, en transe et incapable de faire marche arrière !

Dans un état second, elle ôta ses sous-vêtements, avide de sentir ce corps musclé contre le sien. Doucement, d'une main tremblante, elle entreprit de lui déboutonner sa chemise. Elle fit ensuite courir ses doigts sur ce torse lisse à l'éclat doré qui l'émouvait étrangement. Puis, d'instinct, elle se mit à l'embrasser, excitant de sa langue ses tétons virils.

Comment pouvait-elle faire une chose pareille ? Pourtant, elle ne rêvait pas. Heureusement que les vitres étaient teintées !

Néanmoins, sa pudeur revint quand Riccardo l'enjoignit de s'asseoir sur lui.

—  Je ne peux pas ! Nous sommes sur un parking, répondit-elle, haletante.

—  Et alors ? Il n'y a personne autour, et je vous veux. Maintenant !

Saisie par son désir ardent, elle se décida à faire ce qu'il demandait. Passant sur ses genoux, elle sentit avec un plaisir brûlant et exquis sa virilité tout contre sa chair ; l'instant d'après, il était en elle. Une onde grisante l'envahit alors, et, fixant sa bouche avide, elle commença à onduler lascivement contre lui.

Animé d'une passion sauvage, Riccardo glissa ses mains autour de sa taille, et elle accéléra ses mouvements, poursuivant la course folle du plaisir, insouciante de qui pouvait les voir du dehors. Dans un spasme final, elle poussa un cri puis, ivre de volupté, se laissa tomber contre le torse puissant de Riccardo.

Doucement, il caressa ses cheveux ébouriffés. Seigneur ! Il venait de vivre l'expérience la plus intense qu'il avait jamais eue. Pire, il se sentait prêt à recommencer.

A cet instant, Julia se redressa ; le regard trouble, elle chercha à fixer son visage.

—  Mon Dieu ! murmura-t-elle, en essayant de s'écarter de lui.

Malheureusement, les mains puissantes qui couvraient ses hanches la maintenaient fermement. Le souffle court, Riccardo admira son buste en frémissant. Déjà, il levait une main pour reprendre possession de ses seins.

—  Riccardo, non...

Elle sentit qu'il se raidissait en elle, goûtant son corps. Alors, les doutes qu'elle avait jetés de côté au plus fort de la passion l'assaillirent de nouveau.

Ils venaient de faire l'amour, pourtant elle ne lisait aucune tendresse dans son expression. Lentement, elle se dégagea et retourna sur son siège.

—  Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il brusquement.

—  Rien, répondit-elle en s’emparant de ses lunettes.

Ou plutôt tout. Elle venait de vivre l'acte le plus intime qui pût exister entre un homme et une femme, mais cette intimité s'arrêtait là. Il l'avait séduite par vengeance, elle ne devait pas l'oublier. Certes, il avait détourné ses accusations, avait essayé de lui prouver qu'elle avait mal interprété ses intentions. Pourtant, il n'avait rien nié.

Elle enfila son caraco, trop consciente de sa vulnérabilité et du regard fiévreux de Riccardo sur ses seins nus. Puis elle ramassa le reste de ses vêtements éparpillés.

Riccardo l'observait en silence. Pour la première fois de sa vie, il ignorait où cette situation le mènerait. Ne risquait-il pas de se heurter à un mur ?

—  Nous devrions rentrer, déclara Julia.

—  Vous recommencez ! Pourquoi ne dites-vous pas ce que vous pensez vraiment au lieu de m’opposer votre réticence toute britannique ? Nous venons de faire l'amour et...

—  Ça ne veut rien dire, coupa-t-elle vivement. Nous avons cédé à... un élan de curiosité.

Ces mots étaient si douloureux qu'elle faillit les regretter. Alors, elle se rappela ce qu'elle était pour lui : celle qui avait pactisé avec l'ennemi pour le priver de son enfant, le moineau par lequel il ne serait jamais attiré. Parce qu'il avait un penchant pour les blondes. Comme Caroline, comme Helen, comme Dieu sait combien d'autres qu'il avait rejetées. Peut-être parce que la seule femme qu'il ait jamais aimée était blonde. La blonde Caroline au visage juvénile, qui avait finalement fui sa personnalité envahissante.

Julia sentit une vague de jalousie et de chagrin la submerger, lui laissant au cœur la certitude qu'elle attendait de lui beaucoup plus qu'une simple relation physique.

—  Un élan de curiosité ? répéta Riccardo d'une voix glaciale.

Julia tressaillit.

—  Exactement, répondit-elle en se ressaisissant. Vous étiez curieux à mon sujet, c'est évident. Sans doute parce que je suis différente des femmes que vous avez l'habitude de fréquenter.

Elle fixait la nuit par la vitre, n'ayant pas le courage de regarder dans sa direction. N'avait-elle pas déjà appris, hélas, l'effet qu'exerçait sur elle un seul de ses regards ?

—Et vous ? demanda-t-il doucement Voulez-vous m'expliquer maintenant vos propres motifs ? Ou dois-je les deviner ?

Julia préféra ne pas se risquer à entamer une telle discussion. Une fois de plus, il la laisserait s'enliser avant d'avoir le dernier mot.

—Moi ? déclara-t-elle d'un ton léger. J'étais aussi curieuse que vous. Vous aviez raison. Tous les hommes que j'ai connus étaient exactement le contraire de vous. J'avais envie de voir ce qu'un homme grand, brun, séduisant, viril, avait à offrir. Le fantasme de toute adolescente, en somme !

Elle lui jeta un coup d’œil de biais et frissonna à l'expression glacée qu'elle lut sur son visage.

—  Je vois..., dit-il.

—  Nous sommes tous deux adultes et ces choses-là arrivent. Prenons cela comme une expérience de plus.

Riccardo sentait encore son corps consentant fondre contre le sien, la douceur de ses lèvres, et voilà qu'elle parlait d'expérience !

Il voulait croire que c'était la crainte qui la faisait parler ainsi. Crainte des sensations qu'il avait provoquées en elle, d'une passion soudaine qu'elle ne pouvait contrôler. Malgré toutes ces raisons, il ne pouvait empêcher le doute de s'insinuer dans son esprit. Julia Nash n'était pas comme les autres. Il n'était jamais sûr de ce qui se passait dans sa tête.

Pourquoi perdait-il son temps à courir après une femme qui parlait de curiosité et d'expérience ? Ravalant son orgueil, il démarra, en faisant crisser les pneus.

—  Donc, nous avons fait tous deux une expérience, railla-t-il. Et maintenant, où en sommes-nous ?

Julia n'avait pas réfléchi à cette question. Elle se souvint qu'ils jouaient un jeu, pour qu'il puisse voir sa fille plus facilement. Cela impliquait qu'elle devait encore passer du temps en sa compagnie.

Elle eut soudain la bouche sèche.

—Peut-être devrions-nous dire la vérité à Nicola, dit-elle calmement. Lui annoncer que vous êtes son père. De cette façon, nous pourrions oublier cette comédie entre nous.

—Oh ! Je comprends, répondit Riccardo d'une voix sarcastique. Maintenant que vos fantasmes d'adolescente ont été satisfaits, ça vous arrange de révéler la nouvelle à ma fille !

Il freina à un carrefour et, à la lumière d'un lampadaire, Julia aperçut son expression dure.

—  Elle vous connaît. Ce n'est plus comme si elle vous voyait pour la première fois, se défendit-elle.

—  Vous avez l'intention de lui dire que nous ne sortons pas ensemble, mais qu'elle doit tout de même m’accepter. Vous ne croyez pas qu’elle ne va pas se replier sur elle-même ? Que la confiance qu'elle tente d'établir avec moi ne va pas s'évanouir aussitôt ?

—  Je vous fais une faveur.

Julia perçut le timbre suppliant de sa voix et la panique la gagna.

—  C'est à vous-même que vous faites une faveur, oui !répliqua-t-il, les yeux étincelants. Ça ne marchera pas.

—  Que voulez-vous dire ?

—  Que c'est moi qui tiens les rênes désormais et j'ai décidé que ce n'était pas le bon moment. Que vous le vouliez ou non, nous continuerons à jouer la comédie du parfait amour.

Il accéléra, manœuvrant sans hésiter dans le dédale des rues.

—  Combien de temps cette farce devra-t-elle durer ? demanda

Julia, agacée.

—  Le temps qu'il faudra !

Elle fixa sans les voir les avenues sombres et silencieuses, essayant d'imaginer l'épreuve qui l'attendait : être obligée de rire et de bavarder avec Riccardo comme si de rien n'était, comme s'il n'avait pas suscité en elle ce tourbillon violent qui menaçait jusqu'aux fondements de son être.

L'ironie, c'était qu'il avait eu justement cette intention, pensa- t-elle amèrement

—  A mon avis, nous ne sommes plus très loin des vacances de Pâques, déclara-t-il à cet instant. Quand commencent-elles exactement ?

Julia lui donna les dates, se demandant ce qu'il avait en tête. Elle n'eut pas à attendre longtemps pour le savoir.

—  Ce serait l'occasion idéale de faire découvrir l'Italie à Nicola Elle rencontrerait les membres de sa famille. Naturellement, je compte sur vous pour nous accompagner. Cela faciliterait les choses.

—  C'est impossible.

—  Rien n'est impossible dans la vie. C'est ma devise, au cas où vous ne l'auriez pas remarqué.

—  Et si l'un de nous rencontre quelqu'un avant cette date ? lança Julia.

En ce qui la concernait, l'hypothèse était peu probable, mais c'était la seule objection qui lui était venue à l'esprit. Loin d'être déconcerté, cependant, Riccardo se mit à rire.

—  Vous voulez dire : si je tombe sur une de ces blondes créatures auxquelles apparemment je ne résiste pas ?

—  Si moi je rencontre un homme qui me plaît ! rectifia- t-elle.

Au silence pesant qui s'ensuivit, Julia eut l'intuition qu'il ne la croyait pas. Etait-ce si étonnant ? Il avait d'elle l'image d'une fille recluse sortant peu, à cause de ses obligations envers sa nièce. Ce soir, il l'avait emmenée dans une boîte de nuit pour la tirer de sa routine. Eh bien ! Il pouvait se vanter d'avoir réussi ! pensa-t-elle tristement.

—  Oh ! Vous recommenceriez à courir après vos hommes si sensibles et si bien élevés ? Vous avez dit vous-même qu'ils ne correspondaient pas à vos fantasmes...

—  Espèce de prétentieux ! s'écria Julia. Ce n'est pas du tout ce que j'ai dit !

Riccardo haussa les épaules d'un air désinvolte.

—De toute façon, vous n'êtes pas libre pour le moment. Votre devoir est de me tenir la main et de jouer le jeu avec conviction pour le bien de ma fille.

La voiture ralentit et Julia constata qu'ils empruntaient déjà la petite allée conduisant à la maison, plongée dans les ténèbres. Elle consulta sa montre. Il était plus d'une heure du matin, mais curieusement, elle n'était pas fatiguée le moins du monde. Jamais elle ne s'était sentie aussi lucide.

—  Ce qui sera le cas demain, j'espère ? Puisque je vous emmène toutes les deux au zoo.

Il se pencha pour ouvrir la portière côté passager et, ce faisant, il lui frôla les seins. Ce bref contact électrisa Julia. Il l'avait fait exprès ! songea-t-elle. Pourtant, refusant de discuter ce détail, elle se précipita dehors pour gagner la porte d'entrée.

—  Inutile de m’escorter jusqu'à l'intérieur, bafouilla-t-elle, en cherchant la clé dans son sac.

—  Je ne vais pas vous laisser sur le pas de la porte. Pour qui me prenez-vous ?

—Pour le genre d'homme que vous êtes ! répliqua-t-elle.

—  Vous avez reconnu que vous vous étiez servie de moi, déclara-t-il froidement Nous sommes donc mieux assortis que vous ne le pensez.

—  Ça, j'en doute !

Une ombre passa sur son visage, nota Julia, cependant sa voix était neutre quand il lui demanda à quelle heure il devait passer la prendre, le lendemain.

—  Vers 13 h 30. Comme ça, Nicola et moi aurons le temps de manger...

—  Dans ce cas, je déjeunerai avec vous. Je viendrai à midi.

Le lendemain matin, Julia eut toutes les peines du monde à se concentrer. Elle ne cessait de penser à son étreinte avec Riccardo. Elle s'était fait couler un bain en rentrant, mais rien n'avait pu chasser le parfum épicé qui l'enveloppait. Un instant, elle se complaisait dans le souvenir du plaisir qu'ils avaient partagé, puis aussitôt après, se sermonnait pour sa folie. Et plus sa conduite lui paraissait folle, plus celle de Riccardo lui semblait froidement calculée.

Aussi avait-elle les nerfs à fleur de peau quand Riccardo arriva à midi pile. Il ne fit aucune allusion - pas même lorsqu'ils se trouvèrent seuls dans la cuisine un instant — à ce qui s'était passé la nuit précédente. Au lieu de la rassurer, cela la confirma dans l'idée que leur nuit d'amour n'avait été qu'une erreur ou un mauvais calcul, du moins en ce qui le concernait. Sa curiosité sexuelle assouvie, Riccardo jouait à présent son rôle d'amoureux avec une aisance déconcertante.

« Si seulement il en allait de même pour moi », pensa Julia. Elle avait une conscience aiguë, presque douloureuse, de sa présence et, chaque fois qu'ils se frôlaient par hasard, elle sentait son corps réagir violemment, indépendamment de sa volonté.

La visite au zoo terminée, ils montèrent dans un taxi pour rentrer, Nicola bavardant gaiement entre eux.

—  Vous pouvez vous détendre maintenant, déclara Riccardo en pénétrant à sa suite dans la maison.

—  Je n'étais pas tendue, mentit Julia, le dos tourné.

Pas tendue ? Riccardo aurait aimé discuter longtemps là- dessus. Mais à quoi bon ? Ils tourneraient en rond. Le plus étonnant, c'était qu'il était déterminé à faire avancer les choses, lui. Pourquoi ? Il ne pensait plus à une quelconque revanche, il savait seulement qu'il la désirait. Et il l'aurait une nouvelle fois ! Il emploierait une démarche plus subtile que la persuasion physique, c'est tout.

Il secoua la tête pour chasser ces idées perturbatrices.

—  'aimerais prendre un café avant de partir.

—  Encore un ordre ?

—Juste une demande, répliqua-t-il. Ecoutez, nous avons passé une bonne journée. Pourquoi ne pas établir une trêve ?

Au lieu de répondre, Julia le précéda dans la cuisine. Assise à la table, Nicola sortait son album de coloriage acheté à la boutique de souvenirs du zoo.

—  Je ferai du dessin avec toi plus tard, ma chérie, déclara Julia nerveusement.

Consciente du regard ténébreux de Riccardo posé sur elle, elle faillit se brûler en préparant le café.

—  Je ne sais pas si vous voulez voir Nicola dans la semaine qui vient, commença-t-elle en s’éloignant de la table pour ne pas être entendue de la petite fille. Mais il vaudrait mieux venir le week-end prochain. Sauf samedi soir, car je ne serai pas libre.

—  Tiens ! Où allez-vous ?

—  Je sors.

Elle n'avait pas revu son amie Elizabeth depuis deux mois. Or, celle-ci venait de l'inviter à une soirée d'anniversaire. D'autres amis communs seraient présents, et Julia avait hâte de s'y rendre. Ce serait merveilleusement relaxant de se retrouver sans Riccardo dans les parages !

—  Quel est le programme de cette soirée ?

Sa voix était sèche et Julia le fixa sans ciller.

—  Ça ne vous regarde pas. J'ai une vie privée, vous savez, même si vous préférez en douter.

—  Annulez ce rendez-vous. Je veux vous emmener dîner toutes les deux samedi.

—  Oubliez ça. Je ne changerai pas mes projets, fit-elle, catégorique.

Riccardo observa son visage fermé, tandis qu'elle buvait son café à petites gorgées, et une rage froide s'empara de lui. Elle avait un rendez-vous avec un homme ! Car aucune femme n'avait cette expression voilée à moins de garder ce genre de secret.

La jalousie l'étreignit.

—  Pourquoi ? Ces projets sont-ils si importants ?

—  Très importants, répondit sincèrement Julia. Je n'ai pas vu cette personne depuis longtemps et j'attends ces retrouvailles avec impatience.

Là-dessus, elle vida sa tasse. Visiblement, il n'appréciait pas ce commentaire, constata-t-elle. Et encore moins qu'on refuse de lui obéir.

Qu'importe, le temps était peut-être venu pour elle de changer, songea-t-elle. Oui, elle devait se joindre aux autres, à ceux qui croquaient la vie à pleines dents. Et cette pensée lui apparut soudaine comme une révélation.

—  J'ai changé d'avis, déclara Riccardo.

—  A quel sujet ?

Il regarda Nicola, puis fixa la jeune femme d'un air méditatif.

Assez de prétextes, bon sang ! Il désirait Julia et il obtiendrait ses faveurs — mais pas sous le couvert d'une relation factice qui la forçait à sourire devant sa fille ! Cette situation ressemblait aux basses tactiques d'un lâche. Et il n'en était certainement pas un.

—  Nicola, appela-t-il doucement en s’accroupissant près de la petite fille. Il y a quelque chose que j'aimerais te dire.

—Riccardo !

—  Non, Julia ! Plus de mensonges.

—  Je pensais...

—  C'est le moment.

—  Le moment de quoi ? demanda Nicola intriguée, tandis que son regard allait de l'un à l'autre.

Riccardo lui sourit tendrement en prenant sa petite main dans la sienne.

—De te dire, petite fille, qu'il y a autour de toi trois personnes qui t'aiment très fort. Tatie, mamie, et...

Sa voix trembla et Julia lui posa la main sur l'épaule, sachant que Nicola aurait besoin de les voir unis dans ce moment capital.

—  Et... moi.

—  Ça veut dire quoi ?

—  Ça veut dire que je suis ton papa, Nicola.

Un silence poignant, interminable, suivit cette déclaration. Puis Nicola sourit avec timidité.

—  Mon vrai papa ?

—  Ton vrai papa, répondit gravement Riccardo, tandis que son cœur se gonflait de joie devant le sourire de sa fille.

—  J'en étais sûre...

—  Comment ? Tu savais... que j'étais ton père ?

—  Je savais qu'un jour tu viendrais me chercher, répondit l'enfant en jetant ses bras autour de son cou.

Chapitre 7

Julia examina son reflet dans le miroir de sa chambre et se demanda si elle devait être choquée, enthousiasmée ou simplement perplexe devant sa nouvelle image. Toute la semaine, elle s'était appliquée à changer son allure, comme si elle devait fuir le diable en personne ! Et s’agissant de Riccardo Fabbrini, la comparaison n'était pas trop forte, pensa-t-elle en soupirant.

Elle allait lui prouver une fois pour toutes qu'elle n'était pas un jouet qu'on manipulait pour le jeter ensuite et qu'elle refusait d'être sa victime. A plus d'un titre, car depuis qu'il avait révélé sa véritable identité à Nicola, elle s'attendait à voir sa nièce disparaître petit à petit de sa vie. Oui, elle avait vraiment besoin de changer d'existence.

Le lundi suivant leur visite au zoo, elle s'était rendue chez l'opticien, résolue à essayer des verres de contact. Depuis deux jours qu'elle les portait, elle surmontait sa sensation de vertige en se disant que ces désagréments étaient pour la bonne cause.

Elle était aussi allée chez le coiffeur après son travail. Au lieu de l'habituel brushing qu'elle demandait, elle osa une coupe au carré audacieuse et une coloration. Pour la première fois, elle était brune avec des reflets auburn qui égayaient sa chevelure.

Le reste de la semaine, elle avait fait les magasins. Résistant à la tentation de dépenser son argent dans des vêtements classiques et confortables, elle avait foncé droit sur les vendeuses qui, après avoir évalué sa silhouette, avaient mis tout leur zèle à l'habiller de modèles courts, très tendance, aux couleurs éclatantes.

A présent, Julia contemplait sa transformation et se découvrait beaucoup plus grande et mince qu'elle ne l'avait cru. Sa chevelure bougeait de façon presque provocante autour de son visage et ses grands yeux gris apparaissaient enfin, lumineux et ombrés d'un fard à paupières délicat.

Pour terminer ce nouveau portrait, sa jupe bleue ciel très courte et la veste coordonnée soulignaient les courbes de son corps. Sous la veste, un petit haut fin moulait son buste comme une seconde peau. Ses escarpins à hauts talons étaient aussi indéniablement sexys.

Julia tournoya sur elle-même et jugea le résultat satisfaisant, en apparence du moins. Mais l'apparence était ce qui lui importait le plus en ce moment. Riccardo Fabbrini verrait qu'il s'était trompé sur son compte, qu'elle n'était pas une femme triste et sans éclat qui se croyait indigne de son charme viril.

C'était ridicule de se mettre en frais pour une simple soirée d'anniversaire, pensa-t-elle. Tant pis ! Cela lui donnerait l'occasion de s'exercer à marcher sur des talons de cinq centimètres et à s'asseoir d'une façon naturelle malgré sa jupe minuscule.

Julia consulta sa montre. Sa mère arriverait d'ici une heure pour garder Nicola, qui dormait déjà. Ensuite, elle pourrait se lancer à la conquête du monde...

Comme elle venait de jeter un coup d’œil dans la chambre de Nicola, la sonnette retentit. Julia sourit en songeant à la distance qu'elle avait à parcourir sur ses talons vertigineux. Evidemment, elle aurait le plus grand mal à adopter la démarche chaloupée d'un mannequin. Arrivée au bas de l'escalier, elle résista à l'envie de se débarrasser de ses chaussures et ouvrit la porte avec un large sourire, anticipant la réaction surprise de sa mère.

Mais en découvrant la silhouette qui s'encadrait dans l'embrasure, ses traits se figèrent aussitôt.

—Qu'est-ce que vous faites ici ? s'écria Julia en barrant l'entrée d'une main sur la hanche.

Riccardo se remettait du choc qu'il venait de recevoir. Ainsi, il avait raison, pensa-t-il, exaspéré. Elle avait un rendez-vous, d'où cette tenue époustouflante.

Elle était extraordinaire ! D'un air sombre, il la passa en revue, s’attardant sur ses jambes fines, sur la rondeur de ses seins sous le pull moulant, pour remonter vers son visage — lequel arborait une expression glaciale, constata-t-il.

—  Je vous ai demandé ce que vous faisiez ici, répéta Julia.

Jamais on ne l'avait déshabillée aussi ouvertement du regard.

Pire, sous cet examen, sa froide assurance se muait en une exaltation brûlante. Heureusement, son apparence la protégeait comme une armure, se rappela-t-elle. Elle releva le menton.

—  Je viens garder Nicola, répondit Riccardo, en réprimant un sourire. J'en ai le droit, étant donné que je suis son père et qu'elle le sait

—  C'est impossible. J'ai déjà demandé ce service à ma mère. D'ailleurs, elle sera là d'une minute à l'autre.

—  Elle ne viendra pas. Je lui ai téléphoné pour lui dire que j'étais libre ce soir et que je m'occuperais de Nicola. Alors, allez- vous me laisser entrer ou dois-je vous bousculer ?

Julia s'écarta, furieuse.

—  Comment osez-vous chambouler mes plans et vous introduire ici pour me surveiller? s'écria-t-elle d'une voix étranglée.

—Vous surveiller ? Je ne fais rien de tel. Je vous rends service. Où est ma fille ?

—  Dans sa chambre. Elle dort.

—  C'est plus sage.

—  Qu'insinuez-vous par là ?

Avant de répondre, il l'enveloppa d'un œil appréciateur, et une nouvelle vague de volupté envahit Julia.

—  Qu'il est plus raisonnable que ma fille ne voie pas sa mère de substitution vêtue comme une grue !

Ses mots l'irritaient, nota-t-il avec une noire satisfaction. Et chaque nouveau coup d’œil langoureux sur son corps à peine couvert la mettait hors d'elle.

« Tant mieux ! Qu'elle se mette enrage, songea-t-il, et qu'elle passe sa soirée romantique à fulminer et à penser à moi ! »

—  Je ne suis pas habillée comme une grue ! lança furieusement Julia.

Levant les yeux vers l'escalier, elle tira Riccardo par la manche et l'attira à l'écart, au cas où Nicola se réveillerait et sortirait sur le palier.

—  Cette jupe vous couvre à peine, fit-il remarquer. Et où sont vos lunettes ? Si vous ne vous cassez pas la figure avec ces talons, vous trébucherez de toute façon sans vos verres. Ça fera très élégant devant votre flirt !

—Je porte des verres de contact, répondit-elle sèchement. Et, soit dit en passant, ça ne vous regarde pas !

—  Oh, si ! Ça me regarde ! Je ne laisserai pas ma fille vous voir dans un déguisement pareil ! Quel exemple croyez-vous lui donner ?

Il avait conscience d'énoncer des principes vieux jeu. En fait, il avait envie de lui arracher cet accoutrement. La seule pensée qu'un homme puisse poser les yeux sur elle, sur la courbe voluptueuse de ses seins, sur sa bouche pulpeuse d'un rouge vermillon, le plongeait dans une rage possessive.

—  Je porterai ce que je veux, Riccardo.

Là-dessus, Julia attrapa sa veste restée sur la rampe de l'escalier et l'enfila d'un air de défi, avant de s'emparer de son sac posé sur la table de l'entrée.

—  Pas si ça me concerne, répliqua-t-il.

—  Depuis quand avez-vous acquis ces principes puritains, Riccardo Fabbrini ? A voir votre dernière conquête, ça doit être tout récent !

—  Helen était ma maîtresse, et mon enfant n'était pas à sa charge. Si Nicola était élevée par elle, je ne laisserais pas Helen s'habiller comme une...

—  Inutile d'en dire plus, coupa Julia d'une voix glaciale. Il est temps que je parte. Je serai de retour dans quelques heures. Vous connaissez la maison.

Comme elle ouvrait la porte, la main de Riccardo s'abattit sur son bras, la forçant à faire volte-face.

—  Où allez-vous ? s'enquit-il. Si j’ai besoin de vous, comment vous contacter ? Si Nicola se réveille et vous réclame ? Si elle se sent malade ?

—  J'ai mon téléphone portable sur moi, répondit-elle en cherchant autour d'elle un bloc et un crayon.

Elle lui jeta un regard exaspéré, puis gauchement entreprit de rejoindre la cuisine. Elle se savait terriblement provocante dans sa jupe étroite et ses talons hauts. Mais elle n'y pouvait rien. Elle devait lui donner ce numéro, même s'il était peu probable qu'il eût à s'en servir.

Elle sentit son regard la transpercer tandis qu'il lui emboîtait le pas et il lui sembla que ce court trajet durait une éternité. Comment les femmes pouvaient-elles supporter des talons hauts une journée entière ? Se résignaient-elles par vanité à marcher lentement ?

—  Voilà, dit-elle en lui tendant une feuille de papier qu'il mit dans sa poche sans même la lire. Ça m’étonnerait que vous ayez à m’appeler. Nicola était très fatiguée ce soir et elle se réveille très rarement la nuit. Vous êtes son père, je ne pense pas qu'elle sera affolée en vous voyant là, à la place de sa grand-mère.

—  A quelle heure comptez-vous rentrer ?

Si une femme l'avait questionné ainsi sur ses faits et gestes, il aurait explosé ! Mais en cet instant, il se moquait bien de passer pour un inquisiteur !

—  Quand le moment sera venu, l'informa Julia, amusée.

Qu'il continue donc à croire qu'elle sortait avec un homme ! se dit-elle. Elle n'avait pas l'intention de le détromper. D'ailleurs, ce n'était pas tout à fait un mensonge, puisqu'il y aurait des hommes à cette soirée, bien que probablement tous mariés.

—  Autrement dit, ajouta-t-elle finement, ne restez pas à m’attendre. Il y a une excellente série à la télévision. Vous pourrez vous identifier à quelques-uns des héros. Des hommes arrogants et excessifs comme vous.

—  Ma chère, avec une langue aussi acerbe que la vôtre, vous serez de retour dans moins d'une heure, répliqua Riccardo en accusant le coup. Les hommes n'apprécient guère le sarcasme chez leur partenaire féminine.

—  Parlez pour vous !

S'il n'avait pas été dans cette humeur massacrante, elle lui aurait volontiers dit la vérité. Seulement, ses remarques sur sa nouvelle apparence l'avaient blessée. Dès qu'il était entré, il l'avait insultée.

—  Maintenant, j'y vais, lança Julia, la main sur la poignée de la porte.

Resté en arrière, Riccardo voyait les courbes de son corps, et ses cuisses que sa jupe découvrait presque complètement. Le plus doux des hommes deviendraient un loup devant ses charmes ! se dit-il en fronçant dangereusement les sourcils.

—Avant cela, je veux vous donner matière à réfléchir, déclara- t-il en baissant la voix.

Brusquement, il l'attira à lui et la bâillonna d'un baiser rageur. Durant une fraction de seconde, Julia y répondit malgré elle, le corps en émoi, avant de se débattre. Riccardo la libéra aussitôt, non sans lui adresser un regard de pur triomphe.

—  Ainsi, vous saurez si vos messieurs bien élevés soutiennent la comparaison. Bonne soirée ! railla-t-il.

Julia se rua dehors. Par quelle magie réussissait-il à la soumettre à sa volonté ? A l'instant où sa bouche s'était emparée de la sienne, elle s'était sentie défaillir et avait dû faire effort sur elle- même pour se ressaisir. Comment était-elle parvenue à tomber amoureuse d'un homme dont l'arrogance ne connaissait pas de limites ? L'amour était apaisant, une communion d'âme pleine de tendresse, pas cet exercice de haute voltige qui lui laissait au cœur une angoisse terrifiante !

Le pire était qu'il avait raison.

A présent qu'elle se trouvait à la fête, le souvenir de son baiser brûlant lui gâchait son plaisir. C'est à peine si elle pouvait se concentrer sur ce qui se passait autour d'elle. Elle avait vaguement conscience d'une avalanche de compliments sur sa personne et de certains hommes qui ne lui cachaient pas leur admiration. L'un, en particulier, semblait hypnotisé, au point qu'il lui fourra dans la main un bout de papier au moment de partir.

—  Appelez-moi, lui dit-il avec empressement. Je travaille à la City. Il n'y aurait aucun problème pour se rencontrer après le travail ou même à l'heure du déjeuner.

Il était blond, séduisant et indéniablement très comme il faut. Exactement le genre de relation qu'elle devait cultiver. Sauf que, dans ses tenues habituelles, Julia doutait qu'il l'eût jugée digne d'un coup d’œil.

—  Peut-être, répondit-elle d'un air vague, battant en retraite devant l'ardeur de son expression.

—  Que diriez-vous de la semaine prochaine ? Donnez-moi votre numéro et je vous appellerai.

Devant son insistance, Julia finit par griffonner son numéro de téléphone, en espérant qu'il l’égarerait. De toute façon, il l'aurait obtenu par Elizabeth. Celle-ci n'avait-elle pas passé une grande partie de la soirée à lui vanter les mérites de cet invité ? Brillant homme d'affaires, adorant les enfants... Bref, un type bien sous tous rapports !

Malheureusement, les lèvres de Julia brûlaient encore du baiser d'un autre, peu recommandable celui-là ! Néanmoins elle trouva agréable d'être l'objet d'attentions et rentra chez elle peu après minuit, beaucoup plus joyeuse qu'au début de la soirée.

La maison était plongée dans l'obscurité et elle s'en étonna. Riccardo n'était sûrement pas du genre à se coucher tôt. Que devait-elle faire ? Le réveiller ou le laisser dormir ? Dans ce dernier cas, elle ne pourrait fermer l'œil en le sachant sous le même toit qu'elle.

Tout en réfléchissant à cette question, elle passa en revue les pièces du rez-de-chaussée. La dernière était un petit salon où se trouvait le téléviseur. Comme dans les précédentes, l'obscurité y régnait. Julia s'apprêtait à refermer la porte quand la voix de Riccardo, grave et veloutée, s'éleva d'un fauteuil.

—  Ainsi, vous avez fini par rentrer ?

—  Ne refaites jamais ça! s'écria-t-elle, tremblante. Vous m'avez fait une de ces peurs ! Qu'est-ce que vous fabriquez dans le noir ?

Elle alluma et le vit affalé dans un des fauteuils, ses longues jambes étendues devant lui.

Riccardo aurait pu répondre que le noir convenait à son humeur du moment, mais se ravisa. D'ailleurs, curieusement, il se sentait beaucoup mieux à présent.

—Nicola ne s'est pas réveillée ? s'enquit Julia, sans trop savoir ce qu'elle devait faire.

Le mettre dehors ? Lui faire comprendre subtilement qu'il était temps de partir ? Ou bavarder poliment et attendre qu'il parte de son propre chef? Peut-être aller jusqu'à lui payer ses heures de baby-sitting pour voir sa réaction ? songea-t-elle en souriant.

—  Nicola va bien, répondit-il enfin. Qu'y a-t-il de si drôle ?

—  Oh ! Je repensais à ma soirée...

—  Vous vous êtes bien amusée ?

—  C'était extra !

Elle posa sur lui un regard appuyé, en espérant qu'il comprendrait l'allusion et prendrait congé. Comme il ne bougeait pas, elle demanda à contrecœur :

—  Qu'avez-vous fait ?

Haussant les épaules, Riccardo ébaucha un sourire lent. Il avait l'air un peu trop content de lui, nota Julia en plissant les yeux avec suspicion.

—  J'ai regardé la télévision. Votre série ne m'intéressait pas. Pas assez d'action. J'ai zappé sur une autre chaîne. Il y avait un bon film Oh ! J'ai aussi mangé un morceau. J'espère que vous ne m'en voulez pas.

Comme Julia restait debout les bras croisés, il lui adressa un sourire éblouissant, en se carrant confortablement dans le fauteuil, les mains derrière la nuque, sans s'inquiéter de l'expression prudente qu'elle affichait. Elle avait un visage fait pour être embrassé, pensa-t-il, ce dont elle n'avait pas conscience, évidemment. Car sa transformation extérieure n'effacerait jamais sa modestie innée, quoi qu'elle fasse pour la dissimuler.

—  Alors..., dit-il en haussant les sourcils. Où êtes-vous allée ?

—  Qu'importe le heu, c'est la compagnie qui compte, déclara- t-elle d'un ton significatif.

Ce à quoi Riccardo répondit en l'approuvant chaleureusement.

—  Vous devez être fatigué, reprit Julia. Alors, si ça ne vous fait rien...

—  Oh ! Je ne suis pas fatigué. Il n'est que minuit et demi. Mon horloge interne n'exige qu'un minimum de sommeil.

—  Epatant, mais c'est loin d'être mon cas.

—  Je pensais que nous pourrions bavarder tranquillement.

—  Bavarder ? De quoi ?

—  De l'endroit où vous avez passé la soirée, bien sûr, répondit Riccardo d'une voix tramant.

Pour un peu, il aurait gloussé de satisfaction. Dire que la pensée qu'elle avait été en compagnie d'un autre homme l'avait rendu presque fou de rage ! Une rage parfaitement inutile, comme il s'en était bientôt rendu compte.

—  Venez-en au fait, Riccardo.

—  D'accord. Entre le film d'action, le sandwich et une tasse de café — encore une fois, désolé pour cette razzia —, j’ai trouvé le temps de téléphoner à votre mère...

—  Vous avez fait quoi ?

Oh ! mon Dieu ! Il savait qu'elle n'était pas allée rejoindre un homme, ce soir ! Son subterfuge tombait à l'eau. Horriblement confuse, elle se laissa tomber dans un fauteuil et le considéra, les joues empourprées.

—  J'ai téléphoné à votre mère, répéta-t-il avec un sourire angélique. Je ne me souvenais plus où j'avais mis ce bout de papier où vous aviez inscrit votre numéro. Or, je devais savoir où vous joindre en cas de problème. Votre mère a eu la gentillesse de me renseigner. En fait, nous avons eu une petite conversation. Il semble que votre rendez-vous galant n'ait été qu'un dîner d'anniversaire chez votre meilleure amie.

—  Je n'ai jamais prétendu autre chose, se défendit Julia avec véhémence. C'est vous qui en avez déduit que...

—  Vous avez laissé planer le doute, c'est suffisant. Reste à savoir pourquoi.

—  Il est temps que vous partiez.

Pour souligner ses paroles, Julia ouvrit son sac et en sortit son trousseau de clés.

Des frissons couraient sur sa peau brûlante. Elle devinait trop bien les conclusions qu'il devait tirer et qui étaient pour ainsi dire inscrites sur ses traits. Il pensait qu'elle avait voulu le rendre jaloux. Parce qu'elle se sentait violemment attirée par lui.

Balançant les clés au bout de son doigt, Julia se leva.

—  Il est tard, Riccardo, et je suis fatiguée. Je n'ai pas à répondre à toutes vos questions !

—  Vous avez peur ?

—  Peur de quoi ? De vous ? Vous ne m'intimidez pas du tout, vous savez !

—  Peur d'avouer la vérité, alors ?

Julia n'osa lui demander de clarifier sa pensée. Elle avait le désagréable sentiment qu'elle n'aimerait pas entendre cette vérité-là.

—  Si vous nous prépariez une tasse de café, nous pourrions en discuter.

—  Il n'y a rien à dire !

Cette réponse lui valut un autre sourire suffisant. Julia se demanda ce qui la retenait de le gifler !

—  Bien sûr que si, répondit-il. Si je commençais par vous dire mon point de vue ?

Julia soupira. Puis, levant les yeux au ciel, elle reprit sa place.

—  Je préférerais que vous vous taisiez. Mais je suppose que ça ne vous arrêtera pas ?

—  Tout juste. Voilà ce que je crois : vous me désirez. Oh, ne me regardez pas comme si vous tombiez des nues ! Faut-il que j'évoque la dernière soirée que nous avons passée ensemble ? En l'espace d'une semaine—en fait, depuis que vous avez rencontré mon ex-maîtresse —, vous avez procédé à quelques changements radicaux sur votre personne. Non que vous ne m'ayez déjà séduit avant...

—  Je ne vous ai pas séduit, Riccardo Fabbrini ! C'est vous qui vous êtes servi de moi !

Riccardo secoua la tête, comme s'il avait affaire à un enfant borné.

—  Vous connaissez mal les hommes. Aucun homme ne peut simuler la passion. J'avais envie de vous et vous l'avez senti. J'ai été brutal aussi. Ce n'est pas une chose qu'on peut commander.

Son murmure sensuel faisait monter le sang aux joues de Julia.

—  Riccardo...

Elle entendit la note de désespoir dans sa voix et s'en voulut de cette faiblesse.

—  Vous n'avez pas besoin de vous sentir en compétition avec Helen ou aucune autre blonde écervelée que j'ai pu fréquenter parle passé...

—  Vous dites n'importe quoi ! lança-t-elle, les yeux étincelants.

Sans se soucier de son interruption, Riccardo poursuivit :

—  Ou faire semblant de sortir avec un autre homme pour me faire enrager...

—  Oh ! Vous êtes si...

—  Je sais, je sais. Arrogant, prétentieux, etc., etc. Seulement, ma vision est juste, non ? Alors, qu'allons-nous faire de... cette passion qui existe entre nous ?

Julia le fixa, ahurie. Durant la soirée d'Elizabeth, elle avait été parfaitement maîtresse d'elle-même, y compris avec les hommes présents. Or, en un quart d'heure, celui-ci la mettait hors d'elle ! Cela pouvait-il être de l'amour ?

Elle s'accrocha à la seule pensée sensée dont elle fût capable : ne pas le laisser voir à quel point elle était troublée et vulnérable. Car malgré ses discours sur la passion et le désir, Riccardo n'était pas prêt à lui ouvrir son âme. Il lui offrait son corps — et avec quelle générosité ! — mais elle ne pouvait s'en contenter, se dit-elle douloureusement.

—  Je ne veux pas en parler, souffla-t-elle.

—  Vous voulez dire, du fait que nous avons couché ensemble, cédant à notre désir mutuel ?

A la contempler, assise, les joues empourprées, partagée entre le désir de fuir et l'envie de rester dans la même pièce que lui, captive de sa voix, Riccardo sentit sa propre détermination s'effriter dangereusement.

Inconsciente de cette faiblesse, Julia s'efforçait désespérément de trouver une échappatoire. Avait-elle vraiment essayé d'éveiller sa jalousie ? se demanda-t-elle, alarmée. Elle avait voulu raffermir sa confiance en elle et lui prouver qu'elle n'était pas aussi naïve qu'il le croyait. Elle avait modifié son image parce que, obscurément, elle refusait d'être la proie de Riccardo Fabbrini et d'avoir le cœur déchiré une fois qu'il en aurait eu fini avec elle ! Voilà ce qu'elle avait tenté d'éviter. Néanmoins, elle perdrait son temps à le lui expliquer.

—  Vous vous trompez, déclara-t-elle en se levant. Je pensais seulement qu'il était temps que je prenne ma vie en main, c'est tout.

Sentant ses jambes flageoler, elle songeait à quitter le salon quand Riccardo intervint :

—  Faites-nous du café, et nous en parlerons. Vous vous apercevrez que je sais écouter les autres.

Une suggestion qui tombait à pic, se dit Julia, en sortant précipitamment de la pièce.

Elle alla s'appuyer à la table de la cuisine et ferma les yeux. Tout en elle n'était plus qu'un martèlement sourd. Son cœur, son esprit, son corps tout entier menaçaient d'exploser.

Je veux vous séduire, je veux vous parler, je veux... Seigneur ! Il ne savait dire que ça !

D'un air las, elle brancha la bouilloire ; ses mains tremblaient lorsqu'elle attrapa les tasses. Elle pouvait encore le décourager, se dit-elle en prenant une profonde inspiration. Mais pour combien de temps ? Cet homme était un vrai requin ! Il reviendrait à la charge !

Du reste, pourquoi la ménagerait-il maintenant que Nicola savait qu'il était son père ? Bientôt, il s'en irait avec sa fille.

Elle réfléchissait à la façon de sortir indemne de cette inextricable situation, et n'entendit pas son pas derrière elle.

Sa voix résonna soudain, glacée, et Julia ouvrit les yeux. Riccardo se tenait près d'elle, un morceau de papier à la main.

—  Qu'est-ce que c'est que ça ? lança-t-il en le lui tendant.

—  Mon numéro de portable, je suppose, répondit-elle négligemment.

—  Lisez !

Alors Julia se rendit compte avec horreur qu'il avait mis la main sur le mot de Steve. Elle l'avait à peine regardé sur le moment. A présent, elle voyait que celui-ci avait dessiné un cœur sous son numéro de téléphone.

—  Où avez-vous trouvé ça ?

—  Quelle importance ? répondit-il en croisant les bras. Je l'ai trouvé.

—  Vous n'avez pas le droit de fouiller dans mon sac.

—Il était resté ouvert. J'ai vu ce morceau de papier dépasser et, c'est vrai, je l'ai pris. Maintenant, je veux savoir qui est ce Steve et comment son numéro de téléphone a atterri dans votre sac !

—  Je vous interdis de me questionner sur...

—  J'ai tous les droits !

Parce qu'elle avait contrecarré son plan de passer avec elle quelques nuits avant de la plaquer ? Regardant de nouveau le billet accusateur, elle entrevit soudain un moyen de sortir de ce guêpier et de se protéger contre lui. Ne pas saisir cette chance serait de la folie, se dit-elle. Si Riccardo pensait qu'il y avait un autre homme dans sa vie, il serait forcé de la laisser tranquille. Quant à elle, il lui resterait à panser ses blessures en silence, en se félicitant qu'elles n'aient pas été plus profondes...

—  Je l'ai rencontré à la fête de ce soir, annonça-t-elle en lui jetant un regard de défi. Il y avait là beaucoup d'amis de Mark, le mari d'Elizabeth.

L'expression menaçante de Riccardo et son silence froid l'intimidèrent brusquement.

—  Steve... est agent de change à la City, balbutia-t-elle. Un homme très intéressant. Au moment où je... partais, il m'a laissé son numéro. Je... Riccardo, cessez de me regarder comme ça ! Ce n'est pas un crime de bavarder avec quelqu'un lors d'une soirée et de prendre ses coordonnées...

—  C'était votre intention en partant d'ici, dans votre mini-jupe et vos talons aiguilles ? Faire du baratin à tous les hommes que vous croiseriez ?

Cette idée était si ridicule qu'en d'autres circonstances, Julia aurait éclaté de rire.

—  Je ne l'ai pas baratiné ! Et je ne suis pas non plus une de ces vamps qui se rendent à des soirées pour ramener quelqu'un dans leurs filets !

—  N'empêche que vous portez des vêtements provocants et que vous voulez vous offrir au premier venu qui vous laisse un numéro ! déclara-t-il d'un ton sec. Bel exemple pour ma fille !

—  Vous êtes ridicule !

Ce n'était pas le genre de protestation propre à impressionner Riccardo Fabbrini, elle en convenait, mais elle était à bout. Il avait une façon si odieuse de déformer ses arguments pour tourner la situation à son avantage. Et pas seulement ses propos ! Il la manipulait, elle, jusqu'à ce qu'elle ne sache plus que dire ou penser !

—  Sûrement pas. Je ne plaisante pas non plus en vous annonçant qu'il n'y a qu'un seul moyen de remédier à la situation.

—  Quel... Quel moyen... ?

—  Je ne veux pas perturber Nicola en l'arrachant maintenant à son environnement familier. Donc...

—  Donc...?

—  C'est simple. Je vais réinstaller chez vous.

Chapitre 8

Riccardo se campa devant la baie vitrée et regarda les rues animées et grouillantes onze étages plus bas. C'était une vue qui par le passé lui avait procuré une immense fierté. Rien ne l'avait fait vibrer davantage que d'être dans son vaste bureau aux fauteuils de cuir noir et de savoir que cet immeuble de verre et d'acier, d'où il dominait tout, lui appartenait. Il aimait cette jungle de béton qu'était Londres ; il avait pris comme un jeu son ascension fulgurante et ô combien électrisante vers les sphères du pouvoir. Après son divorce, il s'était jeté dans le travail avec plus de passion encore. Rien ni personne n'avait réussi à l'en détourner, pas même les blondes affriolantes qui avaient traversé sa vie.

Il passa une main dans ses cheveux de jais et laissa échapper un soupir de frustration, se disant combien les choses avaient changé en l'espace de quelques semaines.

Nicola était bien sûr au cœur de ce bouleversement. La paternité, même à retardement, était un bonheur qu'il découvrait. Mais sa fille n'était pas l'unique cause de ce changement.

Dans son esprit passa l'image maintenant familière et obsédante de Julia ; il se renfrogna. Dans un instant, il emballerait ses dossiers et disquettes pour les transporter chez elle, dans la maison de Hampstead, où il avait déjà prévu l'installation d'un ordinateur, d'une ligne téléphonique séparée et d'un fax.

Ainsi, en rentrant de l'école, Julia le trouverait établi comme chez lui.

Oui, il en convenait, la griserie du pouvoir et la vie frénétique dans les locaux élégants et froids de sa société ne l'attiraient plus autant qu'autrefois. La pensée de Julia, sortant dans le monde avec ce mélange extraordinaire d'innocence et de séduction qui la définissait, le hantait des journées entières. Et l'entrée en scène d'un certain financier n'arrangeait rien !

Serrant les mâchoires, Riccardo tria ses dossiers, sélectionnant ceux qu'il voulait traiter en priorité. Cette tâche accomplie, il quitta le siège de sa compagnie, informant au passage sa secrétaire qu'il travaillerait davantage à la maison désormais. Mme Pierce fut ébahie par la nouvelle, mais il ne daigna pas lui donner d'explication. La veille, il avait convoqué son conseil d'administration pour faire part de cette même décision.

Ce fut avec une sombre détermination qu'il employa une partie de l'après-midi à superviser l'installation d'un bureau dans une des salles à manger inusitées de la maison. Puis il chargea son chauffeur de lui apporter ses affaires personnelles.

A 16h15, tout était prêt et il attendit le retour de Julia. Le fait qu'elle ne soit pas au courant de son emménagement ne le dérangeait pas outre-mesure. Il avait choisi ce jour, sachant que Nicola devait aller jouer chez une amie — cela lui donnerait le temps de calmer Julia avant le retour de sa fille.

Quelques minutes plus tard, il entendit la clé tourner dans la serrure. Très calmement, il vint se poster sur le seuil donnant sur le hall et, les bras croisés, regarda Julia entrer d'un air affairé, chargée d'une pile de cahiers qui lui glissaient des mains.

—  Besoin d'un coup de main ?

Réprimant un cri de stupeur, la jeune femme releva brusquement la tête, et les cahiers tombèrent en tas sur le sol.

—  Que faites-vous ici ?

Elle écarquilla les yeux, se demandant si elle n'était pas victime d'une hallucination. Dire qu'elle pensait justement à lui !

Au lieu de répondre, Riccardo marcha vers elle, puis se pencha pour ramasser les cahiers qu'il lui tendit. Comme elle le contemplait, sidérée et rougissante, il finit par les poser sur la table.

—  Que faites-vous ici ? répéta Julia d'une voix aiguë. Et comment êtes-vous entré ?

Riccardo agita sa clé dans l'air.

—  Rappelez-vous : j'ai un double de la porte d'entrée.

—  A n'utiliser qu'en cas d'urgence, c'est ce que nous avions convenu! s'exclama-t-elle en lui arrachant la clé des mains.

—  Mais c'était une urgence! s'exclama-t-il en ébauchant un sourire charmeur.

Julia frémit. Elle ne parvenait pas à s'habituer à ces sourires- là qui la liquéfiaient littéralement.

—  Vraiment ? Quel est le problème ? répliqua-t-elle en se ressaisissant. Vous voyez un incendie ou une inondation quelque part, vous ?

—  Disons alors que j'avais besoin d'entrer.

—  Pourquoi ? Nicola est chez son amie et ne rentrera pas avant 18 heures.

—  Je sais. C'est même pour ça que j'ai choisi ce moment. Je viens d'emménager.

Les mots restèrent suspendus entre eux l'espace de quelques secondes, tandis que Julia essayait d'en assimiler le sens.

—  Ce n'est pas vrai ? Vous n'avez pas fait ça ? déclara-t-elle d'une voix tremblante. Je vous ai dit que c'était une idée ridicule ! Que vous pouviez voir Nicola quand vous le vouliez, mais qu'il était hors de question que vous vous installiez ici !

—  C'est ce que vous avez dit, en effet, répondit-il en souriant. Il se trouve que j'ai passé outre.

Savait-elle combien elle était désirable, debout là, énervée et confuse ? Il voulait embrasser sa bouche furieuse et faire taire sa colère.

—  Ça vous intéresse de voir où j'ai installé mon bureau ?

Il se dirigea vers la salle à manger, songeant davantage à mettre quelque distance entre eux qu'à faire le tour du propriétaire.

—Votre bureau ? répéta-t-elle d'un air indigné, en lui emboîtant le pas. Vous avez déjà un bureau, à la City !

—  Maintenant, j’en ai deux.

Sur le seuil, il s'écarta pour qu'elle puisse voir ce qu'avait entrepris la demi-douzaine de techniciens qu'il avait requis afin de rendre la pièce fonctionnelle.

—  Je rêve ! s'exclama Julia, en découvrant la table convertie en bureau high-tech. Je vais me réveiller, c'est sûr.

—Il ne s'agit pas d'un rêve. Je peux vous pincer, si vous voulez...

—  Pourquoi avez-vous fait ça ?

—  Je vous l'ai déjà dit.

—Enfin, regardez-moi! s'insurgea-t-elle en montrant son tailleur gris très sobre. Est-ce que j'ai l'air d'une femme immorale, d'un mauvais exemple pour un enfant ?

De fait, elle avait conservé ses tenues strictes pour faire la classe. Les seuls détails qui la différenciaient de son ancienne apparence étaient sa chevelure et ses yeux plus lumineux en l'absence des lunettes.

Riccardo se détourna, gêné. Ce n'était pas son nouveau physique ni l'idée que sa révolution vestimentaire fût inconvenante qui le tracassaient. Le problème était en lui. Oui, Julia était la raison pour laquelle il s'était senti contraint d'emménager dans cette maison.

—  J'ai aussi réquisitionné l'une des chambres d'amis. Et maintenant, j'ai du travail, annonça-t-il d'une voix brusque.

—  Je n'en ai pas fini, Riccardo ! Où suis-je censée faire mes corrections, moi ? s'enquit-elle, tandis qu'il allait allumer son ordinateur. Je n'aime pas préparer mes cours dans la cuisine. Il faut tout ranger au moment du repas, et c'est là que Nicola a l'habitude de dessiner.

—  Nous pouvons travailler à deux ici, lui dit-il sans lever les yeux de son écran, montrant par là que la discussion était close.

Exaspérée, Julia soupira. Le mot « autocratique » était trop faible pour qualifier l'attitude de cet homme, et le terme « désemparée » décrivait à peine la sienne ! Elle le regarda à la dérobée et éprouva une sensation d'allégresse. Quoi ? Il s'était installé chez elle, sans même la consulter, donnait des ordres, et au lieu d'en être furieuse, elle se sentait troublée et bêtement comblée ! Elle se dégoûtait elle-même. Confuse, elle retourna dans le hall chercher ses cahiers.

—  Ne croyez pas que nous allons en rester là, l'informa-t-elle en disposant la pile sur la longue table. C'est seulement que je n'ai pas le temps de vous dire ce que je pense, parce que je dois noter ces devoirs avant d'aller chercher Nicola !

Pour toute réponse, Riccardo murmura quelque chose d'inintelligible. Néanmoins, il l’étudiait du coin de l'œil. La tête penchée, elle lisait attentivement la page devant elle, sa main levée tenant le stylo rouge.

Il n'avait aucune idée de ce qui s'affichait sur l'écran en face de lui. Des courriers électroniques qu'il consulterait plus tard, car il ne pouvait avoir les idées claires tant que Julia se trouvait là, à portée de main.

Au bout d'un moment, abandonnant tout effort, il prit un des cahiers posés entre eux et le feuilleta. Il esquissa un sourire, puis partit d'un grand rire sonore. Julia releva la tête en fronçant les sourcils.

—  Vous n'étiez pas supposé travailler ? lança-t-elle d'une voix mordante.

—  J'étais, corrigea-t-il. Car j'avoue que ceci est beaucoup plus intéressant. « Il neigeait dehors quand soudain le bébé naquit. Il a l'air très grand, dit sa mère. Il avait un visage vert et trois jambes, parce qu'en réalité c'était un monstre... » Seigneur ! Qu'est-ce que vous enseignez à ces pauvres enfants ?

Repoussant sa chaise, Riccardo étendit ses longues jambes sur la table.

—  Ça vous dérangerait d'ôter vos pieds de là ?

—  Vos élèves ont-ils des cauchemars ? s'enquit-il d'une voix nonchalante.

—  Nous abordons le thème de l'aventure, expliqua Julia avec un frisson en voyant qu'il la fixait, les mains derrière la nuque. Rory a une imagination très fertile et semble faire une fixation sur les monstres, reprit-elle.

« Et vous, sur qui faites-vous une fixation ? » voulut-il demander. Steve, le mystérieux agent de change ? Elle devait être attirée par lui, sinon elle n'aurait jamais accepté son numéro de téléphone. Cette pensée le harcelait et il ne pouvait s'en défaire. Décidément, c'était une bonne chose qu'il ait décidé de s'installer chez elle. Il garderait un œil sur elle, s’assurant qu'elle ne ramène pas de drôles de types à la maison, que sa fille pourrait rencontrer. En fait, lui souffla une petite voix, il veillerait plutôt à ce qu'elle ne ramène aucun homme à la maison.

—  Pardon ? dit-il en s’apercevant qu'elle lui parlait.

—  Je disais : pourriez-vous me rendre ce cahier ? Je veux le noter.

Riccardo le lui tendit et se renfonça dans son siège.

—  Qu'allons-nous préparer pour le dîner ?

—  Ah ! Une autre raison qui fait que cet arrangement ne tiendra pas. Je n'ai ni le temps ni l'envie de vous mijoter des petits plats quand vous serez là...

—  Je serai très souvent à la maison, annonça Riccardo. Bien entendu, j'assisterai aux réunions de travail dans la journée, mais j'envisage de gérer mes affaires et de passer mes soirées ici. Pour mieux connaître Nicola.

—Et vous assurer que je ne lui donne pas de mauvais exemple, acheva Julia sèchement.

—  En effet, je ne tolérerai pas que vous invitiez n'importe qui dans cette maison.

Julia leva les yeux au ciel. Comment ferait-elle pour résister au charme de cet homme s'il était tout le temps là ? Il la surveillait, il l'insultait, il ne lui faisait pas confiance en ce qui concernait l'éducation de Nicola...

Sa colère commençait à faire surface et elle en fut soulagée. Cela valait mieux que cette exaltation stupide qui l'avait envahie tout à l'heure, la poussant à des fantasmes ridicules, comme de se glisser jusqu'à lui, de s'asseoir sur ses genoux et de s'offrir à lui contre toute raison.

—  Je n'ai pas l'intention d'amener n'importe qui comme vous dites !

—Et votre financier ? C'est un ami de la famille peut- être ?

—  Steve n'a rien d'un homme bizarre en tout cas, répliqua- t-elle. Vous l'êtes cent fois plus que lui !

—Encore un de vos messieurs très convenables. Vous finirez par le quitter quand vous découvrirez à quel point il est ennuyeux. Entre-temps, je vous interdis de l'inviter ici.

—  Vous m'interdisez ? Vous osez m’interdire d'amener un ami à la maison ?

—  Pas un ami, un homme.

Riccardo perçut la jalousie mordante dans sa voix et se troubla. Tout son corps se révoltait contre la position intenable qu'il adoptait. Lui qui avait toujours eu les gens possessifs en

horreur, qui n'avait pas toléré que ses conquêtes exigent de lui des

promesses, voilà qu'il faisait tout pour brider cette femme !

Et alors ? N'avait-elle pas reconnu s'être servi de lui ? N'avait-elle pas bouleversé sa vie et dicté sa conduite, ce qu'aucune autre n'avait osé faire ?

—  Vous êtes jaloux ? demanda Julia, hésitante.

Du coup, il frappa du poing sur la table. Se levant, il se mit à arpenter la salle, comme s'il ne parvenait plus à contenir l'énergie qui puisait dans ses veines.

—  Jaloux, moi ? Je n'ai jamais été jaloux de qui que ce soit! s'exclama-t-il en s’arrêtant devant elle.

—  Etiez-vous jaloux de Martin ?

—  Non, furieux ! Il avait volé ce qui m'appartenait.

—  Volé ce qui... ?

—  Je n'ai peut-être pas employé le mot juste, reprit-il, voyant qu'elle haussait les sourcils en signe d'incrédulité.

—  Vous avez dû beaucoup aimer Caroline, déclara Julia.

Le seul fait de le dire était douloureux, et il fallut à Julia

toute sa volonté pour ne pas lui laisser voir à quel point cette pensée la peinait. Oui, il avait dû aimer Caroline et avait souffert quand elle l'avait quitté. Durant toutes ces années, il avait gardé au cœur cette blessure, tandis que les blondes s'étaient succédé dans sa vie sans jamais égaler la première...

—  Pourquoi dites-vous cela ? interrogea-t-il soudain.

—  A cause de votre possessivité envers elle et de la colère que vous ressentez encore à l'égard de Martin.

—  Je suis italien. Elle était ma femme. Alors, bien sûr, j'étais possessif. Et je leur en veux à tous deux de m’avoir caché l'existence de mon enfant. Quant à savoir si j'aimais Caroline... Oui, bien sûr, j'étais amoureux d'elle. Du moins, c'est ce que je croyais, puisque je l'ai épousée.

Il croyait l'avoir aimée ? Le cœur de Julia fit un curieux soubresaut à cet aveu, mais elle se rappela aussitôt que même

s'il n'aimait plus son ex-femme, n'était plus poussé par le besoin de la remplacer par des maîtresses qui la lui rappelaient, cela ne signifiait rien. Parce qu'il ne l'aimait pas, elle.

Le regard flou, elle entoura une faute grammaticale pour lui prouver que son attention s'était déjà portée ailleurs.

Riccardo l'observait, étonné qu'elle abandonne la conversation. Curieux, cette envie qu'il éprouvait de lui parler de son mariage. Il n'avait jamais abordé le sujet avec qui que ce soit. Pas même avec sa famille à qui il répondait invariablement que le passé était mort et enterré. Quant à ses compagnes successives, elles n'avaient pas eu le droit de le questionner sur sa vie privée.

Comme si elle avait deviné ses pensées, Julia leva les yeux.

—Désolée, mais je dois terminer ces corrections avant d'aller chercher Nicola. A propos des repas...

—  Ah ! J'en conclus que vous ne remettez plus en question ma présence dans cette maison, coupa-t-il en lui dédiant un sourire de triomphe. Bien entendu, nous ferons la cuisine à tour de rôle. Et je compte engager quelqu'un pour les corvées de ménage et de repassage.

—  Je m'y attendais ! commenta Julia en soupirant. Vous êtes là depuis deux minutes et vous commencez déjà à tout régenter.

—  Je fais de mon mieux pour que cette maison tourne normalement. Je ne veux pas causer de dérangements.

—  Oh ! Ne prenez pas cet air d'enfant de chœur ! Ça ne marche pas avec moi, lança-t-elle en se reprenant.

—  Non, bien sûr que non, murmura Riccardo d'un air amusé.

A ces mots, Julia se prit à sourire malgré elle. Levant les yeux, elle se sentit aussitôt captive de son charme nonchalant et irrésistible.

Riccardo exultait intérieurement. Il serait resté même si elle avait jeté ses valises dehors, se dit-il. Certes, elle s'était éloignée de lui, avait accepté le numéro de téléphone d'un autre. Pourtant, il la désirait comme un fou. Et il l'aurait !

Qu'il le veuille ou non, cette femme le possédait. A ses yeux, elle représentait un défi qu'il devait relever. Il voulait dominer ses pensées et ses rêves, la sentir douce, alanguie contre lui...

Mais pour y parvenir, encore devaient-ils s'entendre ! décréta- t-il en se ressaisissant.

—Je préparerai le dîner, proposa-t-il. Inutile de me regarder avec cet air suspicieux, Julia. Dans ma famille, nous vivions entourés de grands cuisiniers. La cuisine, c'est ma seconde nature. Faites-moi confiance. Pendant que vous terminez vos corrections, je vais vous concocter un bon petit plat.

Il alla éteindre l'ordinateur. Les messages de ses clients attendraient.

Comment avait-elle réussi à finir son travail ? se demanda Julia, un peu plus tard, en allant chercher Nicola. Le seul fait de savoir Riccardo dans la cuisine l'avait déconcentrée. Cependant, il avait beau être dans la place, elle ne le laisserait pas agir à sa guise. Elle maintiendrait entre eux une distance raisonnable. Il n'était pas non plus question qu'il bride sa vie sociale.

Elle songea à Steve, à ce qu'elle ferait s'il appelait, car elle n'avait pas l'intention de téléphoner la première. Se rendrait-elle à un rendez-vous ? L'idée ne lui disait rien. Mais rester à la maison et tomber dans une sorte de routine avec Riccardo était sans nul doute une situation plus dangereuse.

Comme elle ramenait Nicola à la maison, elle expliqua à la fillette que son père avait emménagé chez elle. La nouvelle fut saluée d'un « Youpi ! » enthousiaste et Julia ne put s'empêcher de penser que la présence de Riccardo comportait certains avantages. Elle renforcerait au moins les liens entre le père et sa fille.

De fait, dès leur arrivée, il se chargea de distraire Nicola, en jouant avec elle au salon.

Julia en profita pour prendre une douche. Riccardo et Nicola noueraient ce lien solide dont ils avaient besoin, pensa-t-elle, rassurée. Ensuite, il disparaîtrait avec elle, donnant des nouvelles de temps à autre pour que sa fille reste en relation avec sa famille de Londres. Il n'aurait plus besoin de vivre sous son toit, ou de la surveiller — tâche qu'il prenait un peu trop à cœur actuellement. Elle devait absolument se forger une nouvelle vie pour combler le vide qu'il laisserait derrière lui.

Chassant ses idées moroses, Julia enfila un jean et un pull blanc très court, puis elle mit Nicola au lit. Celle-ci était très excitée en pensant à toutes les activités passionnantes qui l'attendaient, maintenant que son père habitait avec elle. Après lui avoir raconté son histoire favorite, Julia redescendit à la cuisine.

Sur le seuil, elle s'attarda quelques instants, observant Riccardo à son insu, tandis qu'il tournait une sauce et surveillait une marmite.

—  Ça sent bon, dit-elle en entrant. Qu'est-ce que c'est ?

—  Une vieille recette italienne, répondit-il en se détournant. Qui se transmet depuis des lustres.

Il l'enveloppa d'un regard sombre, notant le pull moulant, si évocateur que son imagination s'embrasa.

—  J'ai utilisé ce que j'avais sous la main et j'ai ajouté un mélange d'herbes et d'épices. Asseyez-vous.

Ce disant, il lui versa un verre de vin blanc, et Julia prit place à table, tâchant de ne pas trop se réjouir à l'idée d'être servie par lui. Sentant la nervosité la gagner, Julia avala rapidement une gorgée de vin.

—  Nicola est ravie que vous vous installiez ici, dit-elle tandis qu'il apportait les plats sur la table.

—  Tant mieux. Elle m'a demandé si elle pouvait m’appeler « papa ». Toutes ses amies ont un père et elle a toujours rêvé de faire la connaissance du sien, répondit-il fièrement.

Il lui servit une large portion de spaghettis.

—  Bon appétit, dit-il en attendant son verdict.

—  C'est délicieux, reconnut-elle.

Leurs yeux se rencontrèrent, et Riccardo esquissa un sourire de satisfaction.

—  Ne vous avais-je pas dit que j'avais la cuisine dans le sang ?

—  J'hésitais à vous croire. Vous ne me faites pas l'effet d'un homme habitué à la vie domestique.

—  Peut-être parce que je n'ai jamais rencontré de femme capable de m’apprivoiser, répondit-il sans la quitter des yeux.

—  Pas même Caroline ?

—  Je me demandais quand vous me poseriez la question.

—  Je ne fais que bavarder, Riccardo. Si vous ne voulez pas aborder le sujet, n'en parlons plus. C'est aussi simple que ça.

—  Caroline n'a jamais réussi à m’apprivoiser. Quand je regarde en arrière, je dois dire honnêtement qu'elle a essayé.

Ses pensées dérivèrent vers son ex-femme et il se rendit compte pour la première fois qu'il était heureux qu'elle eût trouvé le bonheur avec un autre. Elle l'avait mérité.

—  Je n'étais pas prêt à faire des concessions, reconnut-il comme pour lui-même. Or, c'est justement ce qui fait qu'un mariage tient la route. Elle babillait sans cesse autour de moi et finissait par m’agacer. J'avais du mal à cacher mon irritation.

—  Et elle s'est renfermée sur elle-même, conclut doucement Julia.

—Ma foi, oui. C'est arrivé comme ça. Plus elle se renfermait, plus je devenais irascible. A la fin, c'était un cercle vicieux. Nous parlions à peine, et de toute façon nos conversations ne nous menaient nulle part. L'histoire de deux personnes qui avaient

commencé leur vie commune avec les meilleures intentions et qui se sont fait piéger en route... Mais quoi qu'il en soit, ce n'était pas une raison pour me cacher l'existence de Nicola.

—  Non, vous avez raison, convint Julia.

Il lui jeta un regard en biais.

—  Vous faisiez partie du complot. Comment pouvez-vous dire calmement que j'ai raison ?

—  Je n'ai rien à voir là-dedans, répliqua-t-elle en reposant ses couverts. Vous semblez croire que j'habitais ici et que je prenais part à toutes les discussions de Caroline et de Martin. C'est faux. Je louais un appartement à l'autre bout de la ville. Je n'étais pas d'accord avec eux au sujet de Nicola, mais encore une fois, je ne pouvais pas faire grand-chose. De plus, je menais ma propre vie.

—  Vous n'aviez pas d'opinion sur moi ?

—  Je ne vous connaissais même pas, Riccardo ! J'avais seulement entendu parler de vous par Caroline. Quand Martin et elle sont morts, j'ai su que je devais prendre une décision et j'ai fait ce qu'ils auraient dû faire depuis longtemps : vous contacter.

—  Etes-vous satisfaite d'avoir agi ainsi ?

Julia nota une légère insinuation dans sa question — ou du moins, elle se l'imaginait.

Tout en tournant ses spaghettis, il l’étudiait avec une expression impénétrable.

—Bien entendu, répondit-elle nerveusement. Nicola mérite de vous connaître et je sais que vous ferez un père merveilleux pour elle. Vous êtes doux, plein de délicatesse, et attaché à elle...

Les mots moururent dans sa gorge, et elle s'empourpra, trop consciente du regard brûlant qu'il posait sur elle.

—  Si nous mettons Nicola de côté, déclara-t-il doucement, êtes-vous toujours contente de m’avoir contacté ?

—  Eh bien... C'est... toujours agréable de rencontrer des gens différents, répondit-elle faiblement.

—  Moi, je suis heureux que vous l'ayez fait.

—  Ah ! dit-elle seulement en cédant à la fascination qu'il opérait sur elle.

—  Oui, quand nous nous sommes rencontrés, je vous ai fait savoir que vous n'étiez pas du tout le genre de femme qui m'attirait. Je me trompais. Vous êtes justement mon type.

Il but une gorgée de vin, fixant par-dessus son verre le visage empourpré de Julia.

—  Je vous ai fait l'amour une fois et e vous veux encore, Julia. C'est pour cette raison que votre financier de Steve ne vous appellera pas, pas plus que vous ne le contacterez.

Sa voix était parfaitement calme. Comme s'ils avaient une conversation raisonnable.

—  Quoi ? s'écria Julia d'une voix étranglée. Ce que nous avons fait était une erreur, Riccardo ! Je ne cours pas après les liaisons sans lendemain !

—  Dans ce cas, après quoi courez-vous ?

Chapitre 9

Julia le fixa, tétanisée par son regard sombre et pénétrant. C'était une terrible erreur, elle le savait depuis le début. Ils ne pourraient cohabiter, partager les repas, bavarder, tant qu'il épierait chacun de ses mouvements et mènerait cette lente séduction. Parce qu'elle était trop faible pour se mesurer à lui et qu'elle attendait beaucoup plus qu'il ne pouvait donner. Quant à succomber au désir, ce n'était pas une solution.

Pour autant, elle sentait son corps en feu et tremblant d'excitation sous son regard.

—Il est temps de... débarrasser, bafouilla-t-elle en se relevant d'un bond.

Rejetant ses cheveux en arrière, elle s'empara de la vaisselle sale et se dirigea vers l'évier.

Quel fiasco ! songea Riccardo en la suivant des yeux. Quel manque de subtilité de sa part ! Il avait foncé comme un chien dans un jeu de quilles. Résultat : paniquée, Julia battait en retraite à toute allure.

Seulement, il n'avait pu s'en empêcher. Devant elle, il se comportait comme un collégien.

Vivement, il débarrassa ce qui traînait sur la table, tandis que, près de l'évier, Julia lavait la vaisselle, les traits crispés. Prenant un torchon, Riccardo se mit à essuyer les verres. L'atmosphère s'était chargée de tension.

—  Avez-vous prévenu votre mère que j'avais emménagé ici ? demanda-t-il.

Julia le regarda à travers des yeux voilés.

—Non. En fait, j e... j e n'en ai pas eu l'occasion, balbutia-t-elle en frottant scrupuleusement la fourchette qu'elle tenait.

Elle le sentait si proche que son odeur fraîche, masculine, lui emplissait les narines. Imperceptiblement, elle écarta son bras qui touchait presque le sien.

—  Comment croyez-vous qu'elle réagira ? Les mères ne se montrent-elles pas un peu protectrices envers leurs filles qui vivent avec un homme ? J'avoue que je ne me suis pas posé la question.

—  Vous êtes le père de Nicola ; c'est une situation inhabituelle, et franchement, Riccardo... je crains qu'elle... que cela ne puisse marcher. Je...

—  Pourquoi ?

—  Parce que...

Les mots moururent dans sa gorge. Mon Dieu ! Ce regard qui caressait son visage et couvait son corps la mettait au supplice.

—  Parce que j'ai dit que je vous désirais encore ? reprit-il d'une voix suave, renonçant décidément à la mettre à l'aise.

Il la forcerait à admettre qu'elle était attirée par lui. Ce n'était pas assez de le lire dans ses yeux, il voulait l'entendre. Qu'elle s'effondre et confesse la folle passion qu'il lui inspirait ! Et qu'elle vienne à lui. Pour cela, il exigeait d'elle une totale sincérité envers elle-même et envers lui.

—  Vous auriez préféré que je me taise, alors que c'est une évidence? la pressa-t-il, sentant une brusque chaleur l'envahir sous le col. Vous le voyez à mes yeux chaque fois que je vous regarde.

Voyant qu'elle s'obstinait à garder le silence, il s'irrita. Bon sang ! C'était pousser trop loin le flegme britannique !

—  Il faudra vous y habituer, car maintenant que je suis là, je n'ai pas l'intention de partir ! l'avertit-il.

—  Vous partirez si je vous l'ordonne ! répliqua Julia, les yeux étincelants. C'est ma maison au cas où vous l'auriez oublié !

—  Dans laquelle vit ma fille !

Il savait qu'il lui portait un coup bas, en mêlant Nicola à leurs discussions chaque fois qu'il avait besoin d'avoir le dernier mot. Mais on ne pouvait pas toujours se montrer loyal, dans la vie.

—  Que vous le vouliez ou non, vous êtes responsables de ce qui arrive, vous, mon ex-femme et votre frère !

Julia soupira.

—  Je ne vais pas vous supporter longtemps ici si vous me rendez la vie impossible, décréta-t-elle d'une voix incertaine.

—En d'autres termes, railla Riccardo en croisant les bras sur son torse large, je vais devoir faire comme si nous n'étions que... de simples relations, c'est ça ? Deux personnes que le hasard réunit sous le même toit pour le bien d'un tiers ? Dois- je aussi surveiller mon langage, ne jamais aborder de sujets personnels ?

Ce ton mordant blessa profondément Julia.

—  Evidemment, nous avons intérêt à être polis..., commença- t-elle.

—  Polis! s'exclama-t-il avec un rire âpre. Nous avons fait l'amour et vous exigez que nous nous comportions comme des gens polis ?

—  Je... Je souhaiterais que vous cessiez de remettre ça sur le tapis, bégaya-t-elle en posant son torchon sur le bord de l'évier.

—  Vous souhaitez beaucoup de choses, on dirait.

Campé devant elle, il dut lutter contre son envie de lui dire

quelques vérités bien senties.

—  Ecoutez, reprit-il en soupirant, nous sommes là à nous disputer. Pourquoi ne prendrions-nous pas le café au salon pour discuter calmement ?

—  Vous êtes donc décidé à ne plus me harceler ?

—  C'est ce que vous pensez ?

Julia se détestait de fondre chaque fois qu'il approchait, qu'il parlait, ou même quand il ne faisait que regarder dans sa direction. Comment pouvait-elle être rationnelle et logique quand, en sa présence, elle avait l'impression de marcher au bord d'un précipice ?

—  Que faites-vous d'autre ? demanda-t-elle en redressant le menton. Vous vous emportez jusqu'à ce qu'on vous donne ce que vous réclamez.

—  Vous me prenez pour un gamin capricieux, maintenant.

Sa voix était morne et il semblait tout à coup si désarmé

que Julia esquissa un sourire. Avant de se rappeler la cause de leur dispute.

Il pouvait passer de la rage à la séduction, de l'agressivité à l'humour, avec une aisance qui la prenait chaque fois au dépourvu. Etait-ce à cause de cela qu'elle était tombée amoureuse de lui ? Parce que ses propres défenses s'étaient révélées inefficaces face à la complexité du personnage ?

—  Allez m’attendre dans le salon, suggéra-t-il. Je vous apporterai le café. Vous avez ma parole que je ne hausserai pas la voix pour vous harceler. Ça vous va ?

—  Pourquoi est-ce que je me méfie encore plus quand vous êtes aimable, Riccardo ?

—  Parce que vous êtes trop méfiante, justement. Je serai la bonté même, promis-juré, déclara-t-il, les mains levées en signe de reddition.

Julia gagna le salon, vaguement consciente d'avoir été manœuvrée, et se laissa tomber sur le canapé. Mon Dieu ! Il était capable de la rendre folle, de lui déchirer le cœur, n'empêche qu'elle se sentait magnifiquement vivante quand il était là, pensa-t-elle en ramenant ses genoux sous son menton.

Il entra au bout de quelques minutes, portant un plateau avec deux tasses, une cafetière et un petit pot de lait.

—  J'étais serveur à la cafétéria de l'université, histoire de me faire un peu d'argent, l'informa-t-il en posant son plateau sur la table basse avant de s'asseoir auprès d'elle.

—  Serveur, vous ? Vous m'épatez, Riccardo, commenta Julia tandis qu'il lui tendait une tasse.

—  Vous n'imaginiez pas que je m'abaisserais à exercer un métier aussi humble, n'est-ce pas ?

—  Je pensais surtout que vous n'en aviez pas eu besoin. Caroline m'avait dit...

—  Que je venais d'une famille richissime? acheva-t-il, l'air décontracté. C'est exact, et je suis le premier à le reconnaître. Seulement, je ne me sentais pas le droit de profiter de la fortune familiale. J'ai donc fait bon nombre de petits boulots. J'ai même été maçon...

Julia l'imagina torse nu sous le soleil, le corps en sueur, à hisser des matériaux, et ses joues se colorèrent à cette vision violemment érotique. Il avait dû être le genre d'ouvrier sur qui les filles se retournaient en pouffant !

—  J'ai travaillé pendant mes études, moi aussi, reconnut-elle. Mais c'était surtout pour payer mes cours.

—  Que faisiez-vous ? demanda-t-il.

Il n'y avait plus de limites à sa curiosité, découvrait-il. Il voulait tout savoir sur cette femme, le moindre petit détail sur sa vie.

—  J'étais caissière dans un supermarché en soirée. J'ai aussi été vendeuse dans plusieurs boutiques.

Elle sourit à ce souvenir, tout en dégustant son café.

—  Alors, nous avons plus de choses en commun que vous ne le croyez, murmura Riccardo. Nous devrions être capables de cohabiter en bonne intelligence.

Il sentit qu'elle se raidissait. Pourtant, il était décidé à risquer le tout pour le tout. Plutôt ça que de rester à distance polie, comme elle disait, jusqu'à son départ pour l'Italie avec sa fille.

—  Vous savez bien que c'est impossible, répondit-elle en se recroquevillant sur le sofa.

—  Si j'avais pensé que nous ne pouvions vivre sous le même toit à cause de nos incompatibilités d'humeur, je ne me serais jamais installé ici. Or, le seul obstacle à notre cohabitation, c'est ma franchise envers vous, alors que vous persistez à vous accrocher à un mensonge.

Sa voix et son regard étaient calmes... et si persuasifs ! pensa Julia en soupirant.

—  Pourquoi faut-il que vous rameniez tout à un plan personnel ? se plaignit-elle.

—  Parce que, que vous le vouliez ou non, il y a entre nous une intimité palpable. Je la sens chaque fois que nous sommes dans la même pièce. Pourquoi l'ignorer ?

Comme Julia se taisait, il secoua la tête avec impatience.

—  Vous n'avez pas répondu à ma question.

—  Quelle question ?

—  Celle que je vous ai posée tout à l'heure. Après quoi courez-vous, Julia ? Le mariage et la guimauve sentimentale qui va avec ?

Il ébaucha une moue cynique, et Julia s'efforça de refouler les larmes qui lui montaient aux yeux.

Voilà pourquoi ils devaient se comporter raisonnablement. Parce que chaque fois que les émotions entraient enjeu, une boîte de Pandore s'ouvrait.

—  Je pensais que vous étiez vaccinée contre ce genre de rêves? la pressa-t-il, impitoyable. Que vous vous étiez rebellée

contre l'obsession de votre mère à vouloir vous caser ? Deux enfants, une vie de ménagère, c'est ça votre rêve ?

—  Encore une fois, je ne suis pas intéressée par une aventure sans lendemain, répondit-elle avec lassitude.

Elle se leva pour fuir cette conversation, mais la main de Riccardo descendit sur son poignet, la forçant à rester où elle était.

—  Vous avez déjà eu des aventures, n'est-ce pas ? Bon sang ! Vous n'êtes plus vierge !

—  Vous dites cela comme si j'avais mené une vie de débauche. J'ai eu quelques amoureux, c'est tout !

—  En quoi est-ce si différent cette fois ? demanda-t-il en l'attirant brusquement contre lui.

« Parce que je suis amoureuse de vous ! voulut-elle lui jeter au visage. Parce que je ne peux pas me contenter de m’amuser avec vous. Je veux plus que ça. »

—  Peut-être parce que j'ai mûri, répondit-elle, la gorge serrée. Je n'ai pas l'intention de perdre mon temps avec quelqu'un qui n'est pas fait pour moi. Il n'est pas question de savoir si je vous désire. C'est peut-être le cas...

La douleur la rendit muette. Comment pouvait-elle prononcer ces mots-là ? songea-t-elle, déchirée. Mais elle devait aller jusqu'au bout, sinon il ne cesserait de la poursuivre. Soutenant son regard sans ciller, elle conclut :

—  Je ne veux pas de ce que vous avez à offrir.

—  En êtes-vous si sûre ? murmura-t-il.

Ce disant, il étendit la main et, du pouce, lui caressa l'intérieur du poignet.

—  Absolument, répondit Julia d'une voix rauque.

—  Ne rejetez pas ce que vous n'avez même pas essayé.

—  Je vous signale... que... pour ce qui est de l'expérience sexuelle, c'est déjà fait, balbutia-t-elle.

Il avait relâché son poignet, mais le bras inerte de Julia était comme une invite à poursuivre ses caresses. Il la fascinait, c'était évident.

—  Vous voulez une cour dans les règles et un mariage en blanc, déclara-t-il d'une voix traînante. Vous pouvez me croire, il y a plus important dans la vie. Ce que nous vivons est plus fort que nous... Pourquoi le combattre ?

Il se rapprocha, puis doucement lui allongea les jambes ; le dos contre les coussins, Julia fut contrainte de contempler son visage sombre et sexy.

—  Je regrette vos lunettes, murmura-t-il. Il y a quelque chose de très érotique dans le fait d'enlever les lunettes d'une femme.

—  Un geste que vous avez fait souvent, j'imagine ?

—  Pas du tout. C'est la première fois, avoua-t-il avec un sourire nonchalant qui mit les sens de Julia au supplice. Je me vante d'être honnête dans mes expériences.

—  C'est ce que je suis pour vous, Riccardo ? Une nouvelle expérience ?

Au lieu de répondre, il lui posa un doigt sur les lèvres, mettant fin à la dispute qu'elle cherchait. Puis, lui prenant les mains, il les releva jusqu'à l'accoudoir. A la vue de son corps étendu, il tressaillit.

Ils pouvaient se disputer jusqu'à la fin des temps, pensa-t-il fiévreusement, et elle avait beau prêcher le faux pour savoir le vrai, cela ne changeait rien. Ils étaient attirés l'un vers l'autre comme des aimants.

Baissant la tête, Riccardo l'embrassa longuement, avant de souligner de la langue le contour délicat de ses lèvres. Puis il descendit vers son cou et embrassa sa chair tendre et pâle, tandis que ses pensées tourbillonnaient, lui présentant des images folles de sa nudité diaphane sur son corps cuivré.

—  Riccardo...

—  Chut ! Ne dites rien.

Elle ne portait pas de soutien-gorge. Il l'avait remarqué dès qu'elle était entrée dans la cuisine après s'être changée. Avait-elle seulement conscience de la façon charmante dont son pull moulait ses seins ? Il s'enhardit à dénuder une épaule. Dans un faible gémissement, Julia enfouit ses doigts dans les cheveux de son compagnon.

Oh ! non. Cela n'allait pas recommencer ! Pourtant, à la minute où il l'avait touchée, elle avait su qu'elle était perdue. Brûlante de désir, elle voulait goûter sa peau, capter son odeur masculine et grisante qui l'emportait dans un tourbillon de volupté.

Elle poussa un cri quand la bouche humide de son compagnon recouvrit l'extrémité d'un sein à travers le pull mince.

—  Pas de soutien-gorge ? murmura-t-il en levant les yeux.

—  J'en porte rarement quand je suis à la maison, haleta Julia.

—  Surtout, ne changez pas cette habitude, susurra-t-il avant de mordiller ses pointes dressées, anticipant l'instant où il lui ôterait son vêtement pour voir sa peau nue.

D'une main, il lui caressa la cuisse et soupira. Le jean était sans doute le vêtement le plus frustrant de la garde-robe d'une femme, pensa-t-il. Si elle avait porté une jupe et des bas, il aurait déjà senti le grain délicat de sa peau, perçu le moindre de ses frissons...

Lentement, il souleva le pull et laissa échapper un son rauque en découvrant ses seins dressés, aux larges aréoles. Fiévreusement, il se mit à exciter ses mamelons de sa langue. Modifiant sa position, Julia poussa de petits soupirs exquis qui bouleversèrent Riccardo jusqu'à l'âme. Au point où il en était, il avait envie de la posséder là, sans autre préliminaire, comme un fou.

—  Si vous ne voulez pas aller plus loin, dites-le maintenant, commanda-t-il d'une voix sourde.

—  Vous savez que je ne le veux pas..., marmonna Julia, étourdie.

Dès qu'il releva la tête, cependant, elle l'attira de nouveau contre elle.

—  Mais j'en ai besoin. Faites-moi l'amour, Riccardo !

Que ces mots étaient doux à entendre ! songea-t-il. Les yeux

accrochés aux siens, il se leva et défit sa ceinture puis, avec une lenteur étudiée, enleva son pantalon.

Julia trouvait ce strip-tease éminemment érotique. Elle savait qu'il l'observait, mi-amusé, mi-émoustillé par le regard intense qu'elle portait sur lui, mais en cet instant, elle n'en avait cure. Il se redressa, nu enfin devant elle, son corps athlétique en proie à un désir éloquent.

—  A votre tour, murmura-t-il.

Julia quitta le canapé et lentement commença à déboutonner son jean. Malgré sa nouvelle image, son assurance n'allait pas au-delà des apparences. Jamais un homme ne l'avait regardée ainsi, les yeux rivés sur ses moindres mouvements. La nervosité la gagna.

—  J'aimerais que vous ne restiez pas là debout à me fixer, Riccardo, plaida-t-elle timidement.

—  D'accord, je vais m’asseoir, répondit-il en souriant.

Ce qui était loin de la rassurer, comme il put le constater. Cependant, c'était un spectacle qu'il n'aurait manqué pour rien au monde. Elle était si maladroite, si inexpérimentée, si tendrement féminine à la fois, qu'il en conçut du regret de ne pas avoir été celui qui l'avait aimée la première fois. Les doigts de Julia tremblaient et il voulut l'attirer contre lui pour la protéger.

Une fois nue, elle se tint devant lui, intimidée, les bras croisés sur son buste. Emu, Riccardo la pria d'approcher.

—  Vous êtes si belle, murmura-t-il en la couchant contre lui sur le sofa.

Il lui fit l'amour délicatement, se délectant de la souplesse de son corps, l'excitant par ses caresses jusqu'au point de non- retour. Alors, n'y tenant plus, il eut un ultime mouvement qui libéra une vague de plaisir dans leurs deux corps, un plaisir que ni l'un ni l'autre ne pouvait plus retenir...

Appuyée sur son torse, Julia écoutait les battements de ce cœur d'homme contre sa joue.

—  Maintenant, dites-moi que ce que nous venons de faire était une erreur, murmura-t-il.

Julia laissa échapper un soupir.

—  Vous savez que c'en était une. Ça n'arrivera plus.

—  Un dérapage ? Exactement comme la dernière fois ? dit-il paresseusement. Nous sommes irrésistiblement attirés l'un vers l'autre. Il serait temps de l'admettre, vous ne trouvez pas ?

Ses mots virevoltaient autour d'elle, la plongeant dans la confusion. Avait-il raison ? Devait-elle lui céder ? Et analyser les conséquences plus tard, quand elles surviendraient ?

Il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte que le téléphone sonnait au fond de la maison.

—  Laissez, commanda Riccardo comme elle tentait de se dégager. Nous devons parler.

—  Je ne peux pas. C'est peut-être ma mère. Si c'était un appel important ?

De plus, elle refusait d'avoir une conversation avec lui. Pas encore. Elle avait besoin de réfléchir.

Laissant Riccardo sur le canapé, elle enfila vivement son jean et son pull. La maison lui semblait froide tandis qu'elle courait à travers les pièces pour décrocher le téléphone avant que la sonnerie ne réveille Nicola. Une éventualité dont elle se passerait bien !

—  Allô ! fit Julia, haletante.

—  J'allais raccrocher, annonça son interlocuteur.

—  Qui est à l'appareil ? demanda-t-elle.

—  Vous ne me reconnaissez pas ? Tant pis pour mon impact inoubliable sur le beau sexe !

—  Steve !

—  Je pense à vous depuis la soirée chez Mark et Elizabeth, Julia. Aimeriez-vous sortir avec moi ? Au cinéma, au théâtre ou un petit dîner ?

—  Steve... Je...

Elle jeta un coup d’œil furtif par-dessus son épaule, s’attendant presque à voir Riccardo nonchalamment appuyé dans l'embrasure. Elle venait d'avoir l'expérience la plus belle et la plus troublante de sa vie et il attendait d'elle un aveu. Qu'elle lui dise qu'elle acceptait enfin d'avoir une liaison avec lui. Mais s'il avait beaucoup parlé de désir et d'attirance, aucun mot d'amour, aucune promesse n'avait franchi ses lèvres — même au plus fort de la passion, se rappela-t-elle, au bord des larmes.

—  Quand voudriez-vous sortir ? demanda-t-elle d'une voix crispée.

—  Demain, est-ce trop tôt ?

—  Demain, ça ira très bien, s'entendit-elle répondre.

—  Indiquez-moi le chemin jusqu'à chez vous. Je peux passer vous prendre à...

—  Non ! Je veux dire, ce serait plus pratique si je vous rencontrais à... l'endroit où nous allons.

—  D'accord, convint Steve. Ecoutez, il y a un excellent restaurant italien...

—  Non, pas italien ! Je... Je n'aime pas la cuisine italienne.

—  Un restaurant français, alors ?

Julia perçut une légère surprise dans sa voix et se demanda s'il ne regrettait pas déjà de l'inviter.

—  Très bien, répondit-elle. Quel est son nom, et comment puis-je m'y rendre ?

Fermant les yeux, elle prit une profonde inspiration. Oui, elle faisait ce qu'il fallait, se répétait-elle, tout en écoutant Steve lui donner des indications.

—  Je vous rejoindrai là-bas à 19 h 45, déclara-t-elle. Ça vous convient ?

—  C'est parfait. A demain, Julia.

Lentement, elle retourna vers le salon. Riccardo se trouvait debout près de la fenêtre, à demi vêtu.

—  Un coup de fil important ? s'enquit-il machinalement.

En fait, la gorge nouée par la colère et le désespoir, il savait

déjà qu'il l'avait perdue. Elle avait ce visage fermé qui en disait long. Pourquoi ? Bon sang ! Pourquoi ? De rage, il eut envie de frapper quelque chose avec violence, et finalement demeura immobile, très droit, sans la quitter des yeux.

Julia haussa les épaules.

—  Je monte me coucher.

—  Pas si vite. Je vous rappelle que nous devons parler, déclara-t-il d'une voix sourde.

—  A quel sujet ?

—  A propos de nous.

—  Il n'y a pas de nous, Riccardo. D'accord, nous sommes attirés l'un vers l'autre. Mais encore une fois, je ne veux pas d'une liaison éphémère.

Mon Dieu ! se dit-elle, déchirée. Comme elle aurait aimé aller vers lui, caresser son torse ferme et musclé, s'emparer de ses lèvres !

—  Pourquoi restez-vous là sur le seuil ? lança-t-il. Entrez.

Et quand bien même elle lui obéirait, pensa-t-il lugubre, qu'est-ce que ça changerait ?

—  Non, oubliez ça, dit-il durement.

Son orgueil prenait le dessus. Par deux fois déjà, elle l'avait repoussé. Il était las de courir après elle. Des femmes, il y en avait d'autres, après tout. Quel besoin avait-il de poursuivre celle-ci ? Peu importait l'effet qu'elle avait sur lui ou le défi qu'elle représentait.

—  Message reçu, Julia, reprit-il froidement. Pourquoi n'allez-vous pas vous coucher ? Nous ferons comme si rien ne s'était passé.

Elle eut le temps de voir le pli amer de sa bouche, avant qu'il ne lui tourne le dos pour regarder au dehors.

C'était pour le mieux, se persuada-t-elle en montant à sa chambre. Alors, pourquoi ressentait-elle ce vide au fond d'elle-même ? Demain, elle se prêterait au jeu du rendez-vous. Elle sortirait avec cet homme agréable — prévisible, dirait Riccardo — qui ne changeait pas d'humeur à tout bout de champ. Et si Steve n'était pas celui qui lui fallait, il y en aurait un autre, puis un autre encore, jusqu'à ce qu'elle tombe sur le bon numéro...

Le lendemain matin, elle se leva à l'heure habituelle pour découvrir que Riccardo était déjà parti au travail. Sa voiture n'était plus garée dans l'allée et un reste de café refroidi dans une tasse lui prouvait qu'il s'était levé très tôt.

Au déjeuner, toujours aux prises avec ce sentiment mélancolique, Julia l'appela à son bureau et fut surprise de le joindre immédiatement.

—  Je veux juste savoir si vous serez à la maison ce soir, dit-elle en parlant à voix basse, car elle téléphonait depuis la salle des professeurs.

—  Pourquoi ? s'enquit Riccardo, laconique.

—  Je sors ce soir et je me demandais si je devais appeler ma mère pour faire garder Nicola.

Il lui faudrait de toute façon contacter sa mère, se dit-elle, et lui expliquer que Riccardo vivait chez elle. Au moins pourrait-elle lui affirmer qu'il n'y avait rien entre eux, que Nicola savait qu'il était son père et que toute cette mascarade allait cesser. La preuve, elle sortait avec un autre homme le soir même.

—  Je serai à la maison, répondit Riccardo. A quelle heure partez-vous ?

—  Vers 19 heures.

—  Je serai rentré.

La conversation s'acheva là. Elle avait exigé de lui de la politesse et il se conformait à ses directives. De quoi pouvait-elle se plaindre ? Elle savait qu'il serait courtois désormais.

Le reste de la journée, Julia dispensa ses cours par automatisme, sans avoir vraiment conscience de ce qui se passait autour d'elle. Elle alla chercher Nicola à l'école maternelle et, au lieu de rentrer immédiatement, l'emmena faire des courses dans une galerie marchande, puis au fast-food. La fillette bavardait, posant mille questions sur son père. Combien de temps cette enfant avait-elle attendu ce père absent ? Depuis toujours, sans doute, pensa Julia en répondant du mieux possible à toutes les interrogations de la petite fille.

Quand elles rentrèrent peu après 18 heures, la maison était plongée dans l'obscurité. Soulagée, Julia s'activa, l'esprit ailleurs. Après le bain de Nicola, elle emmena sa nièce dans sa chambre pour regarder la télévision, le temps de se préparer pour son rendez-vous. Ce faisant, au lieu de se réjouir, elle se sentit accablée. Voyons, ce serait une rencontre excitante, se persuada-t-elle. Avec un homme séduisant, agréable... Un beau parti, dirait sa mère. Et puis, même après le départ de Nicola, sa vie ne serait pas vide, puisqu'elle se lancerait à s'étourdir dans une série de rendez-vous.

Elle choisit une robe en lainage, sobre et moulante avec un  décolleté, et des escarpins à hauts talons. Puis, se plaçant devant le miroir, elle examina son reflet. Jolie plutôt que sexy, jugea-t-elle avec satisfaction.

—  Où vas-tu, tatie ? demanda Nicola, vautrée sur le lit.

Cherchant son regard dans le miroir, Julia répondit :

—  Oh ! Juste dîner en ville, ma chérie.

—  Avec qui ?

—  Un ami.

—  Lequel ?

—  Le Père Noël !

Réponse qui fut accueillie par une exclamation enthousiaste. Comme elles descendaient toutes deux l'escalier, Julia sourit pour la première fois de la journée.

Le bruit d'une clé tournant dans la serrure et l'apparition de Riccardo faillirent lui faire perdre sa gaieté. Il entra dans le hall, portant avec élégance un costume sombre à la coupe impeccable. Julia réprima un frisson et, stoïquement, garda le sourire quand leurs yeux se rencontrèrent.

—  Nicola a déjà dîné, déclara-t-elle aimablement.

A son grand soulagement, celle-ci prit le relais et se mit à raconter par le menu ce qu'elles avaient fait après l'école.

—  Je dois y aller. A plus tard ! lança Julia en attrapant sa veste et son sac.

—  Où allez-vous ? s'enquit Riccardo.

— J'ai noté ici mon numéro de portable et le numéro où me joindre en cas de problème, dit-elle en lui tendant un papier.

Puis elle ouvrit la porte avec le secret espoir qu'il la retiendrait. Mais déjà il se détournait, visiblement peu intéressé. Cette indifférence la glaça jusqu'au cœur.

—  Amusez-vous bien, dit-il seulement en prenant la main de sa fille.

Julia les regarda s'éloigner vers la cuisine, et Nicola lui adressa un petit signe de la main par-dessus son épaule.

Un signe qui ressemblait déjà à un dernier au revoir...

Chapitre 10

Le restaurant français était situé dans une rue proche de King's Road. Sans la plaque dorée, apposée sur le portail en fer forgé, l'établissement aurait pu passer pour une résidence privée. La façade était de bon goût, sans rien de clinquant ni d'ostentatoire, typiquement britannique, songea Riccardo. Exactement le genre de restaurant susceptible d'attirer un financier.

Il se tenait à l'extérieur depuis un moment, savourant l'air frais qui le calmait. Il n'avait pas eu l'intention de suivre Julia. En fait, il l'avait regardée partir en arborant, pensait-il, une superbe indifférence. Il lui avait même tourné le dos, lui signifiant par là qu'il se moquait de savoir où elle se rendait et avec qui.

Après avoir mis Nicola au lit, il avait passé une heure à étudier un dossier, sans en comprendre une seule ligne.

Une superbe indifférence ? Bon sang ! Pourquoi se voilait-il la face ? Quel idiot il faisait !

Il gravit les marches du restaurant et poussa la porte pour être aussitôt accosté par un maître d'hôtel élégamment vêtu. D'un coup d’œil, il embrassa la salle à manger, divisée en trois parties, jusqu'à ce qu'il repère celle qu'il cherchait. Assise à une table dans un coin, une main sous le menton, elle regardait l'homme en face d'elle qui parlait avec animation.

—Vous avez une réservation, monsieur ?

—  Non, répondit Riccardo sans même regarder son interlocuteur.

—  Dans ce cas, commença le serveur avec un sourire pontifiant, je crains que...

—  J'ai un rendez-vous avec ces deux personnes là-bas, coupa-t-il en montrant la table de Julia.

—  Je n'ai pas été prévenu qu'il y aurait une personne supplémentaire à cette table.

—  Eh bien ! Je vous le dis, moi.

—  Monsieur...

La phrase de l'employé resta en suspens. Déjà, Riccardo parcourait la distance qui le séparait de Julia. La clientèle huppée était trop bien éduquée pour se retourner sur son passage, et les conversations feutrées continuèrent. Aussi Julia ne le remarqua-t-elle qu'au moment où il se campa devant eux, les mains fermement posées sur la table, les dominant d'un air impressionnant.

—  Riccardo !

—  Monsieur ! lança le maître d'hôtel en le rattrapant. Je vous demande de sortir immédiatement. Votre attitude est inconvenante.

—  Apportez-moi une chaise, lui ordonna Riccardo.

Craignant un esclandre, celui-ci préféra obtempérer.

—  Que... Que faites-vous ici ? balbutia Julia, interdite. Steve... voici Riccardo. Le... Le baby-sitter. Vous n'avez pas laissé Nicola seule à la maison, au moins ?

—  Votre mère est là-bas.

Puis, adressant à Steve un sourire menaçant, il déclara :

—  Vous pouvez y aller maintenant. Julia est avec moi.

—  Julia, qu'est-ce que ça signifie ? s'enquit son compagnon, médusé.

—  Riccardo, je vous pose la même question, insista-t-elle.

Remarquant que des regards se tournaient vers eux, elle se renfonça dans sa chaise.

—  Julia, qui est cet homme ?

—  Dites-le-lui, Julia chérie, susurra Riccardo.

—  Ça ne va pas se passer comme ça ! s'exclama Steve en s’empressant de héler un garçon. Cet homme nous dérange. Faites-le sortir, je vous prie !

Arrivé près de Riccardo, le serveur sembla hésiter, cependant.

—  Si vous voulez me faire virer, Steve, déclara Riccardo en s’approchant d'un air menaçant, je vous conseille de le faire vous-même.

—  Désolé, je ne m'abaisserai pas à me battre avec vous.

—  Dans ce cas, taisez-vous ou débarrassez le plancher !

—  Riccardo, en voilà assez ! clama Julia. Vous faites une scène et vous embarrassez tout le monde !

Les yeux noirs rencontrèrent les siens avec une brûlante intensité, et elle tressaillit, subjuguée. Au lieu de répondre, il s'assit et, plissant les yeux en direction de Steve qui fulminait, héla à son tour un serveur.

—  Apportez-moi un whisky.

—  Cet homme n'est pas avec nous ! protesta Steve.

—  Julia... ? appela Riccardo pour la prendre à témoin.

Il vit son visage empourpré et, devant son hésitation, ébaucha un sourire de triomphe.

—  Fini votre tête-à-tête, mon vieux ! lança-t-il à Steve.

Du coup, Julia devint cramoisie, tandis que les deux hommes

la fixaient, attendant sa décision. C'était le moment ou jamais d'envoyer Riccardo au diable, se dit-elle. Seulement elle en était incapable. Elle refusait tout autant de prendre le parti de Steve. D'un air las, elle reconnut que celui-ci ne pouvait rivaliser avec Riccardo.

—  Steve, peut-être vaut-il mieux que vous partiez. Je suis vraiment désolée, mais si vous insistez, nous allons sans doute être jetés dehors tous les trois.

—  Je ne comprends pas...

—Vous avez entendu ? Allez-y, coupa Riccardo en sirotant le whisky qu'on venait de lui apporter.

Steve se leva maladroitement.

—  Vous ne me reverrez jamais ! lança-t-il à Julia, avant de quitter le restaurant avec dignité.

Dès qu'il fut parti, Julia se pencha par-dessus la table.

—  Qu'est-ce qui vous a pris d'entrer ici comme un fou furieux? jeta-t-elle avec colère. Comment osez-vous interrompre un dîner en tête à tête ?

—  Vous avez mangé ?

—  Oui. Ou plutôt non ! Nous venions de finir nos entrées, et nous attendions la suite quand vous vous êtes rué sur nous !

Contemplant son visage hâlé si séduisant, elle sentit une vague d'amour fou l'inonder.

—  Bien. Dans ce cas, sortons d'ici et allons dans un endroit un peu moins... étouffant, déclara-t-il en regardant autour de lui avec mépris.

—  Je n'irai nulle part avec vous !

—  Oh ! si.

—  Parce que vous me l'ordonnez, sans doute ?

—  Parce que vous le souhaitez.

Il se leva tandis que Julia restait bouche bée devant son arrogance. A contrecœur, cependant, elle repoussa sa chaise. Riccardo jeta quelques billets sur la table avant de faire signe au serveur ébahi.

—  Voilà pour le repas, avec un bon pourboire !

—  Je m'excuse pour..., commença Julia.

Déjà Riccardo l'entraînait vers la sortie. Oubliant leurs bonnes manières, les clients médusés les suivirent du regard.

—  Vous... Vous n'êtes... qu'un mufle! explosa-t-elle, une fois qu'ils se trouvèrent sur le trottoir.

—  C'est toujours mieux qu'une mauviette ! Je n'ai pas remarqué que votre chevalier servant volait à votre secours, dites-moi.

Hélant un taxi, il lui bloqua toute retraite de son corps large et musclé, si bien que Julia n'eut d'autre choix que de monter dans la voiture. Riccardo se glissa à sa suite sur la banquette arrière et indiqua une adresse au chauffeur.

—  Où allons-nous ?

—  A mon appartement.

—  Jamais de la vie ! s'écria Julia que la perspective de se retrouver seule enfermée avec lui affolait.

Riccardo lui jeta un regard de biais avant d'expliquer d'une voix mal assurée :

—  Vous allez entrer chez moi parce que... nous devons parler...

—  Encore ? Mais nous l'avons déjà fait.

Pourquoi voulait-il revenir là-dessus ? Combien de fois devrait-elle entendre qu'il la désirait et qu'elle devait capituler ? Que l'attirance physique qui les brûlait tous deux comme une lave était trop puissante pour ne pas y succomber ?

—  C'est faux, répliqua-t-il. Pas moi du moins.

Notant une cassure dans sa voix, Julia se tourna vers lui, intriguée, le cœur battant à tout rompre. Son expression restait indéchiffrable, cependant, et ils terminèrent le court trajet dans un silence tendu.

—  Je ne vous toucherai pas, Julia, lui assura-t-il, quand ils se trouvèrent dans l'ascenseur.

Bizarrement, il évitait de la regarder en face et, à cette constatation, elle sentit un petit frisson d'excitation la parcourir.

—  Je veux juste... vous parler.

Elle le suivit docilement dans son appartement, remarquant vaguement la décoration classique et sobre, typique d'un célibataire endurci. D'un côté, il y avait un coin salon confortable ; de l'autre, une cuisine rutilante, comme si aucun des appareils ménagers n'avait encore servi.

Riccardo se dirigea vers un superbe bar en bois verni.

—  Maintenant que vous m'avez amenée ici, de quoi voulez- vous me parler ? demanda-t-elle avec curiosité.

N'osant s'approcher de lui, elle restait au milieu de la pièce, en serrant son sac.

Riccardo se servit un whisky et lui proposa un verre qu'elle refusa. Puis, sans un mot, il alla s'asseoir sur le canapé, les mains sur les genoux, la tête penchée.

Il ne se souvenait pas d'avoir été si angoissé de sa vie. Certainement pas en présence d'une femme en tout cas. Pourtant, il en était là, à présent. Son sang puisait dans ses veines et sa respiration était saccadée.

Il ne s'aperçut de la proximité de Julia que lorsque ses escarpins noirs entrèrent dans son champ de vision. Le cœur battant, il attendit qu'elle s'asseye. Et même à ce moment-là, il n'osa la regarder.

—  Qu'y a-t-il ? demanda Julia d'une voix grave.

Elle était habituée à son attitude dominatrice, à sa façon arrogante de se servir des autres. Aussi ce silence la plongeait-elle dans un tumulte intérieur.

—  Pourquoi êtes-vous venu au restaurant, Riccardo ? De quoi... vouliez-vous me parler ? insista-t-elle.

Finalement, il leva vers elle des yeux noirs dépourvus de toute arrogance.

Le cœur de Julia s'emballa. Tremblante, elle tenta de se dire que c'était là un autre de ses stratagèmes pour mieux la séduire. Il avait simplement changé de tactique et jouait maintenant avec sa vulnérabilité. Cela ne lui ressemblait pas, certes, mais elle n'eut pas le temps de creuser davantage ce mystère.

—  Je suis allé au restaurant, parce que je le devais. Je n'avais pas le choix. J'avais beau me dire que vous aviez le droit de voir qui vous vouliez, que vous étiez libre, je me suis rendu compte que cette idée m'était insupportable. Je refuse que vous voyiez d'autres hommes, Julia, que vous pensiez à eux. Assis devant mes dossiers, je ne voyais que vous avec cet inconnu, riant, bavardant, rentrant chez lui et lui faisant l'amour. Je suis venu parce que j'étais fou de jalousie.

D'un air douloureux, il se passa une main dans les cheveux, puis pressa ses paumes sur ses yeux.

Julia se sentit fondre. Si c'était un subterfuge, alors il était bien joué... et efficace ! reconnut-elle. Mon Dieu ! Jamais elle ne pourrait vivre sans cet homme, et une liaison avec lui, même pour une courte durée, valait bien ensuite toute une vie de chagrin. Lentement, elle étendit le bras et posa la main sur la cuisse de Riccardo. Il la couvrit et la pressa doucement.

—  Riccardo...

Avec un soupir, elle s'approcha de lui.

—  J'abandonne, déclara-t-elle. Je sais que vous me désirez, que je vous désire et... j'accepte une aventure avec vous.

—  Je n'en veux pas.

Il se tourna pour lui faire face et, pendant quelques secondes dramatiques, Julia fut partagée entre l'ahurissement et l'espoir. Pourquoi la repoussait-il ? A moins que... Fallait-il voir dans la lueur tendre de ses yeux la réponse qu'elle attendait désespérément ?

—  Je ne veux pas seulement votre corps, reprit Riccardo. Oh ! Longtemps j'ai pensé que c'était tout ce qui comptait. Je sais maintenant que je vous veux corps et âme, Julia.

—  Qu'est-ce que vous dites ? murmura-t-elle, tandis qu'un espoir ténu commençait à grandir en elle et à la submerger.

—  Je vous aime.

—  Vous... m'aimez ?

Riccardo vit ses jolis cils se border de larmes et il l'attira fougueusement contre lui, enfouissant la tête dans ses cheveux.

—  Je t'aime, confirma-t-il d'une voix tremblante et étouffée. Je ne sais ni comment ni quand c'est arrivé, mais tu as provoqué en moi des émotions dont j'ignorais jusque-là l'existence. Je me disais qu'il ne s'agissait que d'une envie sexuelle, passagère, qui n'impliquait pas les sentiments. Je croyais qu'un mariage raté m'avait rendu blasé... En y repensant, j'ai compris que ce que j'avais éprouvé pour Caroline n'avait jamais été de l'amour. J'étais tombé amoureux d'un concept : elle incarnait pour moi la femme idéale. En fait, elle me laissait froid. Je me suis accroché par orgueil et, après notre rupture, j'ai décrété que l'amour n'existait pas. Plus tard, j'ai voulu te séduire par vengeance, puis par défi. Et au moment de te perdre, j’ai su que j'étais tombé amoureux de toi.

—  Oh ! Riccardo.

La voix de Julia se brisa. Alors, levant la tête vers lui, elle s'empara doucement de ses lèvres. Ensuite, elle demanda :

—  Tu parles sérieusement ? Tu penses vraiment ce que tu dis?

—  Je n'ai jamais été plus sérieux, répondit-il d'une voix étouffée.

—  Je ne comprenais pas comment tu pouvais t’intéresser à moi, quand toutes tes ex-petites amies avaient dû ressembler à Helen Scott.

—  L'amour va bien au-delà des apparences. Tu n'es pas seulement belle physiquement, ma chérie, tu es aussi dotée de la beauté intérieure. Quand tu es là, je suis incapable de détacher mes yeux de toi, et quand tu t'en vas, tu hantes toutes mes pensées. Les émotions que j'ai pu ressentir avant toi ne sont rien en comparaison de cet amour-là, je te le jure... Je sais que tu as des doutes à mon sujet, Julia, et...

—  Non, je ne doute pas de toi, déclara-t-elle, folle de joie et d'émerveillement. Tu ne sais pas à quel point j’ai souhaité que tu me dises ces mots-là. Je suis tombée amoureuse, moi aussi, et ça m'a frappée comme la foudre. Comme tu continuais à parler de désir, j'avais envie de fuir, parce que j'attendais trop de toi.

—  C'est pour ça que tu as accepté un rendez-vous avec cette poule mouillée ?

—  Steve n'est pas une poule mouillée, répondit-elle en riant contre son épaule. Je dois quand même t’avouer que j'étais distraite, ce soir, le temps que j'étais avec lui.

—  A cause de moi ?

Pour toute réponse, Julia se lova contre lui, en ondulant lascivement, et il fit entendre un son rauque.

—  Si tu continues comme ça, je vais arrêter là cette conversation, murmura-t-il en se penchant pour l'embrasser.

Il lui donna un baiser ardent, et Julia y répondit avec toute la fougue dont elle était capable.

—  D'accord..., dit-elle haletante.

Sur quoi, elle commença à lui déboutonner sa chemise et à faire courir ses doigts sur son torse large.

—  Du moment que tu la reprends, plus tard, acheva-t-elle.

—  Plus tard, promit-il solennellement. Et aussi demain et le jour d'après, jusqu'à mon dernier souffle...

Epilogue

—  Tu es vraiment la femme qu'il me faut, déclara tendrement Riccardo en entourant les épaules de Julia.

Ils étaient assis sur la terrasse, le regard perdu dans la nuit étoilée. Elle écoutait le bruit des vagues mourant sur la plage devant eux et le bruissement léger du vent dans les arbres.

—  Il semblerait que j'ai besoin d'une femme qui me stimule, dit-il en l'embrassant dans le cou.

—  Moi qui pensais que c'était ta fille qui n'avait pas son pareil pour ça..., murmura Julia en souriant.

—  Oh ! Ma fille peut tenir tête à n'importe qui. Je n'ai pas besoin de te dire que ma famille est complètement folle d'elle. La première petite-fille après quatre garçons !

Ils étaient à Naples depuis dix jours, et Julia avait rencontré la plupart des membres de la famille Fabbrini, aussi exubérante et soudée que Riccardo la lui avait décrite. Même Janet avait été emballée par leur joyeuse effervescence.

—  Et notre prochain enfant ? dit Julia en caressant son ventre qui montrait à peine les signes de sa grossesse.

Cet enfant avait été conçu alors que la passion leur avait fait oublier toute prudence, songea-t-elle, émue.

—  Un fils, déclara Riccardo, catégorique, avant de se mettre à rire.

Son rire grave et sexy enveloppa Julia.

—  Parce que j’aurai besoin de renfort pour me soutenir contre deux femmes, expliqua-t-il avec un clin d'œil amusé.

Il couvrit la main de Julia et lentement caressa son ventre ; elle se sentit fondre.

—Riccardo ! Je refuse absolument de faire l'amour ici, dit-elle en gémissant doucement. Même si Nicola dort profondément, nos mères ont l'ouïe fine. La mienne aurait une attaque si elle sortait sur la terrasse et nous voyait...

—  In flagrante delecto? compléta-t-il. Janet s'esquiverait discrètement en souriant. Tu sais bien qu'à ses yeux je suis la crème des hommes.

—  Elle est si naïve...

Se tournant pour l'embrasser, Julia encadra son beau visage entre ses mains.

—  Cependant, il y a la plage, et la nuit est douce et agréable..., ajouta-t-elle d'un air malicieux.

—  Dois-je comprendre que cette idée t'inspire, finalement ?

—  Mon amour, tu lis dans mes pensées...

FIN

REBECCA LANG

Le fils du Dr Matheson

COLLECTION BLANCHE

Éditions Harlequin

Chapitre 1

Nell Montague gara sa voiture sur la dernière place disponible du parking de l'hôpital général de Gresham et tourna la clé de contact avec un soupir de satisfaction.

A moins d'un impondérable, elle arriverait un peu en avance au symposium international de chirurgie plastique qui devait avoir lieu au centre de conférences juste en face.

Elle vérifia rapidement son maquillage dans le rétroviseur et attrapa sa sacoche ainsi qu'une liasse de documents — le courrier de la veille qu'elle n'avait pas encore eu le temps d'ouvrir. Après s'être inscrite, elle pourrait même se permettre de prendre un café, puis de consulter rapidement les papiers des différents intervenants et la mise à jour des changements de dernière minute.

Le trajet sous le soleil d'été jusqu'aux pelouses verdoyantes entourant l'imposant édifice de verre et d'acier constitua un appréciable répit dans le rythme frénétique de ces derniers temps.

Certes, elle aimait son travail et le défi constant auquel elle était confrontée, tirant profit des fréquentes poussées d'adrénaline qui la maintenaient en forme, néanmoins elle regrettait de ne pouvoir consacrer assez de temps à

Alec, son fils. Parfois même, cette préoccupation éclipsait les chagrins qui, depuis ces neuf dernières années, la harcelaient...

Mais par un si beau jour, pourquoi s'attarder sur les traumatismes passés ? songea-t-elle, faisant le vide dans son esprit. Mieux valait profiter de la vie avant l'arrivée de l'hiver blafard, plus propice à l'introspection.

Sûre de son élégance avec le nouveau tailleur pantalon de lin marron agrémenté d'un ravissant chemisier rose un rien décolleté, achetés la veille, elle éprouva soudain un sentiment de liberté qui lui rappela sa prime jeunesse.

Et tandis qu'elle marchait d'un pas alerte vers le bureau de réception en suivant la direction indiquée par un panneau, elle sentait ses cheveux châtain clair aux mèches blondes danser autour de son visage.

Quotidiennement vêtue de l'uniforme traditionnel vert ou bleu, de sa blouse blanche, ou entièrement couverte de vêtements stériles en salle d'opération, elle attachait d'habitude peu d'importance à sa mise.

Cependant, au lieu des sempiternelles sandales de bois ou des bottes de caoutchouc, obligatoires dans le bloc opératoire, elle appréciait parfois d'enfiler une paire de hauts talons qui lui rendaient sa féminité.

Comme aujourd'hui...

Ah, que la vie était belle quand on pouvait prendre plaisir aux choses simples ! songea-t-elle.

Nell poussa les portes battantes du centre de conférences, situé en plein cœur de la ville, pour se retrouver dans un vaste hall dallé de marbre blanc, où elle remarqua tout de suite plusieurs collègues qui formaient un petit groupe parmi la foule.

—  Salut ! lança-t-elle, avec un signe de la main à la ronde avant de bifurquer vers le bureau d'inscription.

Ensuite, elle s'assit à une table, commanda un café et ouvrit son courrier afin de noter les amendements de dernière minute au programme. Parfois, par manque de temps, il lui arrivait de laisser son courrier s'accumuler jusqu'au week-end.

Parmi tant de colloques et d'ateliers, tous plus intéressants les uns que les autres, elle n'avait certes que l'embarras du choix !

Elle parcourait d'un coup d’œil distrait ceux qu'elle avait déjà sélectionnés et qui débutaient à 9 heures, quand, soudain, le nom du premier intervenant attira son attention.

Ce fut alors comme si tout se figeait brusquement autour d'elle.

—  Juste ciel ! Ce n'est pas possible! s'exclama-t-elle tout haut, avant de s'assurer d'un regard en coin que personne ne se trouvait à portée de voix.

Joël Matheson !

Elle n'en croyait pas ses yeux. Sur la page blanche, son nom se détachait en majuscules, suivi du sujet qu'il allait développer : les techniques de pointe concernant le traitement des grands brûlés.

Après toutes ces années, voilà qu'il réapparaissait dans sa vie, la projetant malgré elle dix ans en arrière, lorsque, adolescente de seize ans, elle avait rencontré l'intimidant Dr Joël Matheson pour la première fois.

Une émotion qui ressemblait à de la panique l'envahit.

C'était étrange de penser que maintenant, alors qu'elle avait abandonné tout espoir de le revoir un jour après l'avoir vainement cherché pendant si longtemps, il allait se matérialiser devant elle comme par un coup de baguette magique...

La gorge nouée, elle déglutit avec difficulté en parcourant les notes explicatives. Le conférencier prévu à l'origine avait eu un accident et le Dr Joël Matheson avait aimablement accepté de le remplacer au pied levé.

—  Hé, Nell ! Tu assistes à la première session ?

Reconnaissant la voix de l'une de ses collègues, Nell

leva la tête.

Pétillante et bavarde, Trixie Deerborne était en outre trop axée sur elle-même pour remarquer qu'elle venait d'essuyer un choc. A son grand soulagement.

—  Euh... oui, répondit Nell avec peine tandis que Trixie prenait place sur la chaise à côté d'elle.

—  Je te trouve un peu pâle...

Désireuse de ne pas faire de mystère avec une collègue qui lui avait déjà prouvé qu'elle pouvait garder un secret, Nell pointa du doigt le nom en grosses lettres avant d'ajouter :

—  Ce premier intervenant, malade, a été remplacé par Joël Matheson. C'était une de mes connaissances de jeunesse...

—  Ah, je comprends ! Il semble avoir compté pour toi, non ?

—  En quelque sorte...

C'était bien la première fois qu'elle se laissait aller à exprimer un sous-entendu aussi lourd de sens, songea- t-elle.

—  Alors, serre les dents, et viens ! Autrement, il ne restera plus aucune place assise.

Tout en suivant machinalement Trixie, Nell se demanda si elle allait pouvoir se concentrer sur le discours de Joël car, dans son esprit en plein brouillard, de pénibles images venaient d'entamer une ronde infernale.

Pourquoi ne pas s'absenter en invoquant un prétexte quelconque ?

Mais, d'un autre côté, elle désirait ardemment revoir Joël Matheson, alors pourquoi fuir ces retrouvailles inespérées ?

—  Trixie, je suis contente que nous soyons ensemble...

—  Peut-être pour compenser le vide actuel de ma vie, je donnerais cher pour connaître le mystère que je sens planer autour de toi en ce moment...

—  Mon mystère, comme tu dis, n'a rien de folichon, je t'assure !

—  Peu importe. J'espère que tu m'en parleras un jour...

Elles enfilèrent un long couloir qui menait à la salle de conférences où deux cents personnes environ avaient déjà pris place et s'assirent dans les premiers rangs.

Parmi tout ce monde, Joël ne la reconnaîtrait probablement pas. Elle avait dix ans de plus, et l'air beaucoup plus sophistiqué qu'à seize ans, même si, à l'époque, elle voulait en paraître dix-neuf.

Mais que dirait-il s'il la voyait ? songea-t-elle, déchirée entre l'envie absurde de se cacher et le désir de l'approcher.

Tandis qu'elle attendait impatiemment son apparition sur la scène, elle se rappela que, dans ses jeunes années, elle était très ambitieuse, travaillant dur à l'école pour réaliser ce qu'elle avait en tête. Très fière d'elle, sa mère disait que son ambition la pousserait toujours à courir après d'impossibles rêves ou à briguer des situations hors d'atteinte.

Et pour Nell, Joël avait toujours représenté cet impossible rêve...

Toutefois, l'expérience de la maternité, l'obligeant à se concentrer sur son enfant plutôt que sur elle-même, l'avait adoucie et, à présent, après avoir opté pour une spécialisation en chirurgie plastique destinée au traitement des grands brûlés, elle se sentait apaisée, comme si elle avait enfin atteint son but.

Escorté par le présentateur, Joël apparut soudain sur le podium, et tout ce qu'elle ressentit dans son corps lui prouva qu'elle avait eu tort de croire qu'elle l'avait complètement oublié.

« Oh, Joël, Joël ! » Dans sa tête, une petite voix murmurait inlassablement ce prénom et elle contemplait, fascinée, son visage plus mûr, aux joues plus creuses, sous la lumière un peu crue des projecteurs.

—  Est-ce lui ? chuchota Trixie.

—  Oui, répondit Nell, avant de signifier d'un geste à sa collègue de s'abstenir de réflexions importunes — ce qui n'était pas son fort d'habitude.

Il possédait toujours cette séduction virile qui agissait immanquablement comme un aimant sur les femmes qui croisaient son chemin. Le costume gris qu'il portait, associé à une chemise bleu clair, paraissait avoir été taillé sur mesure pour lui et rehaussait son charme.

Quant à ses cheveux bruns, à présent coupés court, ils lui rappelèrent ses mèches folles qu'elle aimait tant...

En l'observant plus attentivement, Nell remarqua qu'il paraissait vraiment fatigué et elle eut envie de s'approcher de lui pour lui caresser le visage, puis de sentir ses bras se refermer sur elle, comme du temps de leur adolescence.

—  Si tu veux savoir, enchaîna Nell, c'était mon petit ami...

—  C'est ce que je pensais. Cependant, je n'aurais jamais osé te poser la question.

Les applaudissements éclatèrent, signe qu'elles avaient raté la présentation. Ensuite, avec cette voix aux accents profonds et mélodieux qu'elle lui avait toujours connue, Joël commença à parler et Nell se mordit la lèvre inférieure tout en cillant pour chasser les larmes qui menaçaient.

Si, à cet instant, Trixie devina son émotion, elle lui sut gré de n'en rien laisser paraître.

Tout d'abord incapable de prêter la moindre attention à ce que disait Joël, Nell fit ensuite un effort de concentration et, en dépit de son agitation intérieure, se retrouva très vite complètement absorbée par son brillant exposé.

Il avait toujours été excellent orateur et, de surcroît, très pédagogue, se remémora-t-elle.

A la fin de son discours, quelques auditeurs enthousiastes s'approchèrent de lui et Trixie murmura :

—  Je te laisse. Va lui parler. Je sens que tu en as besoin. On se retrouve plus tard puisque nous participerons aux mêmes ateliers.

—  O.K., Trixie. Garde-moi une place.

Nell franchit les quelques marches qui menaient au podium et se joignit au petit groupe qui entourait Joël, attendant de se retrouver seule face à lui.

Après avoir répondu à toutes les questions, il se tourna vers elle, et quand il plongea son regard calme dans le sien, elle sentit le souffle lui manquer. D'un coup, une décennie venait de fondre sous l'impact de ce bonheur inattendu...

—  Bonjour, Nell, dit-il simplement, lui tendant la main. Cela fait longtemps...

—  Bonjour, Joël. Oui, cela fait longtemps... J'ai... Bien que j'aie assisté à de nombreuses conférences, je ne t'avais jamais rencontré.

—  Cela ne m'étonne pas puisque je suis surtout aux Etats- Unis, ou en Europe, mais pas tellement au Canada...

Peut-être avait-il pris l'habitude de se rendre à l'étranger pour l'éviter ?

—  Je vois, dit-elle, soudain consciente que sa main était restée dans la sienne, que la salle était encore pleine de monde et qu'ils se trouvaient sous les projecteurs.

Elle se dégagea, avec l'impression qu'il avait oublié de la lâcher tandis qu'il la dévisageait comme s'il voulait imprimer ses traits dans sa mémoire.

Elle mourait d'envie de lui poser un million de questions en l'enlaçant par le cou, comme autrefois. Mais ce n'était certes pas l'endroit idéal.

Sous l'arc parfait de ses sourcils bruns, son regard gris était toujours aussi franc et sa bouche aussi attirante.

Adolescente, elle aimait son menton volontaire et la pâleur de son teint car elle trouvait qu'il avait l'air d'un poète, ainsi. Et des années plus tard, elle se rendait compte qu'elle l'admirait tout autant.

Cependant, frappée par sa maigreur, elle se demanda s'il n'était pas malade. Une peur insidieuse la gagna.

—  Comment vas-tu, Joël ?

Il eut une légère hésitation.

—  Je vais bien. Et toi ?

Pour toute réponse, Nell acquiesça d'un signe de tête.

—Tu es très belle, Nell Montague... Bien que différente... Mais je n'en doutais pas.

Le sourire qu'il lui adressa métamorphosa son visage et effaça, l'espace d'un instant, toute trace de fatigue.

—  Merci.

—  Je te retrouve...

—  Je te retrouve aussi, murmura-t-elle en retour.

—Comme moi, tu es médecin, spécialisée dans les brûlures. Je me souviens de ta détermination...

— Je suis encore interne, mais j'adore le métier que j'ai choisi.

Tout à coup, elle eut vaguement l'impression qu'il ne l'avait jamais perdue de vue. Ce qui n'était pas trop difficile dans le milieu médical, même si elle-même avait échoué.

—  Félicitations pour cette réussite.

—  Comme tu peux l'imaginer, j'ai dû travailler dur.

Il sourit.

— Mais cela en valait la peine, et tu ne regrettes rien, j'imagine.

—  C'est vrai.

Comme d'un commun accord, ils s'abstinrent de mentionner la sueur et les larmes, les heures de stress et de tension, les nuits sans sommeil consacrées à l'étude, l'angoisse pendant la période des examens, qui créaient un lien entre tous les aspirants médecins.

En un éclair, Nell se rappela la réflexion de John Lane, le grand patron, quand elle lui avait demandé d’écourter ses heures de travail quotidien afin de lui permettre

de consacrer un peu plus de temps à l'éducation de son fils.

—  Nell, dans ce métier, le temps partiel est impossible... Ce que tu ne fais pas, quelqu'un d'autre devra s'en charger.

Néanmoins, il lui avait rendu les choses plus faciles chaque fois que cela avait été possible, lui octroyant congés et week-ends supplémentaires.

Et ceci, avant même qu'il ne lui demande de l'épouser...

Avec ces phrases polies, elle et Joël minimisaient l'impact de leur rencontre parce qu'ils étaient entourés de monde, mais elle était bouleversée car il y avait autre chose derrière ces mots d'une neutralité apparente.

—  Avais-tu quelque chose de particulier à me dire ? demanda Joël, un sourcil haussé, sans la quitter des yeux.

La gorge serrée, Nell déglutit avec difficulté.

—  Je... D'habitude, je n'ai pas la langue dans la poche. Mais comme je ne m'attendais pas à te rencontrer, je suis un peu prise de court. Toutefois, je crois que... nous aurions beaucoup de choses à nous raconter.

Entre l'adolescent insouciant et l'homme qu'il était devenu, il n'y avait finalement pas grande différence, songea-t-elle, retrouvant l'expression énigmatique de son regard gris.

Mais ce qui la touchait le plus, c'était qu'il ne semblait pas mécontent de la voir...

—  S'il n'y avait pas tant de monde ici, dit-il, jetant un coup d’œil vers l'auditorium, je t'embrasserais. J'en meurs d'envie depuis tout à l'heure !

Nell se mit à rire, se sentant plus détendue. « Moi aussi », eut-elle envie de répondre, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.

—  Tu n'as pas gardé de... ressentiments à mon égard ? demanda-t-elle, se sentant rougir comme la gamine de seize ans qu'elle avait été, impressionnée par le « grand » de vingt-quatre ans, interne au service des urgences de l'hôpital de Gresham.

—  Pas vraiment... Bien que tu m'aies plutôt mal traité, Nell Montague ! En fait, je savais que je te reverrais et, pour ne rien te cacher, j'avais hâte de te retrouver.

Espérant qu'aucun de ses collègues encore présents dans l'auditorium ne remarquerait son trouble, Nell, se sentant bouleversée, lança un rapide coup d’œil alentour.

Heureusement, l'auditorium était presque vide, à présent.

—  Maintenant que je me suis acquitté de mon devoir, je suis libre. Tu viens prendre un café avec moi ? Ou peut-être préférerais-tu une bière dans un pub ?

—  Avec plaisir, répondit-elle, passant la langue sur ses lèvres devenues sèches. D'accord pour une bière !

Tant pis pour l'atelier auquel elle avait décidé de participer, songea-t-elle. Quant à Trixie, nul doute qu'elle devinerait le motif de son absence.

—  Es-tu mariée ? demanda Joël en lui emboîtant le pas vers la sortie.

—  Non. Et toi ?

—  Non... Je ne suis pas marié.

Tout d'abord surprise par l'inflexion étrange de sa voix, elle le regarda. Puis, se remémorant leur ancienne complicité intuitive, elle perçut la nuance au-delà des mots.

Mais, toute à la joie d'avoir enfin retrouvé son amour d'autrefois, elle décida d'ignorer la crainte, à peine perceptible, qui s'immisça en elle à cet instant.

En l'espace d'une heure à peine, sa vie venait de basculer...

Chapitre 2

Plus troublé qu'il ne voulait l'admettre, Joël Matheson observait Nell qui, d'un pas décidé, traversait le grand hall du centre de conférences.

Certes, il savait qu'elle assisterait au symposium. Mais à présent, les yeux fixés sur sa chevelure souple et mouvante, il ne savait plus très bien quelle attitude adopter maintenant. Bien qu'il s'y soit préparé, sa beauté fragile, sa sincérité, ajoutées à ses souvenirs, érodaient peu à peu ses défenses, soigneusement érigées au fil des années.

Sachant qu'il allait la rencontrer, sans doute avait-il eu tort d'accepter ce remplacement. D'autant qu'il savait pertinemment que leur relation n'avait aucun avenir puisqu'il ne dérogerait pas à ses principes, établis de longue date.

Pourtant, lorsque le directeur du symposium avait fait appel à lui, il n'avait pu s'empêcher d'accepter sa proposition.

S'il venait à Gresham de temps à autre pour rendre visite à ses parents, il faisait en sorte d'en repartir très vite, et ce n'était qu'incidemment qu'il avait entendu parler de Nell.

Devant la porte de sortie, elle se tourna vers lui.

—   Je culpabilise un peu de m’esquiver ainsi en plein milieu de la semaine. Les collègues avec qui j'avais prévu de participer aux ateliers vont se demander ce qui m'est arrivé. Mais peu importe, je me paye ce luxe ! déclara- t-elle, une lueur espiègle dans les yeux. Traversons le parc. Il y a un pub très tranquille de l'autre côté, où nous pourrons parler.

—   Formidable !

A cet instant, Joël réprima avec peine l'envie de la prendre dans ses bras pour l'embrasser.

—   Depuis combien de temps es-tu à Gresham ? demanda Nell, tandis qu'ils marchaient côte à côte, tels deux enfants revenant de l'école.

—   Depuis une semaine à peine. Mes parents habitent toujours ici, et à vrai dire, on vient de m’offrir un poste dans le service des grands brûlés où tu travailles.

Interloquée, elle s'arrêta net pour le dévisager.

—   Ah bon ? Personne ne m'en a informée. D'habitude, John ou d'autres collègues me préviennent. Que se passe- t-il ?

A la façon dont Nell prononça ce prénom, Joël visualisa aussitôt le séduisant chef de service aux tempes argentées — veuf, de surcroît — et, curieusement, il se sentit contrarié. Ce qui lui déplut au plus haut point.

La relation que Nell entretenait avec cet homme ne le regardait pas, songea-t-il, s'étonnant néanmoins d'éprouver un sentiment dont il avait depuis longtemps oublié la morsure : la jalousie.

Après dix ans de séparation, il n'avait aucun droit sur elle.

Cependant, il en était bel et bien arrivé là !

—   C'est le Dr Lane qui m'a contacté. En même temps que d'autres médecins, d'ailleurs, puisqu'il a lancé une offre d'emploi au niveau national. Et, par curiosité, je suis venu voir à quoi ressemblait le travail qu'il proposait.

En fait, il n'avait jamais eu l'intention d'accepter. Ce n'était qu'une tentative, nécessaire dans la profession, si l'on ne voulait pas stagner. Il souhaitait rester ouvert à toute éventualité...

—   Mais je ne me suis décidé que très récemment...

A peine deux minutes plus tôt, se dit-il. Et il allait en

informer John Lane sans tarder.

—   Tu veux dire... que tu as accepté ? demanda Nell, écarquillant les yeux.

—   Oui ! Afin de me permettre de réfléchir en toute quiétude, j'avais dit à John de ne rien laisser transpirer de nos entretiens.

—   Comment se fait-il que personne dans le service ne se soit douté de rien ?

—   C'est moi qui l'ai voulu ainsi ! Par discrétion, je me rendais à l'hôpital en dehors des heures de travail. A ce stade des négociations, j'ai jugé qu'il était inutile d'alerter l'établissement de Montréal où je travaille, surtout par la rumeur publique. Tu sais à quel point ça circule vite dans notre milieu !

Cependant, quelques mois auparavant, il avait posé un préavis auprès de son administration.

—   Et quand commences-tu ? s'enquit Nell.

A son ton, Joël perçut le profond bouleversement que cette annonce provoquait en elle, et cela le toucha au point qu'il dut faire de nouveau un effort pour s'abstenir de la serrer contre lui. D'autant plus qu'elle lui semblait très fragile, sa minceur de jeune femme élégante ayant remplacé les charmantes rondeurs de son adolescence.

—   Environ dans un mois, répondit-il.

Un mois, jour pour jour, songea-t-il, s'il ne prenait pas les congés qui lui étaient dus.

Tout bien considéré, cette perspective l'attirait de plus en plus...

Bien qu'il la réfutât à peine formulée, se répétant intérieurement que, quoi qu'il se passe entre eux, ils n'avaient de toute façon aucun avenir ensemble.

C'est alors qu'il éprouva ce sentiment d'amertume qu'il avait maintes fois tenté de surmonter en concentrant toutes ses énergies sur son travail.

Mais en vain.

Sans doute était-il fou d'envisager un tel projet.

Car, à regarder Nell, il savait qu'il ne pouvait pas continuer à se mentir. Le travail ne représentait pas l'unique centre d'intérêt de sa vie.

S'installer à Gresham signifiait qu'il la verrait presque tous les jours, et cela compromettrait les rigoureux principes sur lesquels il avait construit sa vie, le mettant, en outre, à l'épreuve plus que de raison.

—   C'est... incroyable ! murmura Nell tandis qu'ils pénétraient dans le parc. Je n'arrive pas à comprendre pourquoi on ne m'a pas prévenue ! Et où habiteras-tu ?

Tout à coup, cette conversation policée sembla à Nell d'autant plus étrange qu'elle mourait d'envie de se blottir dans ses bras en lui reprochant tendrement son interminable silence. Certes, elle avait vraiment l'impression qu'il s'intéressait à elle, mais, ignorant tout de lui, elle n'osait formuler les mille questions qui lui brûlaient les lèvres. Et certainement pas lui demander s'il vivait seul.

—   je possède un appartement ici, dit Joël d'un ton léger.

—   Oh !

Pendant toute la période où elle avait entrepris des recherches pour le retrouver, il descendait donc régulièrement dans ce pied-à-terre !

Soudain, un accès de colère vint gâcher le bonheur qu'elle avait éprouvé à le revoir. De plus, la désinvolture qu'il affichait l'exaspéra soudain.

—   Es-tu sur le point de te marier... je veux dire : es-tu fiancée ? demanda-t-il. Ou peut-être as-tu un compagnon ? J'hésite à employer le terme de « petit ami » puisque tu dois avoir vingt-six ans maintenant !

Joël se demanda pourquoi il posait une question dont la réponse allait le mettre à la torture.

—   En effet, j'ai vingt-six ans ! Et non, je n'ai pas de compagnon.

A cause d'une intonation dans sa voix, Joël vit resurgir de nouveau dans son esprit l'image de John Lane. A l'évidence, se dit-il, le chef de service ne pouvait rester indifférent aux charmes de Nell. Bien qu'il fût bien trop âgé pour elle, soit dit en passant. Mais pour l'homme de pouvoir qu'il était, l'âge représentait un atout avec lequel il devait savoir jouer.

—   Dans ce cas, dit-il, l'entraînant par la main sous les branches basses d'un grand érable, rien ne m'empêche de céder à la tentation.

Tendrement, il captura le visage de Nell entre ses paumes et posa ses lèvres sur les siennes. Combien de fois n'avait-il pas rêvé de cette étreinte dans ses heures de solitude ! Pendant quelques instants, ô combien pré- cieux, il sentit fondre ses angoisses dans une sensation de plénitude rarement éprouvée.

Tout à coup, il eut l'impression que ces dix années de séparation s'étaient évanouies comme par enchantement et ses pensées le ramenèrent à l'époque où Nell Montague avait fait son apparition dans sa vie exclusivement axée autour de son travail. Sans qu'elle le sache, il l'avait remarquée quand elle était venue travailler pour un mois d'été aux urgences de l'hôpital de Gresham.

En plus de sa fraîcheur, de sa beauté et de son intelligence, elle était dotée d'un équilibre à toute épreuve et d'une capacité de travail étonnante.

Ebloui, il glissa la main dans les cheveux de Nell, s’amusant à les entortiller autour de ses doigts, comme des années auparavant. Puis avec une extrême douceur, il lui caressa les joues, passa un doigt sur ses paupières closes.

Tout d'abord surprise, Nell noua les bras autour de son cou et lui rendit son baiser avec fougue. Là, au creux des bras de Joël, elle eut soudain l'impression qu'elle se trouvait enfin à l'endroit qui lui était destiné de toute éternité.

Elle se souvint tout à coup de leur première rencontre, quand il était interne aux urgences de l'hôpital de Gresham et qu'elle faisait du bénévolat pendant les vacances d'été.

—Ce malade attend depuis longtemps. Pourrais-tu m’aider à l'installer dans une salle de traitement ? lui avait-il demandé de l'autre bout du long couloir qui jouxtait la réception et le poste de tri du service des urgences.

Bien sûr, elle ignorait son nom, à ce moment-là, et, l'esprit occupé par son travail, elle avait à peine remarqué la silhouette.

Dès qu'elle l'avait rejoint, il avait saisi un côté de la civière où, livide, un jeune homme gémissait de douleur. Puis, d'un mouvement du menton, il lui avait signifié de l'empoigner de son côté.

—   Je ne suis qu'une bénévole, lui avait-elle expliqué, en s’exécutant.

—   Je sais, mais j'ai besoin d'aide.

Dans le regard fatigué du jeune médecin, elle avait lu tout ce qu'il n'avait pu exprimer devant les patients : la pénurie de personnel soignant et le manque de subventions.

Elle avait failli ajouter qu'elle n'avait que seize ans, mais s'était abstenue car, avec un léger maquillage et ses cheveux châtain clair rassemblés en chignon, elle savait qu'elle paraissait plus âgée.

—   As-tu suivi une formation ? lui avait-il demandé plus tard.

—   Bien sûr.

Consciente de l'attirance que ce jeune homme qui ne ressemblait pas aux autres internes exerçait sur elle, elle s'était sentie nerveuse.

—   Je supposé que tu prévois de faire des études de médecine ou d'infirmière, non ?

Craignant qu'il ne s'intéresse plus à elle si elle lui révélait qu'elle était encore au lycée, elle avait éludé.

—   Euh... J'aimerais devenir médecin.

—   Tu es en année préparatoire ?

—   Je...

— J'ai envie de vomir i s'était exclamé leur patient juste à ce moment-là, lui épargnant une réponse embarrassante.

C'était grâce à Joël qu'un jour, alors que tous deux poussaient le chariot d'un accidenté vers la salle de soin, elle avait décidé d'opter pour la spécialisation dans le traitement des grands brûlés.

—Quel âge as-tu ? lui avait-il enfin demandé devant une tasse de café pendant l'heure de pause.

—   Dix-neuf ans.

Surprise et choquée par ce mensonge qui lui avait échappé, elle s'était sentie rougir.

Encore aujourd'hui, sous cet érable magnifique, elle s'étonnait encore de ce mensonge désinvolte. Se sentant coupable rétrospectivement de leurs épreuves passées, elle s'écarta de lui. Juste avant qu'il ne détourne le regard, elle y surprit une expression d'admiration et de désir.

—   Où est ce fameux pub ?

Faisant un effort pour se ressaisir, Nell pointa le doigt.

—   Par là.

Il y avait à présent une tension entre eux à couper littéralement au couteau.

C'est alors que Joël lui prit la main.

—   Je peux ? demanda-t-il.

Submergée par une sensation d'irréalité, Nell acquiesça de la tête.

—   Je sais que c'est de la folie, mais je ne peux résister, ajouta-t-il.

Nell s'abstint de l'interroger sur les raisons de cette prétendue folie et, luttant contre une envie quasi incontrôlable de pleurer, elle se demanda comment elle allait pouvoir lui parler d’Alec, son fils.

Son esprit tourmenté et confus était en totale contradiction avec le ciel bleu et l'herbe d'un vert tendre qui scintillait sous le soleil d'été.

Plus que tout au monde, elle avait voulu que Joël ne l'oublie pas, voulu que perdure dans ses yeux cette lueur tendre et admirative. Avec Joël Matheson, elle avait vraiment eu l'impression, dans l'enthousiasme de la jeunesse, qu'ils étaient de toute éternité destinés l'un à l'autre, qu'ils communiquaient d'âme à âme.

Elle le lui avait même avoué, un jour, et d'un ton solennel, il lui avait répondu qu'elle avait raison.

Si, à l'époque, elle ne représentait qu'un amusement pour lui, il n'avait rien laissé entendre pouvant le laisser croire.

Contrairement aux frères de ses amies, imbus d'eux- mêmes et égocentrique, Joël Matheson était en accord avec lui-même.

—   Donc, tu dois être à l'université ? avait-il insisté.

—   Hmm... Oui. En première année.

Désirant qu'il la considère comme une femme, elle avait, avec un sang-froid extraordinaire, menti pour la seconde fois.

A présent qu'il ne lui restait plus que deux ans d'internat avant de devenir le médecin plasticien qu'elle avait toujours rêvé d'être — et dans un centre hospitalier réputé —, Nell regrettait ces mensonges.

—   Qu'as-tu fait pendant toutes ces années ? Je... J'ai essayé de te retrouver, mais tout le monde semblait ignorer où tu étais. En tout cas, ceux qui étaient au courant ne m'ont rien dit.

—   Comme tu le sais, j'ai quitté Gresham pour Montréal afin de parfaire ma spécialisation dans le traitement des grands brûlés. Puis j'ai roulé ma bosse aux Etats-Unis avant de regagner Montréal récemment.

—   Ah ! Mais pourquoi jouais-tu à cache-cache avec moi ?

—   Je n'ai pas envie d'en parler pour l'instant.

—   Plus tard, alors ?

—   Peut-être...

Soudain, Nell eut la pénible impression que l'intimité de leur étreinte s'était effacée, cédant le pas à une tension émotionnelle accrue.

Au pub, ils commandèrent deux pichets de bière au comptoir et s'installèrent dans le patio, déserté à cette heure, près d'un buisson de lilas qui exhalait un merveilleux parfum.

—   Quelle bonne idée ! C'est ravissant ici ! s'exclama Joël, l'enveloppant de son regard gris, si doux.

Ce même regard qui, dans le passé, la bouleversait et qui, à présent, minait peu à peu ses défenses.

Et ceci, juste au moment celles-ci auraient été plus que jamais nécessaires !

—   Ce pub est une petite oasis en plein milieu de la ville, commenta-t-elle.

Décidément, même sous l'implacable lumière du soleil, Joël paraissait épuisé, comme s'il sortait d'une maladie. Mais elle ne pouvait se permettre de s'enquérir de sa santé. Elle devait attendre qu'il en parle lui-même.

—   Tu te souviens du jour où nous avons travaillé ensemble pour la première fois et qu'une infirmière nous a interrompus pour te demander d'aller chercher deux urinoirs destinés à des patients qui attendaient sur leurs civières dans le couloir ? dit-il, un sourire dans la voix.

A cette évocation, Nell éclata de rire et toute sa tension disparut comme d'un coup de baguette magique. A l'évidence, Joël avait dû calculer son coup.

—   Oh non ! Je n'ai pas oublié. De ma vie, je ne m'étais jamais sentie aussi humiliée ! Surtout que, dans cette période, je me souviens que je mettais tout en œuvre pour l'impressionner !

—   Oui, je sais...

Ça ne lui avait donc pas échappé...

—   Nell ! lui avait crié l'infirmière en chef alors qu'elle allait prêter main-forte au jeune médecin. Dépêche-toi ! Il me faut deux urinoirs !

—   J'arrive ! avait-elle répondu, non sans avoir échangé un regard entendu avec Joël. Au temps pour moi si je me croyais au-dessus de tout le monde, avait-elle ajouté. Voilà qui me remet à ma place !

—   Nell, on se retrouve en salle de soin 2. Si du moins on te libère à temps. Sache que j'apprécie énormément ton aide.

Se sentant rougir au compliment, elle avait rapidement tourné les talons.

Les senteurs de lilas et la bière aidant, Nell, détendue, riait en se remémorant sa déconvenue.

—   Sauvée par un urinoir ! J'ai peut-être évité ainsi de me rendre ridicule en prétendant avoir des connaissances que je n'avais pas ! Tu devais me trouver un peu prétentieuse à l'époque, non ?

—   Pas particulièrement...

Joël marqua une pause, le temps d'avaler une gorgée de bière, et se rappela que ce fut à ce moment-là qu'il était, sans le savoir, tombé amoureux d'elle.

—Au contraire, je te trouvais adorable. Et quand cette infirmière t'a interpellée, j'ai eu envie de l'envoyer balader.

Au souvenir de ce qui s'était passé ensuite, Nell baissa les yeux.

De retour à la maison, elle s'était demandé pourquoi elle avait menti à deux reprises à son sujet. Elle avait vite compris, ensuite, que deux mensonges en entraînaient d'autres pour justifier le premier. En fait, ce qu'elle avait raconté à Joël à son propos avait été l'histoire de sa sœur, Lottie.

Et ces mensonges, avec la tromperie qu'ils allaient engendrer, avaient été les mauvais présages de ce qui s'était passé par la suite...

Chapitre 3

—On dîne ensemble ce soir ? demanda Joël tandis qu'ils s'apprêtaient à quitter le pub. A moins que tu n'aies déjà prévu autre chose ?

—   Hmm... Pourquoi pas ?

—   Tu sembles hésiter...

—   Non, pas du tout. Cela me ferait plaisir.

En pénétrant dans le parc, Nell se demanda pour la dixième fois au moins comment elle allait annoncer l'existence d’Alec à Joël. Une angoisse terrible la gagnait à cette perspective.

Elle allait devoir choisir le bon moment.

— Alors je te laisse choisir le restaurant. J'avoue qu'avec mes allers et retours éclairs, j'ai un peu perdu contact avec ce qui est en vogue à Gresham. Si tu veux, je pourrai venir te chercher vers 19 h 30. Ça irait ?

—   Hmm... Non. Finalement, je préférerais te retrouver au restaurant. Je... j'en connais un qui te plaira.

La sentant vaguement gênée, Joël l'observa du coin de l'œil, juste le temps de remarquer ses joues, soudain empourprées.

—   Très bien, dit-il, l'entraînant par la main vers un

banc de bois. Je vais te donner mes coordonnées. Tu me communiqueras les tiennes ?

—   Bien sûr, répondit-elle, dissimulant la panique qui l'avait tout à coup submergée.

Mais comment refuser d'accéder à sa requête ?

De toute façon, il n'y avait rien à craindre puisqu'il ne manquerait pas de s'annoncer s'il lui prenait l'envie de passer chez elle, songea-t-elle pour se rassurer. Certes, il ne faisait aucun doute qu'un jour ou l'autre, il devrait rencontrer Alec.

Mais pas avant qu'elle s'y soit dûment préparée...

Néanmoins les événements semblaient se précipiter car, deux minutes auparavant, cela faisait encore partie des situations hypothétiques. Ce qui, à présent, n'était plus le cas.

Après tout ce qu'elle avait enduré, où allait-elle puiser le courage de lui avouer la vérité ?

Ils échangeaient les deux feuilles sur lesquelles ils avaient inscrit leurs coordonnées respectives quand elle songea qu'il faudrait téléphoner à sa mère pour lui demander de venir garder Alec pendant son absence. Ou peut-être pourrait-il passer la nuit chez ses parents ? Elle sortait en effet rarement en semaine, préférant consacrer la majeure partie de son temps libre à son petit garçon.

—   Et si je te proposais 6 h 30 ? reprit-elle. Ce ne serait pas trop tôt pour toi ? Après les journées bien remplies que je passe à l'hôpital, d'habitude j'ai déjà faim à cette heure ! Je m'occupe de réserver une table.

En outre, cela lui permettrait de faire dîner son fils au préalable et de relever sa mère de ses fonctions de baby-sitter à une heure plus raisonnable.

—   Pas de problème.

—   Ah, j'allais oublier ! Voici le nom du restaurant dont je t'ai parlé...

Joël prit la feuille de papier que Nell lui tendit et, ce faisant, effleura sa main.

—   Nell... Nell, murmura-t-il, l'enveloppant d'un regard tendre.

Puis, oublieux des passants, il l'attira au creux de ses bras et l'embrassa avec fougue. Quand il la libéra, Nell s'écarta légèrement de lui et posa la tête sur son épaule. Elle tremblait.

—   J'ai du mal à intégrer tout cela d'un coup, balbutia- t-elle. Il faut dire qu'après maintes recherches infructueuses pour te retrouver, j'avais abandonné tout espoir de te revoir. Tu comprends, j'avais... certaines choses à te dire. Et en plus, tu viens de m’informer que tu allais travailler à l'hôpital !

Joël lui caressa les cheveux et le visage.

—   Ne te tourmente pas, ma chérie. Nous en parlerons ce soir.

—   Oui. Maintenant, il faut que je retourne à ce symposium car John risque de me poser des questions et je voudrais pouvoir lui fournir quelques réponses intelligentes au cas où il m'interrogerait.

—   Tu as raison !

Ils se séparèrent devant le centre de conférences et, en s’éloignant, Nell eut la sensation fugitive qu'elle avançait comme dans un rêve.

Le deuxième atelier auquel elle devait assister étant prévu pendant la première pause déjeuner, elle enfila le couloir qui menait à la salle indiquée. De toute façon, songea-t-elle, elle se sentait l'estomac complètement noué et ne pourrait certainement rien avaler.

—   Hé ! Mais où étais-tu passée ? l'interpella Trixie à peine eut-elle franchi la porte. J'ai présumé que tu avais suivi mon conseil...

—   Gagné ! dit Nell, échangeant un sourire entendu avec sa collègue

Puis elles se mirent en quête des pupitres qui leur étaient réservés.

—   C'est ce qui explique ton air un peu rêveur...

—   Il va falloir que tu m'aides, Trixie. Je crois que je vais avoir un sérieux problème de concentration.

—   Compte sur moi. Ainsi, je pourrai m’acquitter des nombreux services que tu m'as rendus en salle d'opération quand j'étais dans un tel état que je pouvais à peine distinguer un scalpel d'un forceps !

L'après-midi passa très vite et Nell, désireuse de garder trace des nouvelles techniques exposées, prit le plus de notes possible. Plus tard, songea-t-elle, elle se féliciterait d'avoir fait cet effort, plutôt que de laisser de précieuses informations entrer par une oreille et ressortir par l'autre.

A 4 heures, une fois la conférence terminée, elle partit chez ses parents pour aller chercher Alec qui se rendait chez eux après l'école. Ils habitaient dans l'un des quartiers résidentiels de la ville, proche de toutes les commodités, y compris du centre hospitalier.

Pour la énième fois, Nell éprouva une bouffée de gratitude à l'égard de ses parents qui l'avaient soutenue au plus fort de la tempête, la secondant admirablement dans l'éducation d'Alec. Non seulement ils l'avaient élevée, tout comme ses deux sœurs, dans l'amour et la tendresse, mais ils l'avaient aidée sans jamais faillir.

Sans leur aide, elle n'aurait jamais pu entreprendre des études de troisième cycle ni acquérir la ravissante maison dans laquelle elle vivait avec son fils car c'étaient eux qui lui avaient avancé l'apport.

Un jour, elle serait en position de leur rembourser leur générosité.

—   Maman ! s'exclama Alec dès qu'il l'aperçut. Devine quoi !

Elle arrêta la voiture dans l'allée du jardin puis ouvrit en hâte la portière et, submergée par un sentiment d'amour, ouvrit les bras à son petit garçon de neuf ans qui courut s'y réfugier.

—   Après une journée de conférences comme celle-ci, j'ai la tête pleine, mon chéri. Comment veux-tu que je devine ?

Alec s'écarta d'elle, les yeux émerveillés.

—   Eh bien, je vais te dire : le professeur d'anglais m'a félicité pour mon travail et mes poèmes ! Il m'a dit que j'aurai une récompense à la fin de l'année. Je m'y attendais plus ou moins, mais pour le moment, tu dois garder le secret ! Dis, maman, tu viendras à la distribution des prix ?

—   Comme tous les ans. Tu m'as déjà vue être absente ? En tout cas, félicitations, mon trésor ! Je suis très, très fière de toi. De mon côté, j'ai aussi quelque chose à te dire, mais nous verrons ça pendant le week-end.

Intrigué, Alec la dévisagea.

—   Quelque chose d'agréable ?

Comme il ressemblait à son père ! songea Nell, contemplant avec tendresse les yeux gris de son fils, ses cheveux noirs, et ses sourcils bien dessinés qui contrastaient avec la pâleur de son teint.

Qui les verrait ensemble ne pourrait douter de leur lien de parenté...

Alec tenait très peu d'elle, sauf parfois dans certaines de ses expressions.

—   Je crois que oui, dit-elle, soulagée de pouvoir retarder de difficiles aveux.

—   Mamie m'a dit que tu sortais ce soir et qu'elle viendrait à la maison plus tard. Vite, rentrons, je veux commencer mes devoirs !

—   D'accord. Attends-moi dans la voiture pendant que j'échange quelques mots avec mamie.

Souriante, Mme Montague déposa un baiser sur la joue de Nell.

—   Bonjour, ma chérie. Je viendrai donc juste avant ton départ, comme convenu.

—   Merci, maman.

Chaque fois qu'elle voyait sa mère, Nell s'étonnait toujours de leur ressemblance. Comme si, soudain, elle se trouvait face à son double, avec de beaux cheveux grisonnants, une carnation lumineuse qui, en dépit de l'âge, n'avait rien à envier à celle de sa fille, et de jolis yeux bleus, toujours pétillants.

Infirmière de métier, elle exerçait encore, à l'occasion.

Quant à son père, médecin généraliste, il avait tant bien que mal remplacé le papa dont Alec avait été privé.

—   Je le ferai dîner et je m'assurerai qu'il commence bien ses devoirs avant que tu n'arrives.

Durant le court trajet en voiture jusque chez elle, Nell eut l'impression qu’Alec captait des vibrations émanant d'elle car il semblait la scruter avec plus d'intensité.

—   Tu vas dîner avec qui, maman ?

—   Euh... Un ancien collègue que je n'ai pas vu depuis longtemps, répondit-elle, le regard fixé sur la route. Je l'ai rencontré par hasard à la conférence dont je t'ai parlé.

A peine eurent-ils franchi le portail de leur maison de briques roses qu'ils entendirent les aboiements et jappements enthousiastes de Runty et Cherry, leurs deux dalmatiennes, respectivement mère et fille, à qui Nell distribua force caresses et baisers une fois dans l'entrée.

—   Salut, mes chéries ! Oui, je vous laisse sortir dans le jardin, dit-elle en ouvrant la porte de service.

Puis elle prépara en hâte le repas d’Alec tandis qu'il étalait sagement ses livres et cahiers sur le bureau de sa chambre, respectueux de la règle selon laquelle il n'avait pas le droit de regarder la télévision ni de jouer avant d'avoir fini ses devoirs.

Pendant qu'il mangeait, Nell se doucha en un éclair.

Puis elle enfila un ensemble jupe-chemisier en coton bleu pâle et commença à sécher ses cheveux, non sans surveiller l'heure à intervalles réguliers.

Dès que sa mère arriverait, elle s'en irait.

—   Maman, il y a quelqu'un à la porte ! cria soudain Alec dans la cage d'escalier au milieu des aboiements frénétiques de Runty et Cherry.

—   S'il te plaît, va voir qui c'est. Je ne suis pas tout à fait prête.

Malgré la soufflerie du séchoir, elle l'entendit ordonner aux chiennes de se taire puis se ruer vers le premier étage.

—   Maman, c'est un homme, dit-il, se précipitant dans la salle de bains. Celui avec qui tu dois dîner ! Il m'a dit qu'il avait perdu le bout de papier sur lequel tu avais inscrit l'adresse du restaurant et qu'il s'était permis de passer par là.

Nell se vit blêmir dans le miroir et, sous le choc, faillit lâcher le séchoir.

Elle pivota vers Alec et, sans comprendre pourquoi, elle éprouva tout à coup le besoin de le prendre dans ses bras. Avec son pantalon d'uniforme froissé, sa chemise blanche aux manches retroussées, sa petite cravate à rayures dont il avait desserré le nœud, et ses baskets maculées de poussière, il lui sembla si fragile.

Avec précaution, elle appuya sur le bouton d'arrêt de l'appareil puis le reposa.

—   Merci, mon chéri. Maintenant, fais-le asseoir dans le salon, si tu veux bien. Et dis-lui que je descends dans quelques minutes.

Alec fronça les sourcils.

—   J'ai l'impression que je l'ai déjà vu quelque part. Mais je ne me souviens plus où...

—   Pourtant, je t'assure que tu ne l'as jamais rencontré.

Alec parti, Nell se regarda dans le miroir et constata l'expression de panique qui agrandissait ses yeux.

L'heure de vérité tant redoutée approchait, songea-t-elle. Comment allait-elle pouvoir faire face ? Et dire que l'après-midi même, elle se rassurait en pensant que Joël ne passerait pas ici sans prévenir !

A présent, elle ne pouvait plus s'esquiver.

Elle devait descendre l'escalier avec calme et, d'une manière ou d'une autre, fournir à Joël des explications qu'elle aurait préféré remettre à plus tard.

—   Tu vas t'en sortir avec tes devoirs ? demanda-t-elle à son petit garçon qui semblait l'attendre dans l'entrée.

—   Oui. J'ai un petit résumé de sciences nat à rédiger et mamie m'a dit qu'elle allait m’aider.

—   Parfait, dit-elle, regrettant de ne pas pouvoir rester à ses côtés pour lui suggérer un plan. Tu peux commencer, mon chéri. Je vais saluer notre hôte en attendant mamie, d'accord ?

Pour toute réponse, Alec, intrigué, la dévisagea.

Impossible de tromper les enfants, songea-t-elle.

A l'évidence, Alec devinait que le nouvel arrivant n'était pas un collègue ordinaire, comme elle le lui avait laissé entendre. Sans pour autant faire le lien, pour l'instant, entre les photos de Joël petit qu'elle lui avait montrées et l'homme qu'il venait d'introduire dans le salon. Mais elle ne douta cependant pas une seconde que, tôt ou tard, il comprendrait qui il était.

Nell caressa la joue de son fils puis, le cœur serré, le laissa.

Elle aurait voulu pouvoir lui avouer la vérité sur-le- champ mais, désireuse de lui éviter tout choc, elle se ravisa en songeant qu'il valait mieux faire preuve de prudence.

Devant la baie vitrée du salon, Joël, les mains enfoncées dans les poches de son pantalon, contemplait le jardin, tout doré dans la lumière du soleil à son déclin.

Elle referma doucement la porte derrière elle.

Lorsqu'il pivota vers elle et, pendant quelques instants qui lui semblèrent une éternité, il la regarda, visiblement aussi ému qu'elle.

—Ce petit garçon... C'est ton fils ? demanda-t-il enfin.

Nell se raidit,

—   Oui. En fait, je... j'avais l'intention d'aborder ce sujet dans la soirée. Mais tu m'as devancée.

—   Excuse-moi de passer ainsi à l’improviste. J'ai égaré le bout de papier avec le nom du restaurant...

—Ce n'est pas plus mal, répondit-elle avec un sourire résigné, luttant pour garder le contrôle de ses nerfs.

—   Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé tout à l'heure ? Tu m'as dit que tu n'avais jamais été mariée...

—C'est juste. Mais j'ai été prise de court et si surprise de te retrouver... Comment tout se dire en quelques heures ?

A cet instant, Nell entendit le bruit sec du verrou de la porte d'entrée et elle fut intensément soulagée de pouvoir interrompre cet échange.

—   C'est ma mère...

Mme Montague caressa les chiennes, ce qui permit à Nell de se recomposer une attitude.

—   Maman, je te présente le Dr Matheson. Nous devons filer car nous avons réservé une table.

Ce nom, qui aurait dû attirer l'attention de sa mère, fur marmonné et se perdit heureusement dans les aboiements.

—   Enchantée, dit Mme Montague, serrant la main de Joël.

—   Moi de même.

Nell griffonna le nom et le numéro de téléphone du restaurant où elle était joignable.

— Au cas où, j'emmène mon beeper, maman. Merci mille fois.

Dans le jardin, Joël la prit par le coude et l'escorta vers sa voiture.

—Inutile de prendre la tienne. Tu me guideras, dit-il, la voix tendue.

—   D'accord.

Le cœur battant, elle s'installa sur le siège passager.

Joël démarra et franchit rapidement le portail. Puis, contre toute attente, il se gara le long du trottoir de l'avenue résidentielle bordée d'arbres.

Un ange passa. C'est alors qu'il pivota vers elle, le visage indéchiffrable.

—   Ce petit garçon doit avoir entre neuf et dix ans...

Incapable de prononcer un mot, Nell hocha la tête.

—Est-ce mon fils ? demanda-t-il sans cesser de la dévisager d'un regard dur.

De nouveau, Nell hocha la tête et, fixant ses mains serrées entre ses genoux, elle sentit toute l'angoisse du passé revenir

C'était étrange comme il ne s'effaçait jamais, songea-t-elle. Il hantait les vies des gens pendant des années. Parfois même pendant des générations.

—   Oui, murmura-t-elle, à peine audible.

Relâchant son souffle, Joël s'affaissa contre le dossier du

siège conducteur, une main sur ses paupières closes.

Tendue à craquer dans le silence lourd qui s'installa, Nell se dit qu'elle aurait préféré le voir exploser.

—Alors, éclaircissons les choses... Quand tes parents t'ont interdit de sortir avec moi, et que tu m'as avoué que

tu n'avais que seize ans, tu devais savoir que tu étais enceinte, non ?

—   En effet, Joël. Je suis désolée. Comme je te l'ai dit, j'ai tout tenté pour te retrouver après la naissance d’Alec. Car, à ce moment-là, j'estimais que tu devais savoir.

—   Je ne comprends pas. Tu m'as laissé partir à Montréal sans rien me dire ! Pour l'amour du ciel, pourquoi ?

—   Je ne voulais à aucun prix que tu te sentes redevable de quoi que ce soit envers moi.

En proie à une envie presque irrésistible de pleurer, elle aurait voulu se réfugier dans ses bras, comme ce matin.

Mais il ne fit pas un geste pour l'y inviter.

—   Mes parents m'ont conseillé... m'ont ordonné plutôt, de ne rien te dire. Mon père fulminait et je leur ai tout d'abord caché ton identité de peur qu'ils n'engagent des poursuites contre toi. Je ne leur ai révélé la vérité que le jour des trois ans d'Alec... Parce que je voulais lui montrer des photos de toi, ajouta-t-elle d'une voix étranglée.

Dix ans après, comme toutes ses explications semblaient futiles !

Dix ans pendant lesquels Alec aurait pu profiter de Joël...

Si seulement elle avait eu le courage de parler.

Comme si c'était hier, elle se remémora les paroles de son père : « Maintenant, tu laisses tomber ce sale type ! » avait-il exigé, hors de lui.

—   Bien entendu, reprit Nell, une fois Alec né, mes parents l'ont adoré et ils ont tout fait pour m’aider.

Ouvrant les yeux, Joël la regarda, comme frappé de stupeur.

—   Avoir un fils ne me dérange, ni ne me déplaît... Du moins, dans ces circonstances. Par contre, je trouve ton attitude inexcusable. Nous nous aimions, non ?

—   De quelles circonstances veux-tu parler ?

Négligeant de répondre, Joël jeta un coup d'œil rapide

à sa montre et démarra.

—   Nous sommes en retard, dit-il.

D'abord, Nell pensa qu'elle ne pourrait rien avaler quand ils s'installèrent à la table qui leur était réservée dans le coquet restaurant à l'atmosphère intime où elle se souvenait d'avoir passé de bonnes soirées avec ses amies.

Soulagée de ne voir aucune de ses connaissances dans les parages, elle consulta la carte et, prenant tout à coup conscience qu'elle mourait de faim car elle avait sauté le déjeuner, elle commanda le premier menu qui lui tomba sous les yeux.

Près d'une vasque fleurie, un musicien se mit à jouer du violon, ce qui leur évita de soutenir une vraie conversation tout au long du repas.

—   Allons marcher au bord de l'eau, proposa Joël d'un ton neutre quand ils eurent terminé.

Malgré elle, Nell percevait le feu intérieur qui le dévorait, et elle fut paniquée à l'idée qu'il décide d'interrompre leur relation, si prometteuse le matin même.

—   Je te suis.

Heureusement qu'elle n'était pas obligée de conduire, songea-t-elle, à deux doigts de craquer nerveusement.

Joël se gara devant une petite jetée qui s'avançait sur les eaux du lac Ontario, au bord d'un sanctuaire d'oiseaux au sud de Gresham.

Dès qu'elle sortit de voiture, Nell se sentit un peu rassérénée, gagnée par la tranquillité des lieux. En silence, ils se promenèrent sur la rive, déserte à cette heure, observant le vol courbe des oiseaux qui venaient s'abreuver. Au loin, on entendait les bruits étouffés de la ville.

—   On s'assoit ? demanda Joël, indiquant d'un signe de la main deux rochers moussus.

Assis côte à côte, ils contemplèrent quelques instants les miroitements de la lumière du soleil couchant sur l'eau et Nell huma à pleins poumons la brise fraîche et pure, exempte de pollution.

Encore incapable d'assimiler sa toute nouvelle paternité, surtout qu'il s'était résigné à ne jamais avoir d'enfants, Joël fixait l'horizon. Pourtant, à l'idée que pendant près de dix ans on lui avait caché l'existence de son fils, il sentait une sourde colère monter en lui.

Que de temps perdu au cours duquel il aurait pu suivre l'évolution d'Alec qui aurait grandi avec la protection d'un père !

—   J'aurais pris mes responsabilités, tu sais, dit-il d'une voix douce, dissimulant ses ressentiments.

Nell était très jeune quand il lui avait fait l'amour — certes, avec son consentement —, mais il aurait dû penser à une méthode de contraception adéquate. Toutefois, s'il avait su son âge véritable, il ne l'aurait pas touchée.

A cette pensée, il éprouva un sentiment de culpabilité mêlé de révolte, autant contre lui-même que contre Nell.

—   Tu ne crois pas ? insista-t-il.

—   Après tout ce temps, je suis incapable de te décrire mon état d'esprit de l'époque. Mais tout ce dont je me souviens, c'est qu'effectivement j'étais convaincue que tu assumerais. Cependant, je ne voulais pas que tu te sentes pris au piège.

—   Tout de même ! Nous nous serions débrouillés... Nous aurions pu tout partager. J'imagine que, moralement et sur un plan plus pratique aussi, j'aurais pu au moins te soutenir.

—   En effet. Cela te semblera sans doute bizarre avec le recul, mais j'avais l'impression que je devais garder cette grossesse secrète, en partie pour les raisons que je t'ai exposées, et aussi parce que mes parents m'avaient ordonné de te laisser tomber. Bien sûr, je n'avais pas pensé aux répercussions qui découleraient de cet acte.

Tout à coup, Joël se leva en lui tendant la main.

—   On marche un peu ?

—   Hmm...

Contrairement à ce qu'elle avait craint, il ne la lâcha pas et, en marchant avec lui sur la fine bande de sable humide où les vaguelettes venaient mourir avec un léger clapotis, elle se sentit mieux, au point même d'éprouver un bien-être inattendu.

—   Cela me soulage de pouvoir te parler ! dit-elle. A l'époque, mes parents, me jugeant trop jeune, ne voulaient pas d'un homme dans ma vie parce qu'ils avaient prévu autre chose pour moi. Et j'étais très jeune, Joël, et si naïve.

—   Il n'empêche que j'aurais pu t’aider et, de plus, j'estime que j'avais le droit de savoir.

—   Des années après, c'est facile à dire ! Mais j'avais totalement confiance en mes parents et j'étais si paniquée à la perspective de ce qui m'attendait que j'ai choisi de les écouter. Crois-moi, c'était vraiment un martyre de continuer d'aller au lycée avec mon gros ventre. Heureusement, Alec est né en plein été... un 14 août.

Un instant, le silence retomba entre eux, et ils regardèrent le soleil rouge feu s'abaisser à l'horizon.

—   Après sa naissance, j'ai voulu t’informer de vive voix — d'où mes recherches éperdues — car je ne pouvais me résigner à envoyer un courrier chez tes parents. Ce fut peut-être un tort. Et lorsque j'ai reçu cette carte de toi, juste le jour de la Saint-Valentin, m’informant que tu ne voulais plus me voir, j'ai eu le cœur brisé.

—   Rentrons ! déclara tout à coup Joël, l'entraînant vers la voiture.

—   Attends... Encore une chose : malgré toutes mes épreuves, j'ai toujours désiré Alec de toute mon âme.

Elle se rappelait la joie, intense et primitive, qu'elle avait à plusieurs reprises éprouvée pendant sa grossesse.

—   Cela me fait plaisir de le savoir...

—   En fait, je suis si heureuse de l'avoir que je ne peux m’imaginer sans lui. Grâce à lui, je me sens transformée.

En un éclair, Joël se remémora ce jour d'hiver où, par un froid mordant, Nell l'avait rejoint dans son appartement. Il n'avait pas oublié la forme vague du pull-over qu'elle portait sous sa volumineuse canadienne. Gênée, elle lui avait alors avoué son âge, en ajoutant que ses parents lui avaient interdit de le revoir.

Soudain, avec le recul, il se surprit à penser qu'elle s'était ainsi vêtue parce que sa silhouette devait avoir déjà changé...

—   Pourquoi m'as-tu menti ? lui avait-il demandé.

—   Je n'ai plus seize ans, je viens de fêter mon dix- septième anniversaire !

—   Ça ne fait pas grande différence ! s'était-il exclamé, un rien sarcastique. Mais tu n'as pas répondu à ma question.

—   Je ne voulais pas que tu te sentes coupable de sortir avec une fille aussi jeune.

Ils s'installèrent dans la voiture et restèrent immobiles quelques instants, regrettant d'avoir à quitter ce lieu si beau, où un réel échange venait enfin de s'établir entre eux.

Echange qui aurait dû ne jamais s'interrompre, songea Nell.

—   Le résultat de tous ces mensonges, Nell, c'est que, malheureusement, je n'ai plus confiance en toi. Tu m'as trop menti, et cette fois par omission. Cela me révolte !

—   Tu maintiens malgré tout ta décision de venir travailler au centre hospitalier ? s'enquit-elle d'une voix altérée.

Joël laissa échapper un soupir.

—Oui ! Cependant, à partir d'aujourd'hui, je te demanderai de me laisser voir mon fils.

— J'accepte. Il connaît ton nom et, comme je te l'ai dit, je lui ai montré des photos de toi. Peut-être même qu'à mon retour, il va me dire qu'il t'a reconnu car lorsque tu es arrivé à la maison, il m'a déclaré qu'il lui semblait t'avoir déjà rencontré quelque part.

—   C'est un bon début ! Mais mieux vaut ne pas précipiter les choses. Pourrais-je le voir en fin de semaine, avant mon départ ?

—   Oui.

—   Vas-tu lui annoncer que je suis son père ou préférerais-tu que je le fasse ?

—   A mon avis, il va s'en rendre compte de lui-même. Sinon, je m'en chargerai.

—   D'accord.

—   Et... qu'adviendra-t-il de nous deux ?

—   Joël écarquilla les yeux.

—   En tant que couple ?

—   Oui...

—   Je n'en sais rien, Nell ! murmura-t-il. Pour le moment, je doute que nous puissions envisager une relation.

Chapitre 4

Après avoir reconduit Nell devant sa maison, Joël déclina son invitation à entrer, mais il éteignit le moteur et les phares, et pendant quelques minutes interminables, ils restèrent silencieux.

—   Je te demande de me pardonner, implora Nell. Autrement, cela nous gâchera la vie, surtout au travail. Alec a très bien été élevé, tu sais. Et je ne suis pas sûre que nous ayons pu faire mieux malgré tous nos efforts.

—   Je regrette que tu aies traversé tout cela sans moi. Bien sûr tes parents t'ont aidée, mais j'ignore pourquoi je n'arrive pas à m'y faire.

—   Cela n'est pas si étrange... Des enfants naissent tous les jours et parfois dans des conditions difficiles. Mais cela laisse un sentiment bizarre quand cela vous arrive sans l'avoir prévu...

—   Je suis désolé... Bien qu'en voyant Alec, je ne peux que me réjouir qu'il soit là.

—   Moi, je ne suis pas désolée.

—   J'aurais dû prendre des précautions. Et j'aurais dû sentir qu'en fait, tu étais plus jeune que tu ne voulais le paraître. Après tout, peut-être que je refusais la réalité...

—   Ne te culpabilise pas, je t'en prie. Cela ne sert à rien... C'est arrivé, un point c'est tout.

En réaction à l'insupportable tension qui venait de s'installer entre eux, Nell décida de le quitter et l'embrassa rapidement sur la joue.

—   Bonne nuit. Ne m'en veux pas trop ! Maintenant que tu sais, je me sens plus légère.

Puis elle posa la main sur la poignée d'ouverture.

—   Attends !

Contre toute attente, Joël se pencha vers elle et l'attira contre lui. Avec une extrême douceur, il lui captura le visage entre ses paumes puis, possessives et brûlantes, ses lèvres se posèrent sur les siennes tandis que Nell l'enlaçait par le cou, resserrant leur étreinte.

—   C'est si bon de te retrouver, Nell, dit Joël, s’écartant d'elle. Soyons amis, d'accord ? Pour notre fils... que je suis très heureux d'avoir ! Bien que je doive m’habituer à cette nouvelle situation.

—   Oui... Nous essaierons de rester amis.

Feignant un calme qu'elle était loin d'éprouver car elle

avait la sensation de pleurer intérieurement, Nell ouvrit la portière et sortit. Certes, elle espérait beaucoup plus que de l'amitié de la part Joël. Mais elle s'en contenterait pour commencer.

Si, du moins, l'amitié était possible...

Ce dont elle n'était pas du tout convaincue, se dit-elle, en regardant la voiture disparaître dans l'obscurité.

Les chiennes à ses pieds, sa mère l'attendait, assise dans le fauteuil du salon.

—   Bonsoir, ma chérie, dit-elle à voix basse. Alec s'est endormi après avoir terminé ses devoirs. Il n'en pouvait plus. Nell, qui est cet homme ? Alec pense qu'il s'agit de son père. Il m'a sorti toutes les vieilles photos et, après les avoir étudiées, je crois qu'il n'a pas tort.

Nell laissa échapper un soupir.

—   Oui, maman. C'est bien lui.

Brièvement, Nell raconta ce qui s'était passé et précisa que Joël allait désormais travailler avec elle à l'hôpital.

—   Quel choc ! Pour Alec, c'est ce qui pouvait arriver de mieux. Mais pour toi, ce doit être dur...

—   Je mettrai tout en œuvre pour faciliter les choses, car à partir d'aujourd'hui, Joël voudrait voir régulièrement son fils, faire partie de sa vie si c'est possible...

—   Je ne vois pas pourquoi tu en doutes.

—   On verra. Joël n'a plus confiance en moi ! dit Nell, misérable. Il me l'a avoué.

—   A toi de lui prouver qu'il peut de nouveau te faire confiance. Après tout, tu as maintenant dix ans de plus, cela fait toute la différence, commenta Mme Montague en ouvrant la porte.

—   Je sais... Bref ! Bonne nuit, maman. Et merci pour tout.

A pas feutrés, Nell gagna la cuisine où elle posa son sac sur la table, désireuse de se préparer une tasse de thé avant de se coucher, et trouva dans tous ces gestes familiers un réconfort qui calma peu à peu son esprit en ébullition.

Quelle drôle de journée ! songea-t-elle, soulagée cependant d'avoir enfin pu discuter avec Joël. Cela fait, il ne lui resterait plus qu'à parler à son fils. Mais la moitié du travail semblait accomplie puisque, à l'évidence, il avait déjà compris... Quelle perspicacité pour un enfant

si jeune ! Le moindre changement dans une intonation de voix ou une attitude l'alertait.

Sans qu'elle puisse s'en empêcher, des larmes lui picotèrent les yeux.

Qu'allait-elle lui dire ?

Depuis qu'il était petit, elle s'était promis d'être toujours sincère avec lui afin qu'il ne se sente jamais trahi et grandisse dans un climat de confiance.

C'était terrible de ne pas avoir la confiance de quelqu’un...

—   Maman ?

Surprise, Nell pivota.

Les cheveux en bataille, pieds nus, Alec, en pyjama rayé, se tenait sur le seuil de la porte.

— Salut, mon chéri. Je vais me verser une tasse de thé. Tu veux quelque chose ? Pourquoi t'es-tu réveillé ? s'enquit-elle en se penchant vers lui pour l'embrasser.

Comme s'il voulait dire quelque chose sans trop savoir par quoi commencer, il hésita avant de lever vers elle des yeux sérieux, si semblables à ceux de Joël que le cœur de Nell se mit à battre la chamade.

— Cet homme... c'est mon père ? demanda-t-il enfin.

—   Viens t’asseoir. Je te sers un jus de fruit ?

—   Non.

— Quand j'aurai fini de préparer mon thé, je te dirai tout.

Nell lui avait déjà raconté les conditions de sa naissance, et il semblait les avoir intégrées autant que faire se peut à son âge. Mais elle avait toujours gardé l'impression qu'il n'avait pas accepté le fait d'avoir été privé de

l'amour d'un père, à l'inverse de la plupart de ses petits camarades d'école.

Serrant la tasse de thé dans ses paumes, elle s'assit à côté de lui.

—   Oui, Alec, cet homme est ton père... Il s'appelle Joël Matheson et je l'ai rencontré aujourd'hui par hasard à la conférence. C'était la première fois que le voyais à ce genre de réunion.

—   Quand il est venu ici, il ne m'a pas dit qu'il était mon père..., répliqua-t-il, l'air grave et sérieux, et Nell comprit tout à coup qu'il n'avait pas dormi du tout, qu'il était resté allongé dans son lit, à réfléchir. Peut-être ne savait-il pas qui j'étais ?

—   C'est ça. Mais comme toi, il l'a deviné un peu plus tard. Grâce à votre ressemblance et alors que je ne lui avais pas encore parlé de toi. Je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne ainsi à la maison et je regrette que cela t'ait causé un choc.

Nell marqua une pause, le temps d'avaler une gorgée de thé.

Quelle libération de pouvoir enfin expliquer tout ceci à son petit garçon !

—   Tu sais que j'avais entrepris des recherches pour le retrouver. Mais en vain. Et puis, le voilà qui réapparaît soudain...

Alec l’écoutait en la considérant d'un air toujours aussi grave, comme s'il pesait chacun des mots qu'elle prononçait.

—   Est-ce qu'il veut me revoir ? Aujourd'hui ne compte pas, n'est-ce pas ?

—   Non, cela ne compte pas, mon chéri. Oui, il veut vraiment apprendre à te connaître. D'ailleurs, si tu

veux bien, nous pourrions organiser une rencontre cette semaine avant qu'il ne reparte pour Montréal où il vit en ce moment.

Puis elle expliqua prudemment à Alec que Joël travaillerait désormais à Gresham.

— Cela me fait plaisir! s'exclama-t-il, avec tant d'enthousiasme que Nell se pencha pour déposer un baiser sur sa joue.

— A moi aussi ! Qui sait ? Tous ensemble, nous ferons peut-être bonne équipe ? On va peut-être bien s'aimer.

—   Ce serait drôle si cela ne marchait pas !

—  On ne peut jamais exiger que quelqu'un vous aime juste parce que vous, vous l'aimez.

Une fois de plus, Alec dut percevoir son tourment car il la considéra longuement.

—   Maman, est-ce qu'il t'aime ?

—Il m'a aimée. Mais maintenant, je ne sais pas. Je suppose qu'il faudrait que nous nous réhabituions l'un à l'autre.

—   Et moi ? Tu crois qu'il m'aimera ?

— Je l'espère. Mais on ne peut jurer de rien, mon chéri.

En sirotant son thé, elle répondit aux innombrables questions qu’Alec lui posa.

— Nous ferons de notre mieux, conclut-elle en se levant. Et à partir de là, on verra ce qui se passe. Allez, viens ! Il est temps de se coucher. Je resterai à côté de toi en attendant que tu t'endormes.

—   O.K., dit-il, la précédant dans l'escalier.

Qu'il ne décline pas son offre en protestant qu'il n'était plus un bébé signifiait, à l'évidence, qu'il se sentait perturbé, songea Nell.

Alec s'allongea dans son lit et Nell écarta doucement une mèche de cheveux de son front avant de lui prendre la main.

—   En route vers le pays des songes ! Sinon, demain, tu seras fatigué à l'école.

Puis elle s'assit sur un petit tabouret bas, près de son lit, et réfléchit aux événements de la journée.

Curieusement, bien qu'elle l'eût longtemps souhaité, elle éprouvait un pincement au cœur à la perspective d'avoir à partager son enfant avec Joël. Désormais, elle devait se préparer à ce que ni ses parents ni elle ne soient plus au centre de ses préoccupations et de son amour.

—   Je suis content qu'il soit revenu, murmura Alec.

—   Moi aussi.

Ça, au moins, elle pouvait l'affirmer.

Même si l'avenir lui paraissait incertain.

Quand Alec s'assoupit, elle passa rapidement dans la salle de bains puis se glissa dans son lit, sachant pertinemment qu'elle ne trouverait pas le sommeil, mais, pour la première fois, elle ne s'en formalisa pas.

Il y avait tant de choses à organiser...

Sachant que Joël retournait à Montréal dimanche soir, elle devrait lui téléphoner pour qu'il prévoie une rencontre samedi et, avec un peu de chance, ils iraient se promener tous les trois avec les chiennes, puis elle préparerait un petit dîner...

Samedi matin, un soleil magnifique brillait dans le ciel, prodiguant sa lumière sur les jardins et les parcs luxuriants de Gresham. L'hiver long et sombre avait définitivement cédé le pas à l'été éblouissant, et les espaces verts, entrecoupés de chemins et de sentiers, tout proches du quartier résidentiel où Nell habitait, bourgeonnaient à foison. Chaque fois qu'elle le pouvait, elle s'y promenait avec Alec, et c'était un délice de contempler l'eau claire des ruisselets qui rebondissait sur les pierres. Elle avait l'impression de se trouver en pleine campagne, surtout lorsque les papillons virevoltaient autour des fleurs en une danse folle, rythmée par les pépiements des oiseaux.

—   Maman, le voilà ! s'écria Alec tout excité.

Ils venaient à peine de terminer de déjeuner et Nell dut admettre à cet instant que, depuis le matin, elle avait attendu Joël, qui avait accepté de passer l'après-midi avec eux, avec autant d'impatience que son fils.

Pendant quelques heures, ils allaient être une vraie famille. C'était un nouveau concept pour elle, quelque chose qui avait ressemblé pendant longtemps à un espoir vain, que l'idée d'être pour toujours unie à Joël par le biais de leur fils, et ce, quel que soit leur destin personnel à chacun. Ce concept était assez rassurant...

Nell sortit de la cuisine et rejoignit Alec devant la baie vitrée du salon, juste au moment où la Buick rouge de Joël s'engageait dans l'allée du jardin.

—   Cours à sa rencontre, dit-elle. Mais ne laisse pas sortir les chiennes.

Alec ne se le fit pas dire deux fois. Il se rua vers l'entrée et, curieusement, pila net devant la porte d'entrée.

—   Maman, j'ai peur. Et si je ne lui plaisais pas ?

Nell lui pressa affectueusement l'épaule.

—   Courage, c'est un défi. Et si c'était le contraire ? Je t'assure qu'il doit être aussi anxieux que toi, si ce n'est plus.

Alec la regarda, incrédule.

—   Tu crois ?

—   Bien sûr ! Et pour la bonne raison que, toute ta vie, tu as su que tu avais un père. En revanche, lui ignorait qu'il avait un fils. Avant de le juger, rappelle-toi ce que je viens de te dire.

—   Je comprends, dit Alec d'un ton grave, paraissant soudain convaincu que la réussite de cette entrevue dépendait tout autant de lui que de son père.

Nell tira le verrou.

—   Pourquoi ne passeriez-vous pas un moment ensemble dehors ? Montre-lui ton potager et les rosiers que tu as plantés. Je sais qu'il s'intéresse à tout ce qui touche à la nature.

Nell regarda Alec tandis qu'il avançait d'un pas décidé vers Joël qui sortait de sa voiture. Puis, sentant instinctivement que ce moment leur appartenait, elle referma la porte.

Immobile, Joël regarda le petit garçon qui s'avançait vers lui en fronçant les sourcils sous le soleil.

Son fils...

A cet instant, il éprouva un sentiment mêlé de gratitude envers Nell qui avait donné vie à un enfant qui lui ressemblait tellement que c'en était troublant, et de rancœur parce qu'elle l'avait trahi et lui avait menti.

Tandis que l'enfant approchait, il regretta la dureté dont il avait fait preuve la veille à l'égard de Nell, mais il n'avait pu faire autrement que d'être sincère.

La confiance devait se mériter...

—   Bonjour, Alec, dit-il en faisant un pas en avant. Je suis très heureux de te rencontrer enfin.

Joël se pencha pour serrer la main du petit bonhomme qui le dévisageait avec curiosité.

— Ta maman t'a sans doute dit que j'étais... ton papa ?

— Oui. Et elle m'a suggéré de te faire visiter mon potager.

—  C'est une excellente idée. J'ai moi-même un jardin à Montréal que je vais être très triste de laisser quand je déménagerai à Gresham.

—   Ce sera l'occasion d'en planter un nouveau.

— Tu as raison. Et justement, tu pourras peut-être m'y aider ?

—   Oui. Suis-moi. C'est par là.

Ils contournèrent la maison pour se retrouver sur un vaste terrain que l'ombre et le soleil se partageaient, où le potager se détachait nettement au milieu des fleurs, non loin d'une serre.

Joël se rappela qu'il ne devait pas abuser de la bonhomie ni adopter une attitude trop familière, ce qui pourrait heurter la sensibilité de l'enfant. Il en avait fait l'expérience avec des adultes, et il en avait davantage appris sur eux en les observant.

—   Tu as des chiens ? s'enquit Alec.

— Non. Mais j'ai un chat noir qui s'appelle Félix. C'est une personnalité... Il refuse de rentrer le soir, à moins que je ne lui siffle Le bon roi Dagobert ! Tu imagines ?

Alec éclata de rire.

—   C'est vrai ?

—Absolument. C'est un peu gênant à cause des voisins... Certains croient que j'ai le cerveau un peu fêlé et d'autres que j'ai un chat névrosé !

—   J'aimerais bien le voir. J'ai toujours rêvé d'avoir un chat. Mais j'ai peur qu'il ne fasse pas bon ménage avec les chiennes.

—   Oh, tu le verras puisque je l'amènerai à Gresham.

Cet enfant était adorable et très posé, songea Joël, conquis.

—   Voyons voir ce que tu as planté là, dit-il en s'accroupissant près du potager. Je vais essayer de deviner et tu me corrigeras si je me trompe.

—   D'accord.

A l'intonation de sa voix, Joël comprit que la tension des premiers instants avait cédé le pas à la détente.

Immobile dans l'allée ensoleillée, Nell les regarda s'avancer vers elle, main dans la main. A les voir aussi détendus, elle sentit toute son anxiété disparaître. En grande conversation avec son père, Alec levait les yeux vers lui et il hochait la tête, souriant.

Vêtu d'un pantalon de lin naturel et d'une tunique assortie, Joël lui sembla extrêmement séduisant. Et ce qu'elle éprouva pour lui à cet instant la rassura, car au cours de ces dix dernières années, elle s'était souvent demandé si elle pourrait encore éprouver de l'attirance pour un homme.

C'était une preuve qu'elle émergeait d'une longue nuit...

—   Bonjour, Nell, dit Joël, en lui prenant la main avant de l'embrasser sur la joue.

Ce baiser était-il sincère, ou seulement destiné à impressionner Alec ? se demanda-t-elle avec une pointe

de cynisme. Puis elle se rappela qu'elle devait apprécier cette journée, ce moment.

—   Bonjour, Joël.

Quand il lui sourit, son cœur se mit à cogner très fort dans sa poitrine.

— Entre. Il faudra que nos chiennes s'habituent à toi.

—En effet. Elles aboient si fort que j'ai l'impression qu'elles vont me dévorer tout cru! plaisanta-t-il.

Nell ouvrit la porte et laissa les dalmatiennes tourner autour de Joël avec de petits reniflements pour l'identifier. Puis ils pénétrèrent dans la maison.

—Je te sers quelque chose, Joël... ou préférerais-tu que nous allions nous promener tout de suite ?

— Allons marcher un peu. J'ai hâte de revoir les bois.

—   Alec, s'il te plaît, va chercher les laisses !

A peine Alec eut-il tourné les talons que Joël se mit à dévisager Nell, un sourire énigmatique flottant sur ses lèvres.

A n'en pas douter, c'était le regard appréciateur d'un homme pour une jolie femme...

—   Alec est formidable, dit-il d'une voix douce.

Pour toute réponse, Nell hocha la tête.

— Merci pour cette invitation, reprit-il. Je me sens bien ici.

D'un coup d’œil, il embrassa le jardin et la façade de style de la maison ancienne.

—   Je suis contente que tu sois venu, dit-elle en le dévisageant.

Comme lui, elle était vêtue avec simplicité et élégance : un pantalon en coton beige avec une tunique assortie dont elle avait relevé les manches.

Une fois les animaux en laisse, ils s'engagèrent sur le chemin qui menait à l'espace vert avec ses arbres et ses bosquets, situé à deux cents mètres de là. Quand ils y parvinrent, ils détachèrent les chiennes qui, folles de joie, se ruèrent vers le Frisbee qu'Alec leur lançait.

—   Félicitations, Nell. Tu l'as bien élevé.

—   Merci. Mais sans mes parents, je n'aurais pas pu... Cependant, je dois dire qu'Alec est d'un naturel calme, sensible et gentil.

Joël pivota vers elle, esquissant un sourire.

—   Comme toi ?

—   Non, plutôt comme toi.

—   Ne te déprécie pas, Nell.

—   Pour être honnête...

—   Ah ! Il serait temps, Nell Montague !

—  Ça a été dur, reprit-elle, sur la défensive. Combien de fois ai-je douté d'être à la hauteur de la tâche ! Mais le pire de tout, c'était le sentiment de culpabilité que j'éprouvais pendant mes heures de travail en pensant que je privais Alec de ma présence. Pour me rattraper, je lui consacrais tout mon temps libre. Franchement, je ne sais pas comment j'ai pu traverser tout ça !

—   Je comprends...

Toutefois, tout aurait pu être différent si Nell lui avait parlé..., songea Joël.

—   Rétrospectivement, c'est toujours facile de reprocher aux autres leur attitude, reprit Nell. Mais étant enceinte à un âge si jeune, j'ai spontanément recherché la protection de mes parents en qui j'avais totalement confiance. D'ailleurs, ils ont subvenu à mes besoins tout au long de mes études, si bien que je n'étais pas obligée de travailler durant les vacances d'été, ce qui me permettait de m' occuper tout à loisir d' Alec.

Fatigué de batifoler avec les chiennes, leur fils, haletant, revint vers eux et, leur prenant la main, se mit à leur parler de la tortue qu'il avait surprise un jour dans le lit du ruisseau. Pour Nell, sa présence entre eux, si pleine de vie et de promesses, fortifiait le lien mystérieux et puissant qui l'avait toujours unie à Joël. Lui lançant un coup d'œil oblique, elle tenta de discerner s'il se trouvait en phase avec ce qu'elle éprouvait. Mais hormis le contentement qui se reflétait sur son visage tourné vers Alec, elle ne décela aucun indice susceptible de la rassurer.

Puis, soudain, Alec lui plaça la main dans celle de Joël.

—   Je veux que vous vous aimiez, dit-il, marchant à reculons en les observant d'un air étrange.

Puis il s'éloigna en courant.

La tiédeur de la paume de Joël était délicieuse, songea Nell, se sentant tout à coup très femme, douce et vulnérable. Une envie de pleurer la saisit.

Joël resserra ses doigts autour des siens et la rapprocha de lui.

—   En plus de toutes ses autres qualités, Alec est très intelligent, dit-il, la voix rauque d'émotion.

Craignant de fondre en larmes si elle parlait, elle se contenta de hocher la tête.

Il lui semblait que ces dix années de séparation avaient érigé entre eux une barrière presque insurmontable, et elle se retrouvait face à un nouveau Joël, plus âgé et un peu durci...

—   Tu as beaucoup changé, Joël, dit-elle.

—   Toi aussi. Nous avons mûri...

Parfois, si on laissait faire les choses, les problèmes se résolvaient d'eux-mêmes, songea-t-elle. Car cette sortie qu'elle avait redoutée se révélait de plus en plus détendue et, finalement, plutôt merveilleuse.

Détendus et agréablement fatigués, ils prirent le chemin du retour.

—   Je vais nous préparer un thé, dit-elle en se dirigeant vers la cuisine. Je le servirai dans le patio.

Donnant sur le jardin arrière, un ravissant patio pavé, agrémenté de plantes en pot, occupait toute la façade. Plusieurs transats et une table en fer forgé blancs lui donnaient un aspect convivial.

—   Maman, je peux allumer la télévision ? demanda Alec en se servant un grand verre de jus d'orange. Il y a une courte émission qui traite de la protection des eaux et forêts en Colombie britannique que le professeur nous a conseillée. Tu viens la regarder avec moi ? ajouta-t-il à l'intention de Joël.

—D'abord, je voudrais aider ta maman et, ensuite, je te rejoindrai.

Alec hocha la tête avec un sourire.

—   D'accord, maman ?

—   Oui. Mais avant, remplis la jatte d'eau des chiennes.

—   O.K.

Alec parti, Joël sortit le service à thé et tous les ingrédients avec un naturel surprenant.

—   Si tu te rappelles bien, Nell, je ne suis pas mauvais cuisinier...

—   Je n'ai pas oublié. Et pour dîner, tu pourrais nous faire une belle salade de pommes de terre, si tu veux bien. Je ferai griller du saumon. Mais pour l'instant, occupons-nous du thé.

Joël hocha la tête. Puis ils disposèrent le plateau sur la table du patio et s'installèrent sur les fauteuils, profitant de la vue sur le magnifique jardin, encore tout couvert de neige quelques semaines auparavant.

Nell soupira d'aise. Depuis qu'elle avait aperçu le nom de Joël sur le programme de conférence, elle avait l'impression de vivre un rêve.

—   Comment vont tes parents ? demanda-t-elle, à court d'inspiration.

—   Ils vieillissent, malheureusement. C'est ce qui m'a en partie décidé à me rapprocher d'eux car mon frère qui leur rendait visite régulièrement voyage de plus en plus pour raisons professionnelles. Je dois donc prendre le relais.

Nell versa le thé dans les tasses de porcelaine blanche.

—   Joël, j'ai toujours pensé que tu ne voulais pas que je te retrouve. Puis-je te demander pourquoi ? Avais-tu définitivement enterré notre passé ?

Quelque part, elle appréhendait la réponse, même s'il y avait la joie qu'il avait manifestée quand il Pavait revue à la conférence, ses étreintes passionnées, ses baisers.

—   C'est un sujet que je préférerais aborder plus tard. Pour le moment, je me bornerai à refaire connaissance avec toi... Et avec Alec. Peux-tu attendre ?

—Je suppose que je n'ai pas le choix... Déçue et mal à l'aise, elle se dit qu'elle ne pouvait exiger plus. Pour l'instant.

Chapitre 5

Ce matin-là, Nell pilotait un groupe d'étudiants qui observaient les patients en isolation à travers de grandes vitres donnant sur l'un des couloirs de l'unité de soins intensifs. Car bien qu'elle fût encore interne, l'enseignement faisait partie de ses fonctions.

—   Il est interdit d'entrer dans les chambres parce que l'un des problèmes majeurs quand il y a brûlure est... quoi ?

—   L'infection, dit l'un deux.

—   C'est exact. Et l'une des plus fréquentes complications est... quoi ?

—   Les problèmes pulmonaires provoqués par la fumée.

—   Tout à fait.

Puis Nell guida son petit groupe jusqu'à l'amphithéâtre réservé à la formation continue, où deux collègues allaient présenter plusieurs cas d'étude.

—   Pour ceux qui n'ont pas eu le temps de prendre leur petit déjeuner, déclara-t-elle une fois ses étudiants devant leurs pupitres, je signale qu'un buffet sera servi au fond de la salle. Ensuite, nous irons voir quelques patients qui ne sont pas en soins intensifs avec les docteurs Matheson et Deerborne.

Comme c'était étrange prononcer le nom de Joël, songea- t-elle en se glissant dans la file d'attente devant le distributeur. A cette heure, elle avait besoin de son habituelle tasse de café...

Cela faisait maintenant deux semaines qu'il travaillait au Gresham, mais comme, en plus de ses longues heures de service, Nell s'occupait des urgences qui affluaient à l'hôpital de toute la région par hélicoptère, elle n'avait pas le temps de s'appesantir sur sa vie privée. Pour l'instant, elle coopérait sans problème avec Joël.

Depuis leur dernière rencontre, ils avaient renouvelé leurs promenades, ce qui lui avait permis de mesurer à quel point ils avaient changé —l'un comme l'autre, d'ailleurs...

Quant à Alec, ravi de voir son père chaque fois, il était le seul membre du trio à se comporter avec spontanéité...

Comment tout cela se terminerait-il ?

Elle n'en avait aucune idée. Et y réfléchir lui occasionnait un stress épouvantable au point que c'était souvent un soulagement de retourner à l'hôpital où elle pouvait s'abstraire de ces soucis en se concentrant sur son travail.

Les hommes libres se faisant rares dans le service, l'attrait que Joël exerça, dès son arrivée, aussi bien chez les jeunes infirmières que chez les médecins de la gent féminine, mit Nell dans une position plutôt inconfortable parce que, hormis le lien puissant que représentait Alec entre eux, elle n'avait aucun droit sur lui.

Elle imagina le choc de ses collègues s'ils apprenaient que Joël était le père de son enfant...

De retour dans l'amphithéâtre qui se remplissait peu à peu, Nell s'assit dans les premiers rangs en prenant garde de ne pas renverser sa tasse de café.

Un murmure circula quand Joël apparut, accompagné de deux jeunes internes, dont Trixie, et Nell éprouva une pointe de jalousie à le voir ainsi lui prêter une oreille attentive alors qu'elle-même ne lui avait pas parlé depuis pas mal de temps.

Comme d'habitude, il lui sembla très séduisant et elle avala une gorgée de café en détournant le regard lorsqu'ils s'installèrent juste devant elle. La journée avait à peine commencé qu'elle se sentait déjà fatiguée. Certes, elle avait travaillé pendant le week-end, mais la tension émotive y était aussi pour beaucoup...

—   Bonjour, comment vas-tu ? lui dit Joël en pivotant vers elle.

—   Bonjour ! Contente de te voir.

Il la dévisageait avec un sourire puis il se leva et, à sa grande surprise, il vint s'asseoir dans le fauteuil libre à côté d'elle.

—   Bien que je doive affronter de constants défis, je suis très content d'être revenu dans cet hôpital, déclara-t-il. Je n'ai aucun regret d'avoir quitté Montréal.

—   Etant donné la réputation dont tu jouis en tant que médecin, ce fut un coup de maître de la part de John Lane que de t'avoir embauché !

—   J'ai découvert que ta réputation en tant que médecin et chirurgien n'était pas mauvaise non plus ! Mais nous adorons tous deux notre métier et nous avons la chance de travailler au sein d'une équipe formidable.

—   Je suis tout à fait de ton avis. Même si parfois on est témoins de choses horribles...

—   Oui, murmura-t-il, posant rapidement une main sur la sienne. Cela fait partie de notre travail.

Juste ciel ! Où se croyait-il ? Ce geste intime en public allait faire jaser ! En outre, ne sachant pas exactement où elle en était avec lui, elle préférait éviter tout contact physique.

Du moins, pour l'instant.

—   Nell, regretterais-tu par hasard la spécialisation que tu as choisie ?

—   Pas du tout.

Joël laissa échapper un soupir.

Partagerait-il les mêmes pensées qu'elle, aussi obsédantes que secrètes, sur leur avenir ?

—   Certes, docteur Montague, nous nous sommes retrouvés, reprit-il, mais je me sens dans la peau d'un acteur qui rejoue un ancien rôle dont il a complètement oublié le texte et la mise en scène !

Prenant appui contre le dossier du fauteuil, il étira ses longues jambes et enfonça les mains dans les poches de sa blouse blanche sans se départir pour autant du raffinement un rien sophistiqué qui avait toujours fait son charme.

Nell lui lança un coup d'œil en coin et, soudain, elle eut la sensation qu'il était tout aussi bouleversé qu'elle intérieurement.

—   Si c'est ce que tu ressens, je n'ai rien à dire...

—   Ici, tout le monde semble ignorer l'existence d'Alec. Pourquoi ?

—   Ma vie privée ne regarde personne ! Dans la mesure où mes parents m'aidaient, je n'ai pas jugé utile d'informer qui que ce soit que j'étais mère célibataire car j'avais peur qu'on me croie incapable d'accomplir les longues heures de présence requises...

— Bonjour ! dit Rex Talbot, un chirurgien du service qui s'assit dans le fauteuil libre à côté de Joël.

Nell le gratifia d'un sourire.

—   Salut, Rex !

De retour de congés, Rex était l'un des membres de l'équipe qu'elle appréciait vraiment. Il était marié et avait une ribambelle d'enfants.

—   Tu connais Joël Matheson ?

—  Bien sûr ! Nous nous sommes déjà rencontrés, répondit-il avant de se tourner vers Nell. Finalement, as-tu réussi à te libérer pour cet après-midi ?

Il faisait référence à une opération à laquelle elle lui avait promis de participer la veille, sur un patient atteint de brûlures au troisième degré qui nécessitaient une excision des tissus nécrosés. Comme c'était souvent le cas dans le service, un collègue avait accepté de prendre en charge ses consultations en externe.

—   Oui. Je me suis débrouillée.

—   Formidable ! J'apprécie.

Puis elle pensa que Joël allait reprendre sa place auprès de Trixie, mais il n'en fit rien.

Voilà qui allait être déstabilisant, songea-t-elle.

Elle l'avait en effet à peine vu ces deux dernières semaines, occupé qu'il était à se familiariser avec ses nouvelles tâches. Elle savait aussi qu'il avait passé de longues heures avec John.

Puis les deux médecins commencèrent leur exposé sans perdre de temps en présentations car tout le monde avait un emploi du temps surchargé, et exposèrent les deux cas avec projection de diapositives étayées par force graphiques explicatifs.

Bien que très consciente de la présence de Joël à son côté, Nell s'intéressa jusqu'au bout à ces analyses détaillées, reléguant au second plan la petite voix qui ne cessait de murmurer dans sa tête : « Tu n'as aucun droit sur lui. »

Mais que voulait-elle au juste ?

La pointe de jalousie éprouvée tout à l'heure lui avait fourni une réponse.

Au temps pour elle qui croyait bien se connaître. Elle se pensait incapable de jalousie et ce qui venait d’advenir lui avait bel et bien prouvé le contraire. Ce fait la troubla beaucoup plus qu'elle ne voulut l'admettre.

A la fin de l'exposé, elle s'excusa auprès de Joël, puis rejoignit son groupe d'étudiants vers le fond de l'amphi.

—   On se retrouve au bloc opératoire, dit-elle. Installez- vous dans le poste d'observation. A cause des risques d'infection, il est interdit de pénétrer en salle d'opération où seuls les chirurgiens sont admis. Cependant, nous pourrons communiquer par Interphone.

Les jeunes gens échangèrent des regards un peu nerveux.

—   Nous avons hâte d'assister à cette opération, dit l'un d'eux, ce sera pour nous une première !

—   Suivez-moi. Maintenant, je vous amène au vestiaire où vous revêtirez l'uniforme stérile, les bottes en caoutchouc et le bonnet de rigueur. Ceci fait, nous retournerons au premier étage où vous pourrez consulter le dossier du patient que nous allons opérer. Il s'agit d'un homme de trente-six ans, victime d'un incendie et atteint de brûlures au troisième degré. Qui peut m'en donner la définition ?

—   Dans ce type de brûlure, l'épiderme, les dermes papillaire et réticulaire et différentes couches de tissus sous-cutanés ont été endommagés, répondit une petite étudiante à l'air sérieux qui rappela à Nell la jeune fille qu'elle avait été.

—   C'est juste. Les blessures de ce genre peuvent-elles se cicatriser spontanément, comme c'est parfois le cas pour des brûlures ?

—   Non, répondit la même étudiante.

—   Alors comment les traite-t-on ?

—   Le traitement consiste à ôter les tissus endommagés.

—   Très bien. C'est ce que nous ferons au cours de l'intervention afin d'écarter tout risque d'infection. Puis, si c'est possible, nous effectuerons des autogreffes, sinon nous utiliserons aussi des substituts dermiques car, dans le cas qui nous occupe, il reste peu de tissus sains.

Ensuite, Nell expliqua que les autogreffes étaient constituées de greffons provenant d'une autre partie du corps du patient, contrairement aux homogreffes qui provenaient d'un donneur. Puis elle précisa qu'il existait aussi différents types de peaux artificielles, ou animales, comme celle du porc par exemple.

Bien qu'elle ne doutât pas une seconde que ses étudiants aient potassé leurs cours, elle se faisait un devoir de tout expliquer le plus brièvement possible.

Puis Joël vint les rejoindre.

—   Cet homme est l'un de mes patients, dit-il après les présentations. Donc, vous pouvez aussi me poser toutes les questions qui vous viendront à l'esprit. Je dois vous prévenir que vous verrez pas mal de sang au cours de cette intervention, car nous devrons exciser les tissus nécrosés, jusqu'aux tissus sains qui saignent abondamment. Nous arrêterons l'écoulement par des pansements imprégnés d'une solution d'adrénaline en attendant de mettre en place les greffons.

Tous les étudiants hochèrent la tête tels des élèves appliqués. Puis, d'un seul bloc, ils emboîtèrent le pas à Nell en direction du service des grands brûlés.

—   J'utilise le scalpel de Watson qui est un scalpel destiné à la chirurgie plastique, commenta Joël dans l'Interphone à l'intention des étudiants groupés derrière la vitre du poste d'observation. Quant au Dr Montague, elle se sert d'un scalpel dénommé Goulian, plus petit, comme vous pouvez le voir, et plutôt réservé au visage et aux mains.

Nell jeta un coup d’œil aux jeunes gens qui, pour la plupart, écarquillaient les yeux avec une expression de surprise. Les autres paraissaient avoir le visage très pâle. Puis elle reporta son attention sur ce qu'elle était en train de faire.

Vers la fin de l'intervention, elle s'autorisa à se détendre un peu. Pendant des heures, la concentration avait été si intense qu'elle n'avait pas vu le temps filer. Fermant les yeux quelques secondes, elle roula une épaule, puis l'autre, pour décontracter ses muscles fatigués.

Le travail bien fait lui procurait toujours un sentiment de satisfaction indicible. Et bien que le patient ne se présentât pas sous son meilleur aspect pour l'instant, cela irait mieux d'ici deux ou trois semaines.

—   Merci pour votre aide, dit Joël hochant la tête à l'intention de son équipe qui comprenait Bill Curie, Rex Talbot, Nell et les infirmières.

Il les regarda tour à tour, et Nell lut dans ses yeux quelque chose qui ressemblait à de la fierté. De nombreux chirurgiens ne prenaient même pas la peine de remercier qui que ce soit et nul doute que s'il persistait dans cette attitude courtoise, il deviendrait vite très populaire, songea-t-elle.

Elle se dit que sa première impression du Dr Matheson, alors qu'elle n'avait que seize ans, ne l'avait pas trompée.

La porte du bloc opératoire s'ouvrit sur John Lane, soucieux, comme à l'accoutumée, de rester en contact avec son personnel en toutes circonstances.

—   Bonjour tout le monde, déclara-t-il, souriant derrière son masque. Tout va bien ?

—   Tout à fait. Nous avons presque terminé, répondit Joël.

Puis John pivota vers Nell.

—   Ça va ? demanda-t-il d'un ton chaleureux.

Toujours professionnel sur le lieu de travail, John savait

se faire apprécier en se montrant aimable, respectueux et décontracté, sans pour autant se permettre les habituelles familiarités et plaisanteries qui fusaient dans les salles d'opération pour contrebalancer le stress occasionné par la vision quasi quotidienne d'horribles blessures.

—   Oh, très bien ! Comme tu vois, j'aide ! dit-elle d'un ton enjoué. Et cela m'a permis de montrer quelque chose à mes étudiants.

—   A les voir pâlir derrière la vitre, j'ai comme l'impression que nous les avons terrorisés ! interrompit Bill Curie. Je parie que nous aurons de nouvelles recrues en psychiatrie, dermatologie ou, qui sait, bactériologie !

John se mit à rire.

—   Pas d'inquiétude ! On connaît ça ! Une fois passée la période de doute, on revient toujours vers ses premières amours. Comme toi, d'ailleurs...

—   Oh, tu sais, ce qui me motive dans ces interventions, c'est que je côtoie Nell, répondit Bill. Sa façon de manier le scalpel me fascine !

—   Avec moi, ça fait donc deux ! De plus, sa présence m'apaise. Quoiqu'en ce moment je n'aie plus trop l'occasion d'en profiter puisqu'elle m'a dépassé en compétence.

Nell éclata de rire.

—   Je t'en prie !

Mais en pivotant vers la table d'opération, elle croisa le regard de Joël qu'elle fut surprise de trouver étonnamment incisif et presque cynique.

Gênée, elle sentit une bouffée de chaleur monter à son visage, fort heureusement couvert par le masque.

Pourquoi cette réaction ?

Qu'avait-elle fait pour lui déplaire à ce point ? Etait- elle la cause de son cynisme ?

Pour elle, Joël était un idéaliste, qui ne voyait jamais le côté noir des gens.

« Ne le prends pas pour toi, se dit-elle. Dix ans se sont écoulés, et il a sans doute traversé des épreuves qui ont dû le durcir. »

Mais en cet instant, elle ne pouvait se défaire de ce sentiment. Tout comme elle était intensément consciente de la présence de Joël. C'était si intense qu'elle s'en sentit gênée, craignant que ses collègues ne remarquent son trouble. Mais il n'en fut rien.

Evitant délibérément le regard de Joël, elle prit la compresse que lui tendait l'infirmière et, avec une extrême précaution, l'appliqua sur les précieuses greffes.

« Mais qu'est-ce qui te prend ? avait-elle envie de lui crier. De quel droit me juges-tu ? Ce que je fais ne te regarde en rien ! »

Pourtant, elle savait que c'était un mensonge. Car à partir de maintenant, Joël et Alec avaient droit de regard sur ses relations masculines. Brusquement, tout avait basculé...

« Bon sang, concentre-toi sur ton travail et chasse ces préoccupations personnelles ! »

Se ressaisissant, elle aida Joël et Bill à poser d'épais pansements sur le corps de l'opéré.

Une fois l'intervention terminée, et le patient dans sa chambre de l'unité de soins intensifs, Nell se rendit dans le vestiaire adjacent à la salle d'opération pour ôter le masque et le bonnet qu'elle jeta dans la poubelle.

Puis elle enleva ses lunettes de protection et les glissa dans la poche de son uniforme. Un soupir lui échappa. Ce serait bon de pouvoir enfin se détendre à la maison après ces longues heures debout qui avaient mis ses pieds à dure épreuve.

Comme il s'agissait du patient de Joël, elle n'avait pas à s'occuper du suivi et pouvait s'accorder un instant de répit. Elle se pencha sur un lavabo, tourna le robinet et s'aspergea le visage d'eau fraîche, avant de se laver les mains.

—Tu viens prendre une tasse de café ou de thé avec moi, Nell ? Je m'autorise une petite pause.

John, à côté d'elle, se lavait les mains.

—   D'accord. Une tasse de thé ne me fera pas de mal, au contraire ! répondit-elle en s’essuyant le visage. Tu n'as plus d'opérations aujourd'hui ?

—   Non. Il ne me reste plus qu'à effectuer une petite tournée pour prendre des nouvelles de mes malades, répondit-il, l'escortant vers le couloir qui menait au salon du personnel. Si ce n'est pas une question indiscrète, j'aimerais avoir ton avis sur le nouveau médecin...

—   C'est un excellent chirurgien, plein de compassion pour ses patients...

—   Oui. Tous les rapports coïncident. Il doit certainement mériter sa réputation.

Elle remarqua que John, grand et mince, ajustait son pas au sien.

—   Je ne crois pas t'avoir dit que j'avais fait la connaissance de Joël Matheson quand il était interne dans ce même hôpital... A l'époque, je faisais du volontariat... Je me rappelle qu'on parlait déjà de lui comme d'un bon médecin.

Bien qu'elle eût vaguement parlé d'Alec à John, elle n'avait jamais divulgué le nom de son père, ni les circonstances de sa naissance. John savait qu'elle n'avait jamais été mariée et sans doute devinerait-il à un moment donné le rôle de Joël dans cette affaire.

Décidément, le passé revenait en force la hanter...

Cependant, elle devrait à présent faire face avec un peu plus de courage ou de tact, selon les situations. Très perspicace, John ne tarderait certainement pas à capter les vibrations, fussent-elles positives ou négatives, qui circulaient entre Joël et elle !

—   Vous avez de la chance, docteur Montague, je viens juste de préparer un thé, dit une infirmière.

—   Quelle aubaine ! Merci.

Dans le salon, réservé au personnel de l'unité de soins intensifs, Nell remarqua plusieurs de ses collègues en train de lire des journaux ou de siroter des boissons accompagnées d'appétissantes viennoiseries.

Elle se versa une tasse de thé puis, appuyant son dos fatigué contre le dossier du fauteuil, posa les pieds sur un tabouret en songeant aux caprices du destin qui l'avait de nouveau rapprochée de Joël...

Joël fit son apparition avec Bill, juste au moment où John prenait place à côté d'elle. Les yeux plissés, il les regarda l'un puis l'autre, puis il la fixa quelques secondes avant de se détourner pour aller commander quelque chose au comptoir.

—   Comment va ton patient ? demanda-t-elle quand il passa près d'elle.

—   Du mieux possible, répondit-il. Nous venons d'arrêter la ventilation, car il peut maintenant respirer par ses propres moyens. Je tiens à te remercier une fois de plus pour m’avoir aussi bien secondé, Nell.

—   Tout le plaisir était pour moi. A charge de revanche, si nécessaire.

—   Avec plaisir.

Joël semblait pâle et fatigué, et Nell sentit la peur la gagner.

Etait-il en bonne santé ?

A la mesure du désarroi qui venait de l'envahir, elle sut qu'elle l'aimait. Et qu'elle n'avait cessé de l'aimer...

Peut-être que la coopération avec Joël allait être plus difficile que prévu, songea-t-elle.

Elle but une gorgée de thé qui eut pour effet de l'apaiser, ce dont elle se réjouit.

Dans quelques minutes, elle devrait aller visiter ses patients, si elle voulait rentrer chez elle à une heure convenable.

Quand elle sortit du salon, Joël lui emboîta le pas. Dans le couloir, elle lui jeta un coup d' œil et, à cet instant, il lui parut très proche, très familier, alors qu'à d'autres moments, il lui semblait avoir affaire à un étranger, très préoccupé par ses propres tracas, trop préoccupé pour penser à elle et à sa place dans sa vie, encore moins à la mère de l'enfant qui était aussi le sien.

—   Ta mère s'occupe d'Alec aujourd'hui ? demanda- t-il.

—   Oui. Ces jours-ci, il participe à un camp de vacances où on l'initie à diverses techniques artistiques. Le soir, un bus le ramène chez mes parents, comme pendant l'année scolaire d'ailleurs, et il attend que je vienne le chercher. Souvent, ma mère le fait dîner. Les matins où je dois partir de bonne heure, ma femme de ménage le met dans la navette de l'école. Bien qu'il faille parfois jongler avec les circonstances, tout s'équilibre et je ne me plains pas.

—   Tout semble bien organisé.

—   Oui. Tout va bien, renchérit-elle, consciente qu'elle en faisait un peu trop dans son désir de prouver qu'elle n'avait jamais négligé Alec. Mais pour ne rien te cacher, j'appréhende l'adolescence qui est une période de la vie où les enfants deviennent moins maniables. C'est du moins ce que me disent tous mes amis.

Joël la saisit par le bras pour l'arrêter.

—   Y a-t-il quelque chose entre toi et John Lane ? demanda-t-il brusquement.

— Non, pas vraiment... C'est un homme charmant qui m'a plusieurs fois invitée à prendre verre avec lui... ou un repas.

—   Et ?

Nell sentit la colère lui monter au nez.

—  Il n'y a pas de « et » ! Nous ne sommes pas amants, si c'est ce que tu veux savoir ! Bien que, pour être honnête, je pense qu'il en a envie.

—   Et toi ? Tu aimerais ?

— Non. La différence d'âge entre nous est très importante et cela pourrait marcher un certain temps, mais pas très longtemps. Et moi, j'ai besoin de tabler sur le long terme. J'ai découvert que les aventures n'étaient pas ma tasse de thé...

Comme Joël la dévisageait, les sourcils haussés, elle se sentit rougir.

—   Vraiment ?

—   Oui, vraiment....

—  Et tu as beaucoup d'expérience dans ce domaine, j'imagine ?

— Pas du tout ! John voudrait m’épouser, si tu veux savoir. Il ne me l'a pas demandé, mais c'est tout comme. Cependant, je ne pense pas que cela arrive... quoique quelquefois, je me dis que j'aimerais travailler à temps partiel pour pouvoir m’occuper un peu plus d’Alec avant qu'il n'ait plus besoin de moi.

— Le mariage n'est pas une solution, Nell. Et il peut engendrer plus de problèmes qu'en résoudre...

—   Comment le sais-tu ?

— Je suis toujours resté attentif à ce qui se passait autour de moi...

—   Tu as peut-être raison...

Néanmoins, combien de fois lui était-il arrivé de penser qu'un mariage avec John lui permettrait de jouir d'une situation confortable ?

—  J'espère qu'au cas où tu envisagerais de te marier, tu me préviendrais... Je sais que je n'ai aucun droit légal sur mon fils, mais je désire faire partie de sa vie et je ne veux à aucun prix qu'un autre homme me l'enlève.

—  Je pensais que tu avais disparu de la surface de la terre ! dit-elle, submergée par ses émotions. Un moment, je me suis même demandé si tu n'étais pas mort !

—  Et cela t'aurait affectée ?

—  Oui ! dit-elle en le toisant. On y va ? J'ai du travail...

Elle avait failli lui avouer qu'elle l'aimait. Ces dernières semaines, il lui était même venu à l'esprit de proposer à Joël de venir vivre chez elle, à défaut d'un mariage qu'elle n'osait espérer...

Comme elle s'apprêtait à partir, Joël la retint. Il n'y avait aucune tendresse dans son regard.

—  Avant de te lancer dans une relation avec un homme, je voudrais que tu m'en parles, Nell. Une bonne fois pour toutes, pourrions-nous nous mettre d'accord au moins sur ce point ?

—  Pourquoi n'en discuterions-nous pas pendant ce weekend- end puisque nous sommes libres tous les deux ? Viens à la maison samedi après-midi, nous irons nous promener avec Alec, puis nous dînerons ensemble...

—  Je te passe un coup de fil sous peu pour te donner confirmation.

—  A propos... Je voulais te dire que John sait que j'ai un fils. Il n'a jamais vu Alec, mais il m'a octroyé des congés chaque fois que j'en ai eu besoin pour que je puisse m'en occuper. Surtout quand il était malade.

—  Je suppose qu'il ignore que je suis son père...

—  Oui.

—  Je t'accompagne. Je dois terminer ma ronde, ajouta- t-il, lui lâchant le bras.

Puis il enfonça les mains dans les poches de sa blouse et lui emboîta le pas en soupirant.

Sans doute aurait-il aimé lui arracher une promesse ?

Se fût-elle sentie un peu plus en confiance qu'elle lui aurait avoué qu'aucun homme, à part lui, ne pourrait jamais gagner son cœur...

Désormais, songea-t-elle, la balle était dans son camp.

Allait-il la lui renvoyer ?

Chapitre 6

Les deux semaines qui suivirent se révélèrent infernales.

Absorbée quotidiennement dans un travail intense avec Joël, elle avait l'impression que celui-ci ne cessait de l'observer, comme pour la jauger, tester ses capacités, apprendre à la connaître. Elle avait conscience que, de façon subtile, il la surveillait quand elle était avec John. Bouleversée, elle pensa que, même s'il ne la voulait pas pour lui-même, Joël ne supportait pas pour autant l'idée que la mère de son fils puisse un jour appartenir à un autre homme.

Hormis les cas de routine, ils durent batailler en salle d'opération pour réparer d'horribles blessures et, surtout la nuit pour les urgences, ils se retrouvaient de garde aux mêmes heures.

Comme ils dirigeaient une équipe, ils étaient rarement seuls, et plus le temps passait, plus Nell, consciente des tensions qui s'accumulaient en elle, avait hâte de tirer au clair certaines questions.

—Nell, lui dit-il un matin dans le vestiaire, nous sommes tous les deux libres le week-end prochain.

Pourquoi n'essaierions-nous pas de nous voir, avec Alec, bien entendu ?

—  Ce serait formidable ! Viens samedi. Je t'invite à déjeuner.

Joël eut à peine le temps d'acquiescer d'un signe de tête que leur bref instant d'intimité fut interrompu par deux collègues, désireux de se brosser les mains.

Apaisée, Nell vaqua à ses occupations de manière réflexe tout au long de la journée. Quel soulagement de penser qu'ils allaient enfin pouvoir parler ensemble ! Et qui sait si quelque chose de positif n'en ressortirait pas pour eux deux ?

Pour rattraper son manque de sommeil, Nell fit la grasse matinée le samedi matin — tout comme Alec.

A 6 h 30, elle s'était levée pour ouvrir la porte du jardin aux chiennes puis était retournée bien vite au lit, se félicitant d'avoir acheté de quoi composer un repas simple mais savoureux la veille, en sortant de l'hôpital.

Plus tard, elle prépara le déjeuner avec Alec, composé de trois sortes de quiches et d'une salade variée. Sans oublier le hors-d'œuvre, rafraîchissant et légèrement épicé, constitué de mangues et d'avocats en tranches arrosées de jus de citron.

—  Je sais que nous en avons déjà parlé, mais en quoi ta vie a-t-elle changé, depuis que tu as fait la connaissance de ton père ? demanda-t-elle à Alec en dressant le couvert avec lui dans le patio avant l'arrivée de Joël.

Faisant un effort de concentration, Alec plissa les yeux.

—  Euh... Je suis content ! Je le voulais et c'est arrivé ! Mon papa est gentil. Heureusement ! Parce que, dans le cas contraire, je ne sais pas comment j'aurais fait ! Simplement... je souhaiterais pouvoir me projeter un peu dans le futur... Savoir ce que nous allons devenir tous les trois... Si nous formerons une famille, ou non. C'est pas agréable d'attendre ainsi en ignorant tout.

—  Oui. Je comprends. Pour moi, c'est la même chose, tu sais. Mais dans ce domaine, on ne peut rien forcer. D'abord, nous devons apprendre à nous connaître pour éviter autant que possible les erreurs...

—  Tu crois que vous allez vous marier ? l'interrogea soudain Alec d'un ton si mélancolique qu'elle se pencha pour l'embrasser.

—  Je n'en sais rien, mon chéri. Disons que je l'espère...

A midi, la sonnette retentit et Nell demanda à Alec d'aller ouvrir la porte — bien inutilement d'ailleurs, car il s'était déjà précipité vers l'entrée.

—  Maman, maman ! dit-il en revenant. Papa arrive avec son chat dans un panier ! C'est un chat très spécial, qui n'accepte de rentrer que lorsqu'on lui siffle Le bon roi Dagobert !

—  Qu'est-ce que tu racontes ?

Alec répéta calmement ce qu'il venait de dire.

—  Que c'est étrange ! s'exclama Nell, se réjouissant intérieurement d'entendre Alec prononcer le mot « papa » avec autant de spontanéité.

Ce qui signifiait qu'il avait déjà pris l'habitude de considérer Joël en tant que tel...

Joël pénétra dans la cuisine, ce qui, pour la plus grande joie d'Alec, déclencha un concert d'aboiements ponctué de miaulements menaçants. Puis il posa sur la table un grand panier d'osier comportant une chatière treillissée d'un côté à travers laquelle on pouvait apercevoir une grosse tête de chat noir avec des yeux dorés.

—  Bonjour ! dit Joël, embrassant Nell sur la joue. J'ai pensé qu’Alec aimerait rencontrer Félix, et vice versa.

Félix, à cet instant, se retrouvant museau contre museau avec l'une des chiennes, émit un grognement de protestation, ce qui les fit éclater de rire.

—  Je n'ai pas l'impression qu'il approuve ton initiative, commenta Nell.

—  Amène-le dans le patio, papa. Peut-être veut-il sortir ?

Surpris de s'entendre appeler « papa », Joël se tourna en haussant les sourcils vers Nell qui lui répondit par un petit sourire de connivence.

Il y avait du progrès, songea-t-elle.

—  D'accord. Mais mieux vaut le laisser s'habituer à ce nouveau lieu dans son panier. Il déteste mon appartement. Si je veux le rendre heureux, je sais ce qu'il me reste à faire : me trouver au plus vite une maison avec jardin. En attendant, je crois que je devrais le confier à mes parents...

Tout joyeux, Alec prit la direction du jardin avec le panier qu'il déposa finalement à l'ombre d'un arbre.

—  Tu as réussi ton coup, Joël. C'est le moins qu'on puisse dire ! commenta Nell.

Après le repas au cours duquel Alec monopolisa la conversation en racontant ses aventures à l'école et au camp de vacances, ils décidèrent d'aller se promener avec les chiennes.

Alec descendit Félix dans le sous-sol, ouvrit la chatière et déposa non loin une caisse remplie de terre pour ses besoins, un bol d'eau et une assiette de nourriture.

—  Il va se sentir seul, non ? demanda Alec à Joël en remontant.

—  C'est à craindre...

—  Quand on rentrera, est-ce que je pourrai le prendre dans ma chambre ?

—  Si ta maman le permet.

Joël et Nell échangèrent un regard entendu.

C'était la première fois qu'ils se sentaient comme des parents qui élèvent leur enfant, songea Nell.

Après leur promenade et un agréable dîner composé des restes de quiche et de pommes de terre en robe des champs, Alec se retira dans sa chambre avec le chat, et Nell et Joël s'installèrent dans le patio pour siroter un jus d'orange en discutant.

—  Il faut que nous parlions, déclara Joël d'une voix douce mais ferme. Et mieux vaut le faire maintenant car je prévois que nous n'en aurons pas le temps d'ici quelques semaines. Quoique j'aimerai s que nous prenions l'habitude de nous promener ensemble, comme nous l'avons fait aujourd'hui, quand nous ne serons pas de garde.

—  Hmm... Comme tu voudras.

—  Nell, je voudrais avoir la certitude que tu ne te marieras pas avant que nous ayons clairement défini mon rôle auprès d’Alec. Je n'en doute pas, bien sûr, mais je veux l'entendre de ta bouche...

Par cette remarque, songea Nell, il éliminait froidement tout projet de mariage entre eux.

Nell prit une inspiration tremblante. Elle y était. Maintenant, elle devait jouer carte sur table. Finis les mensonges, les demi-vérités.

—  Joël..., commença-t-elle, s’éclaircissant la gorge. Avant de répondre à ta question, je... je voudrais que tu saches que je t'aime, et que je voudrais vivre avec toi. Je ne désire personne d'autre que toi, et mes sentiments sont indépendants du fait que tu es le père de mon fils. Tout ce que je pourrais éventuellement envisager d'autre me paraît tout à fait illusoire, surtout depuis que tu es revenu dans ma vie.

Une expression indéchiffrable sur le visage, les yeux plissés sous la lumière du soleil couchant, Joël la dévisagea.

—  Je ne peux pas dire que j'avais particulièrement l'intention de revenir dans ta vie, comme tu dis. C'est une façon d'exprimer les choses à laquelle je n'aurais jamais pensé. Du moins, pas ainsi... Si tu te rappelles bien, je t'avais dit que je voulais me rapprocher de mes parents qui, comme tu sais, habitent à Gresham.

Confrontée à son calme, Nell se sentit perdre un peu de son sang-froid.

—  Hmm... Oui. Mais... justement, nous y voilà, Joël, balbutia-t-elle, la voix rauque.

—  Oui. Nous y voilà. S'agit-il d'une demande en mariage de ta part ?

—  Tu peux le prendre ainsi. C'est toi ou personne, Joël. Car je suis sûre à présent que je t'ai toujours aimé.

Un ange passa et Nell, anticipant la suite, éprouva un malaise.

—  Je serais tenté de te croire, Nell, mais malheureusement, je refuse de me le permettre. Je n'arrive plus à te faire confiance...

—  Cela ressemble à une condamnation ! Avec cependant une lueur d'espoir contenue dans le mot « tenté », répondit-elle d'un ton volontairement léger destiné à tempérer le sérieux de sa déclaration.

—  C'est difficile à dire. Ce n'est pas que je doute de toi en tant que personne, Nell... Mais à vrai dire, je suis seul responsable, je crois, de mon incapacité à accorder ma confiance à qui que ce soit. D'ailleurs, je passe souvent pour quelqu'un de mordant, si ce n'est sarcastique. Oui, nous y voilà, Nell ! Comme tu le sais, dans ma jeunesse j'étais un grand idéaliste, mais comme je suis plusieurs fois tombé de haut, je me méfie...

—  Je me souviens de t'avoir plusieurs fois entendu déclarer que tu ne te marierais jamais. Mais... nous pourrions vivre ensemble ici, non ? Avec Alec...

—  Ce qui ne me donnerait pas plus de droits légaux sur mon fils.

—  Tu veux dire que tu refuses ? C'est ça ? Je ne comprends pas...

Elle se sentait ridicule de s'exprimer presque à voix basse, alors qu'elle avait envie de crier, de laisser éclater sa colère.

—  Je suppose que vivre avec toi ne me déplairait pas, Nell. Pendant le peu de temps où nous avons été ensemble, j'aimais beaucoup me retrouver dans le même lit que toi. Mais tu me prends de court et, pour l'instant, je suis incapable de te donner une réponse claire.

—  Il faudrait savoir ce que tu veux, Joël ! Que reste-t-il si tu refuses à la fois le mariage et la vie commune ?

—  Il n'est pas nécessaire d'être marié ni de vivre avec quelqu'un pour partager son lit ! A condition que tu me laisses voir mon fils, cela m’irait.

Sous le choc, Nell en perdit momentanément l'usage de la parole.

—  Ah oui ? dit-elle enfin. J'en ai assez de t’entendre proférer des jugements à mon égard à cause de quelques mensonges de jeunesse ! Que voulais-tu que je fasse ? J'étais terrifiée et je n'avais pas d'autre issue...

Le silence tomba entre eux tandis que Nell s'efforçait de contrôler ses émotions.

—  Je ne te juge pas, Nell. Mais ces dernières semaines, j'ai été plus perturbé que je n'aurais cru par le fait que tu m'avais caché pendant dix ans ma paternité.

Joël se leva et, enfonçant les mains dans les poches de son pantalon, traversa le patio.

—  Que de temps perdu ! murmura-t-il, embrassant du regard le jardin déjà obscur.

Nell le rejoignit.

—  Je comprends..., dit-elle, désespérée.

—  Je n'arrive plus à avoir confiance. Et c'est pourtant la condition sine qua non pour réaliser ce que tu proposes. Comment savoir si tu m'aimes vraiment ? Je ne t'en veux pas, Nell. Sans doute est-ce ma faute... peut-être cela n'a- t-il rien à voir avec toi. Je n'en sais trop rien.

Dans un état d'agitation extrême, Nell jeta un coup d’œil à son profil, essayant de déchiffrer son expression, mais en vain.

—  A part moi, as-tu connu... d'autres femmes ?

—  Deux ou trois, qui n'ont pas beaucoup compté à vrai dire.

Nell sentit poindre un sentiment de jalousie à l'égard de ces inconnues qui décupla le malaise qu'elle éprouvait déjà.

—  Et que sont-elles devenues ?

—  Ces relations n'avaient aucun avenir...

Soudain, leur conversation fut interrompue par l'apparition d’Alec dans l'encadrement de la porte qui donnait sur le patio.

—  Papa ! Félix a grimpé au rideau de ma chambre et maintenant, il ne veut plus descendre. Viens voir !

—  Je crois qu'il va faire un retour obligé dans son panier !

—  Je me suis demandé s'il fallait que je siffle Le bon roi Dagobert ? commenta Alec en gloussant.

—  Tu aurais dû essayer. Je parle à ta mère... j'arrive dans quelques minutes.

—  Vous étiez en train de vous disputer ? demanda-t-il en les regardant l'un puis l'autre.

—  Non ! Euh... Un peu ! répondit Nell.

—  A mon sujet ?

—  Indirectement, dit Joël. Ta maman pense que nous devrions vivre ensemble tous les trois, comme une vraie famille.

Alec en resta bouche bée et, sans lui laisser le temps de commenter, Joël posa une main sur son épaule.

—  Viens, mon fils ! Allons voir cet animal surexcité avant qu'il ne déchire les tentures.

Une fois seule, Nell expira lentement.

D'après l'expression d’Alec, il ne faisait plus aucun doute qu'il aimerait que son père vienne vivre avec eux... Cet élément aurait peut-être une influence.

Quoi qu'il en soit, elle avait mis cartes sur table, mais Joël n'en avait pas vraiment profité. Alec était intervenu un peu tôt dans la discussion, et elle éprouvait cette obscure pointe de jalousie devant la complicité évidente qui existait entre le père et le fils. C'était pourtant ce qu'elle avait secrètement espéré, et elle se sentait à présent exclue, en quelque sorte. Cela la déprimait.

Comme elle y réfléchissait, elle sut intuitivement que ce sentiment ressemblait à ce qu'éprouvait Joël pour les années perdues. Il avait probablement raison d'être prudent.

Etre parents, songea-t-elle, c'était élever les enfants sans vouloir les posséder, et les laisser partir un jour ou l'autre. Si vous avez été des bons parents, avec un peu de chance, ils garderont pour toujours le contact avec vous.

Alec ne lui appartenait pas, il serait temps qu'elle s'en rende compte. Serait-elle plus satisfaite si Alec et Joël n'avaient aucune affinité entre eux ?

Les mains tremblantes, les yeux pleins de larmes, elle rangea les verres sur un plateau qu'elle emporta dans la cuisine. En un rien de temps, toute sa bonne humeur l'avait désertée...

Comme elle finissait de remplir le lave-vaisselle, Joël la rejoignit et il la saisit par le bras, la forçant à s'arrêter. Il était pâle et tendu.

—  Tu n'as pas répondu à ma question au sujet des dispositions que je t'ai demandé de prendre au cas où tu te marierais. Une fois pour toutes, tirons cela au clair.

—  Je n'ai pas du tout l'intention de me marier !

—  Supposons que si.

Nell se redressa et, d'un geste machinal, écarta une mèche de cheveux qui lui barrait le front.

—  D'accord... Bien entendu, par courtoisie, tu seras le premier informé, et tu seras toujours le père d'Alec, ayant la possibilité de venir le voir quand bon te semblera. En revanche, j'estime que tu n'as aucun droit de veto sur mon choix éventuel. A partir du moment où tu as clairement exprimé que tu ne me voulais pas, je ne vois pas pourquoi je devrais te demander la permission s'il me prenait l'envie de me marier ! J'espère que c'est clair, ajouta-t-elle, en se libérant brusquement de sa poigne.

Humiliée d'avoir dû exposer ainsi ses sentiments profonds, Nell haletait, et elle dut ciller pour chasser les larmes qui menaçaient.

—  Papa ! cria Alec depuis l'entrée.

—  Alec ! appela Nell avec autorité. Viens m’aider à débarrasser avant de te mettre à autre chose.

—  D'accord, maman, répondit-il, résigné.

—  Je ne veux pas en faire un tire-au-flanc...

Tous les trois se mirent à ranger la cuisine, Nell soulagée par le bavardage d’Alec qui racontait sa vie à Joël.

—  Alors, finalement, on va vivre ensemble ? demanda- t-il soudain, avec un effort manifeste pour rassembler son courage.

—  Tu aimerais ? interrogea Joël d'une voix douce.

—  Oh, oui ! Je suis le seul à l'école à ne pas avoir de père. J'ai des camarades dont les parents sont divorcés, mais leurs papas viennent parfois les chercher à l'école. Pour moi, les jours de sport sont les pires...

Comme s'il en avait trop dit, Alec se tut tout à coup.

—  Bien sûr, j'aime mon papi, mais j'ai toujours voulu avoir un vrai papa...

—  C'est compréhensible, Alec, dit Joël. Mais nous n'avons pas besoin de vivre ensemble pour nous voir puisque j'habite maintenant ici. Et si tu me dis de venir les jours de sport, je viendrai.

Le visage d’Alec s'illumina.

—  Très bien.

Le cœur serré, craignant d'éclater en sanglots, Nell se détourna pour brancher la bouilloire électrique. Malgré elle, des images défilaient dans sa tête : le premier sourire d' Alec, Alec à dix-huit mois, trottinant vers elle en riant, Alec en train de construire un château de sable sur un fond de mer scintillante, Alec à quatre ans, au jardin d'enfants, un peu effrayé, mais les yeux émerveillés.

Tout cela sans Joël qu'elle ne parvenait pourtant pas à oublier.

Cependant, elle n'aurait jamais imaginé qu'il puisse exister quelque part dans l'esprit de son fils...

—  Tu veux un café, Joël ?

Etrange, songea-t-elle. Elle n'aurait pas imaginé que le Dr Montague soit à ce point sensible. C'était la preuve que, malgré son travail éprouvant et difficile, elle ne s'était pas endurcie. Tant mieux !

—  Ou peut-être un verre de porto ?

Joël s'approcha d'elle.

—  Je vais t’aider, Nell. Le repas était délicieux, merci. Et cela fait si longtemps qu'on ne m'a pas offert un verre de porto que je me laisserai aller à prendre les deux, si tu le permets.

—  Bien sûr. En plus, c'est un excellent millésime, cadeau de l'un de mes patients. Alec, montre à ton père où se trouve le bar et sors les verres.

Un peu tristes, Alec et Nell dirent au revoir à Joël quelques heures plus tard.

—  Bonsoir, papa. C'était une belle journée...

—Oui, dit Joël, ébouriffant les cheveux noirs de son fils si semblables aux siens.

—  Quand reviendras-tu avec Félix ?

—  Chaque fois que tu m'inviteras. Merci encore, Nell, dit-il en l'embrassant sur la joue. J'espère vous revoir tous deux très bientôt.

Puis Nell ferma la porte derrière lui.

—  Je vais te faire couler un bain, mon chéri.

Chapitre 7

Une fois Alec couché, Nell s'effondra sur le sofa du salon, un verre de porto à la main. Maintenant qu'elle se retrouvait seule, elle pouvait enfin donner libre cours à ses émotions et relâcher la tension douloureuse qui crispait les muscles de son visage.

Quel soulagement de laisser couler les larmes qu'elle avait retenues toute la soirée ! Parfois, c'était bon de pleurer.

—Pleure un bon coup, tu te sentiras mieux ensuite, lui disait sa mère.

Mais dans sa vie présente, elle n'avait jamais l'occasion d'exprimer ses sentiments. A l'hôpital, elle avait appris à se déconnecter de sa vie personnelle, pratiquant une distanciation indispensable au développement de ses capacités professionnelles. C'était une question de discipline qui lui permettait de se concentrer exclusivement sur ses occupations et de faire face avec sang-froid à d'éprouvantes situations, pour le plus grand bien de ses patients, d'ailleurs.

Cependant, en ce qui concernait Joël, cette même distanciation lui paraissait impossible...

Elle posa sa joue sur un coussin, et laissa libre cours à ses sentiments.

Ce qu'elle avait révélé à Joël dans la journée influerait-il sur son comportement au travail? s'inquiéta-t-elle. Mais après tout, peut-être avait-il déjà deviné qu'elle l'aimait, avant même ces aveux pathétiques ?

Cependant, il ne faisait aucun doute que l'atmosphère entre eux serait désormais plus tendue...

Elle parcourut du regard le salon familier qu'elle aimait tant, meublé avec goût de pièces anciennes qui lui avaient été offertes ou qu'elle avait dénichées en flânant chez les antiquaires. Sur le manteau de la cheminée de marbre, la pendule de bronze faisait entendre son tic-tac paisible, tel le battement d'un cœur au centre de cette maison chaleureuse, occupée pendant plus de cent cinquante ans par plusieurs générations de familles heureuses — du moins, c'est ce qu'elle se plaisait à penser. Et quand elle se sentait triste, elle imaginait que tous ces gens se rassemblaient en esprit autour d'elle pour la réconforter.

Toute sa vie, elle avait été choyée par ses parents qui l'avaient aimée d'un amour inconditionnel. En outre, ils lui avaient appris à tirer le meilleur parti de l'éducation qu'ils lui avaient donnée ainsi qu'à ses sœurs, souvent au prix de durs sacrifices financiers.

Grâce à eux, elle avait mené jusqu'alors une vie aussi équilibrée que possible avec Alec qu'ils avaient entouré d'affection — son seul regret étant qu'il n'eût pas de père.

A présent, elle désirait inclure Joël dans le cercle familial et, de toute son âme, souhaitait l'aider à trouver ce bonheur qu'elle avait connu en dépit des soucis dus à sa situation de mère célibataire.

Tout faire pour être heureuse avait toujours été sa maxime, ce qui ne l'avait pas empêchée d'essuyer d'imprévisibles épreuves, exigeant courage et persévérance de sa part, ou des coups du destin souvent injustes...

Autrefois, Joël lui avait expliqué qu'il avait, comme elle, bénéficié d'une enfance privilégiée, tempérée par un sens exacerbé — et rare aujourd'hui — de la dignité et du devoir que lui avaient inculqué ses parents, avocats tous les deux.

Pendant quelques instants, Nell s'attarda sur un autre sujet qu'habituellement elle repoussait dans un recoin de son subconscient puisque les circonstances ne semblaient pas vouloir s'y prêter : son désir d'avoir d'autres enfants. Au moins deux encore.

En sirotant son porto, elle analysa et exorcisa tous ses regrets puis, rassérénée, revint au moment présent. Tout bien considéré, elle était beaucoup moins frustrée que nombre de ses amies du même âge. En fait, elle devait reconnaître qu'elle avait eu beaucoup de chance, sa vie jusqu'alors ayant été agréable. Finalement, quand elle eut terminé son verre, elle eut tout à coup la certitude qu'elle avait bien agi au cours de cette journée avec Joël.

Par l'intensité de ses émotions, elle venait en quelque sorte de conjurer le passé et il ne lui restait plus qu'à s'ouvrir à l'avenir...

La nuit était tombée et le réverbère de la rue jetait une lueur douce dans le salon qu'elle n'avait pas pris la peine d'éclairer quand, soudain, elle eut l'intuition que quelque chose allait se passer.

Elle ne se trompait pas. Deux minutes plus tard, les phares d'une voiture perçaient l'obscurité puis balayaient la pièce. Elle s'approcha de la baie vitrée et, à peine surprise, reconnut la voiture de Joël qui effectuait une manœuvre pour s'engager sur l'allée menant à la maison.

Se regardant agir comme si elle était soudain dédoublée, elle se leva pour fermer la porte de la cuisine où, chacune dans sa panière, les chiennes dormaient.

Peine perdue ! Ayant perçu un son, l'une d'elles grondait sourdement.

—  Tout va bien, chuchota Nell en la caressant. Coucher maintenant !

L'animal laissa retomber son museau entre ses pattes sur les coussins et, pour prévenir la cacophonie d'aboiements que Joël déclencherait en appuyant sur la sonnette, Nell se précipita vers la porte d'entrée pour l'ouvrir.

—  Me revoilà, Nell ! dit-il à voix basse. Je ne pouvais pas terminer la journée ainsi. Il fallait que je te parle. Je peux entrer ?

Pour toute réponse, Nell hocha la tête.

Comme son visage semblait pâle et fatigué sous la lumière du porche ! songea-t-elle.

Puis elle l'invita à entrer dans le salon dont elle referma la porte avec précaution.

—  Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle, luttant pour calmer son envie de se jeter dans ses bras.

—  Je suis venu m’excuser car je me suis comporté comme un grossier personnage, tout à l'heure. C'est ce dont je me suis aperçu une fois chez moi. Je voulais te dire que, grâce à toi, j'ai passé une journée formidable, et ceci, malgré mon acharnement à me montrer insupportable. J'en suis désolé.

Nell passa sa langue sur ses lèvres soudain devenues sèches.

Curieusement, dès qu'elle se trouvait près de lui, elle éprouvait une sensation de calme intérieur. Ce n'était pas la première fois qu'elle le remarquait.

—  Tu as dit ce que tu pensais, Joël, et je te respecte pour ça. Assieds-toi, s'il te plaît. Voudrais-tu boire quelque chose ?

—  Non. Non... merci.

Joël s'installa sur le confortable sofa à trois places qu'elle venait tout juste de quitter. Certes, il avait toujours été d'une politesse extrême, mais en le dévisageant, elle sentit tout à coup qu'ils avaient autant envie l'un que l'autre de s'embrasser et de vivre le moment présent, sans se préoccuper du lendemain...

—  Même pas un café ? demanda-t-elle, la voix rauque.

En guise de réponse, il tapota le canapé.

—  Viens t’asseoir près de moi. Et pardonne-moi de jouer les maîtres de maison chez toi !

A peine s'était-elle assise à l'endroit indiqué qu'il l'enlaça par les épaules et l'attira contre lui.

—  C'est mieux ainsi. Ce n'est pas bon de laisser le soleil se coucher sur un malentendu. L'astre du jour a disparu, mais la journée n'étant pas terminée pour autant, j'ai décidé de me rattraper. Si je peux.

—  Très bien..., dit Nell, sans parvenir à se décontracter.

Emue par le contact du corps de Joël contre le sien, elle ne put rien ajouter. De toute façon, elle s'était suffisamment exprimée dans l'après-midi...

—  Alec dort-il ?

—  A poings fermés, dit-elle, soulagée de parler de son fils. Il était épuisé.

Leurs visages se touchaient presque et elle se sentit rougir sous le regard dont Joël l'enveloppait en se penchant vers elle.

Certes, c'était ce qu'elle avait longtemps espéré, mais, néanmoins, elle craignait de ne pas être à la hauteur de ce nouveau défi.

Au cours des années passées, elle s'était si totalement consacrée à l'étude et au travail qu'elle en avait perdu l'habitude de répondre aux propositions de ses collègues ou amis du sexe opposé, sentant au fond d'elle-même qu'elle attendait Joël.

Et voilà qu'il était là, tout proche, un bras autour de ses épaules, la serrant contre lui comme s'il avait peur qu'elle ne s'envole !

—  Je préfère... Ce serait un peu prématuré pour lui de me trouver ici à une heure si tardive.

Nell nota la nuance : c'était prématuré, mais donc pas exclu.

Puis il lui souleva le menton de sa main libre et, avec un extrême douceur, posa ses lèvres sur les siennes. A ce contact délicieux, Nell ferma les paupières, se laissant emporter par les vagues de plaisir qui la submergeaient avec une force inouïe.

Plus rien n'existait que cette passion qui l'enflammait, à l'instar d'autrefois...

Les derniers contacts physiques qu'ils avaient eus ces derniers jours lui avaient évoqué leur jeunesse. Mais maintenant, sous la brûlure de ce baiser exigeant, Nell percevait l'homme mature qu'était devenu Joël Matheson

sans elle. L'homme qu'elle désirait de toute son âme réapprendre à connaître...

Oui, c'était bien lui, à la fois réservé et insatiable, bien qu'un peu nerveux. A cette pensée, elle éprouva un sentiment de joie indicible et l'embrassa en retour avec fougue.

Rien ni personne n'aurait pu l'en empêcher...

Puis Joël l'obligea à étendre les jambes et, s’allongeant contre elle, il l'enveloppa dans ses bras.

—  J'ai attendu cet instant toute la journée, dit-il, la voix rauque.

—  Si j'avais su..., murmura Nell contre sa bouche, devinant son sourire.

Une fois de plus, elle eut la surprenante sensation d'être enfin revenue chez elle après une longue absence.

—  Tu m'as pardonné ? demanda-t-il, lui couvrant le visage et le cou de baisers.

—  Je n'en sais rien. Il faudra que j'y réfléchisse. Aurais-tu... pris de nouvelles décisions ?

Nell le sentit hésiter.

—  A priori, non. Je voulais simplement que tu saches qu'à l'avenir, je veux me montrer plus ouvert et conciliant.

Nell se raidit, le désir physique qu'elle éprouvait pour lui rivalisant avec un irrésistible besoin de sauver le peu de dignité qu'il lui restait.

—  Je..., commença-t-elle, s'écartant légèrement.

Mais la bouche possessive de Joël captura la sienne,

étouffant la fin de sa phrase, et ils échangèrent un baiser si profond qu'elle perdit toute notion de la réalité. Avec des gestes impatients, Joël lui déboutonna son chemisier et dégrafa son soutien-gorge. Dans la semi-obscurité, tout

était calme. La tiédeur de cette nuit d'été contrastait avec la fraîcheur de son buste nu, et quand Joël lui effleura les seins, elle retint son souffle avant de laisser échapper un soupir de plaisir, vaincue par ses caresses.

Dans sa tête, une petite voix lui susurrait qu'il tentait de la séduire pour mieux la manipuler ensuite. Ou alors pour se prouver quelque chose à lui-même. Mais elle n'avait que faire de ces pensées négatives. Elle avait enfin ce qu'elle voulait, et c'était tout ce qui importait...

—  Joël, Joël, murmura-t-elle, glissant les doigts dans ses cheveux.

Soudain, il s'appuya sur un coude et, sans la quitter des yeux, écarta une mèche de son front avant de poser les lèvres sur ses paupières.

—  Cynique comme je suis, je voulais me rendre compte par moi-même à quel point les déclarations d'amour que tu m'as faites cet après-midi étaient vraies ou pas, dit-il.

—  Tu me crois maintenant ?

—  Hmm...

Désireuse de savoir ce qu'il éprouvait à son égard, elle soutint son regard, s’abstenant toutefois de l'interroger, de crainte de s'entendre répondre qu'il ne l'aimait pas, mais qu'il la désirait éperdument, comme par le passé.

—  Viens, dit Nell, l'attirant vers elle.

Joël laissa échapper un soupir de plaisir et pressa son corps contre le sien.

—  Je voudrais te faire l'amour, Nell. Est-ce possible ? Je deviens fou à force de te désirer...

Nell se redressa et boutonna son chemisier en hâte, les doigts tremblants. Puis elle se leva et lui tendit la main. En silence, ils gravirent les marches de l'escalier

de bois qui craquaient sous leurs pas, jusqu'à sa chambre qui se trouvait assez éloignée de celle d'Alec.

Elle referma la porte derrière eux et se tourna vers lui.

Un sourire flottait sur les lèvres entrouvertes de Joël qui commença à la déshabiller.

—  Oh, Joël..., murmura-t-elle.

—  Tu veux... c'est sûr ?

—  Oui.

Alors il la prit dans ses bras et la déposa sur le lit. Puis il se déshabilla méthodiquement, laissant tomber ses vêtements sur le plancher, avant de s'allonger près d'elle.

—  Bien que je sois très heureux d'avoir un fils, cette fois, je prendrai mes précautions...

—  Je te remercie, Joël. Car j'avoue que je ne m'étais pas préparée à cette éventualité...

Soudain, anticipant ce qui allait se passer, elle se sentit submergée par un bonheur indicible qui effaça tout ce qu'elle avait pu vivre avant.

—  Pas du tout? la taquina-t-il, un sourire dans la voix.

—C'est-à-dire que... je t'ai attendu si longtemps que je me demande si je ne suis pas en train de rêver !

—  Nous sommes en pleine réalité, ma petite Nell Montague. Grandis vite pour m’épargner un sentiment de culpabilité !

—  Tu... t'étais culpabilisé ?

—  Terriblement. Dès que j'ai su que tu n'avais que seize ans.

—  Désolée, Joël, dit-elle, se réfugiant contre lui. C'est fini tout ça. Je t'aime.

Pour toute réponse, il referma les bras sur elle — mais ne prononça pas les mots qu'elle attendait.

Quand les premières lueurs de l'aube éclairèrent les rideaux, il se leva et quitta la maison.

Chapitre 8

Le soleil d'été brillait dans toute sa gloire et la température avoisinait les trente degrés. En se rendant à l'hôpital, Nell se dit que, par ces chaleurs, elle appréciait la climatisation de son véhicule.

La matinée s'annonçait chargée. En effet, une liste impressionnante de consultations externes l'attendait puis elle devait assurer le suivi des patients qui venaient de subir une intervention. Et ensuite seulement, elle pourrait commencer sa tournée.

Depuis plusieurs jours, le souvenir des caresses de Joël ne la quittait pas tandis qu'elle s'acquittait de ses tâches quotidiennes. Ils n'avaient pas eu l'occasion de se revoir en dehors du travail, mais ils s'étaient cependant promis de refaire une longue promenade avec Alec et les chiennes dès que leurs emplois du temps respectifs le permettraient. Néanmoins, c'était exclu pour ce week- end, l'hôpital pouvant les appeler à tout instant en cas d’affluence aux urgences, et, bien qu'ils ne fussent ni l'un ni l'autre de garde, ils devaient rester disponibles.

Après avoir garé sa voiture dans le parking à plusieurs étages faisant face au C.H.U., Nell se dirigea d'un pas alerte vers les portes tournantes qui donnaient sur le vaste hall de réception, puis enfila le long couloir qui menait à la cafétéria, et plus loin aux ascenseurs.

Cependant, avant de se rendre au service de consultations qui occupait le premier étage, elle désirait prendre des nouvelles de deux patients sur lesquels elle avait effectué une intervention en début de semaine, et inscrire elle- même leurs constantes sur le tableau.

Comme elle approchait de la cafétéria, trois médecins vêtus de l'habituel uniforme vert en sortirent.

Il s'agissait de Joël, Trixie et Rex.

—   Salut, Nell ! s'exclama Rex qui fut le premier à l'apercevoir. Comment vas-tu ? Tu arrives à point nommé. Aurais-tu quelques minutes pour nous accompagner dans la chambre de David Tranby, le patient de Joël que nous avons opéré ensemble ?

Nell consulta sa montre d'un coup d’œil.

—   Je n'ai pas beaucoup de temps. Mais allons-y. De toute façon, j'avais l'intention de lui rendre une petite visite. Bonjour, Joël. Ça va, Trixie ?

—   Bonjour, Nell, lui dit Joël, la gratifiant d'un sourire.

—   Salut, dit Trixie.

A l'expression vaguement interrogatrice qui flottait sur le visage de sa consœur, Nell soupçonna qu'elle se demandait si tout allait bien entre elle et Joël.

La prenant par le bras, Rex l'escorta jusqu'aux ascenseurs.

—   C'est un soulagement de te voir, Nell ! Trixie souffre d'une logorrhée verbale que je trouve de plus en plus difficile à supporter. C'est vraiment maladif ! dit-il, tempérant cet aparté d'un rire discret.

—   Ne sois pas dur avec elle. Au fond, elle est comme nous tous : à la recherche de compagnie et d'affection...

Nell aimait bien sa bavarde collègue — qui, soit dit en passant, venait d'embarquer Joël dans une conversation qui semblait interminable.

—   Hmm... Ce ne serait pas mal si John pouvait l'entreprendre, non ? Quoique j'aie plutôt l'impression qu'il en pince pour toi !

S’abstenant de mordre à l'hameçon, Nell sourit.

—   En tout cas, pourquoi ne favoriserais-tu pas leur rapprochement ? Tel que je te connais, tu saurais comment t'y prendre !

—   Tiens, je n'y aurais pas pensé !

Avec ses cheveux auburn, son teint délicat et ses yeux verts, il fallait reconnaître que Trixie était très belle. Et à la voir ainsi monopoliser l'attention de Joël, Nell ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de jalousie.

Et si Joël éprouvait de l'attirance pour elle, comment vivrait-elle l'échec de leur relation renaissante ?

Après tout, il fallait l'envisager, songea-t-elle avec amertume.

Quand ils sortirent de l'ascenseur, Joël abandonna enfin Trixie pour la rejoindre.

—   David Tranby s'en est très bien sorti, et les greffes ont bien pris. Il souhaiterait que je le libère tout de suite, mais je préfère le garder un peu plus longtemps pour éloigner tout risque d'infection. J'ai pensé que Rex et toi aimeriez le revoir. Je me trompe ?

—   Pas du tout, répondit Nell, d'un ton aussi neutre que possible tandis qu'ils pénétraient dans l'unité de soins intensifs.

Ayant décidé d'accepter une fois pour toutes l'attirance irrésistible qu'elle éprouvait pour Joël, Nell veillait néanmoins à ce que cela n'influe pas sur son comportement à son travail, et cela exigeait d'elle une vigilance constante. Car depuis qu'ils avaient passé une nuit ensemble, Joël la regardait avec une lueur de tendresse dans les yeux qui n'était pas sans aiguiser son désir...

Mais pourquoi ne laissait-il pas entendre qu'il pouvait s'engager un peu plus avec elle ? Peut-être était-ce encore à cause de cette histoire de confiance, songea-t-elle tristement.

Trixie se dirigea vers l'ordinateur pour consulter le dossier du patient et les derniers résultats de laboratoire : biopsie des tissus, analyse de sang, culture de prélèvements, etc., et à cet instant, une infirmière tendit à Joël plusieurs papiers.

—   Docteur Matheson, ce sont les derniers résultats de M. Tranby. On est en train de lui changer les pansements. Apparemment, il n'y a aucune trace d'infection.

—   Merci, dit Joël.

Ils entrèrent dans une petite antichambre où ils enfilèrent les vêtements de protection.

Intensément consciente de la présence de Joël, Nell fit un effort pour éviter son regard car elle ne voulait pas que Rex s'aperçoive de quoi que ce soit.

Dans ces circonstances, mieux valait avoir l'air aussi naturelle que possible, songea-t-elle, reléguant au second plan sa vie privée.

—   Je suis passée voir M. Tranby plusieurs fois, dit-elle à Joël. Il a l'air d'avoir le moral, et si je me rappelle bien, vous aviez cessé de le ventiler peu après l'opération ?

—   En effet. D'ailleurs, tu verras que, depuis, j'ai effectué des greffes supplémentaires.

Quand ils pénétrèrent dans la chambre, l'infirmière qui venait d'ôter les compresses les invita à examiner les tissus avant de changer les pansements.

—   Bonjour, monsieur Tranby. Comment vous sentez- vous aujourd'hui ? demanda Joël.

—   Très bien. Mais j'ai hâte de rentrer à la maison...

—Cela ne saurait tarder, dit-il, se penchant sur son patient. Les chairs me paraissent tout à fait saines. Monsieur Tranby, vous souvenez-vous des Drs Montague et Talbot ?

—   Bien entendu !

—   Bonjour, dit Nell, s’approchant pour observer la peau qui avait été transplantée sur les parties brûlées.

—   Beau résultat ! commenta Rex, appréciateur.

Nell consulta sa montre et adressa un sourire au

malade.

—   Désolée, monsieur Tranby, il faut que je me sauve. Je vous promets de revenir vous voir avant votre départ.

—   Merci pour tout, docteur.

En ôtant sa tunique protectrice, Nell se dit que de tels bilans justifiaient pleinement tous les sacrifices, et c'était ce qui l'aidait quand, épuisée par une terrible opération, elle sortait du bloc opératoire.

Puis, après avoir visité deux de ses patients, elle se dirigea sans perdre un instant vers le service de consultations. La matinée passa à toute allure et, après un déjeuner rapide et nutritif, elle regagna son bureau.

Elle s'y trouvait depuis cinq minutes quand le téléphone sonna.

C'était l'infirmière de la réception.

—   Docteur Montague ? J'ai un appel pour vous émanant du service des urgences. Je vous le passe ? Je l'aurais bien pris, mais l'interlocutrice insiste pour vous parler personnellement. Un incendie s'est déclaré dans une usine et les brûlés vont arriver en ambulance. Pour délivrer rapidement les premiers diagnostics et effectuer les opérations, nous essayons de rassembler autant de médecins et chirurgiens que possible.

—   O.K., Maggie, je prends. Vraisemblablement, je ne vais pas avoir le temps de m’occuper de mes propres patients. Pourriez-vous demander au Dr Lane, de préférence, s'il veut bien s'en charger ?

Elle savait que John était à son poste et ne serait appelé qu'en dernière extrémité.

—   Très bien. Ne quittez pas.

—   Bonjour, docteur Montague, dit l'infirmière de tri. Je suis contente de vous trouver. Comme certains blessés seront transférés à l'hôpital University ou ailleurs, nous ne savons pas encore combien nous devrons en accueillir...

—   Mais que s'est-il passé ? demanda Nell, consciente qu'elle allait probablement se retrouver en salle d'intervention pour le restant de la journée et une partie de la nuit.

—   Une explosion dans une fabrique de caoutchouc a provoqué un incendie. Vous imaginez ce que cela peut donner, avec toutes ces matières inflammables ! Il y a des morts et de grands brûlés parmi les ouvriers.

—   O.K. Beepez-moi quand vous connaîtrez l'heure approximative de l'arrivée des ambulances. Mais laissez-moi cinq minutes pour me préparer !

—   Rien à craindre. D'après les dernières informations, vous avez une bonne demi-heure devant vous. J'essaie de joindre aussi les Drs Matheson et Talbot.

—   Vous avez prévenu le bloc opératoire, j'espère ?

—   Oui. Ils vont libérer au moins quatre salles, si ce n'est plus.

Nell raccrocha, puis elle composa le numéro de ses parents. Une fois de plus, Alec devrait passer la nuit chez eux.

Ceci fait, elle se rendit au vestiaire pour enfiler un uniforme et une blouse blanche propres. Ensuite, elle jeta un coup d'œil à sa montre, ce qui lui permit d'évaluer la progression des ambulances, puis sans attendre, elle prit la direction du service des urgences.

—   Puisque je suis là, plus besoin de me beeper ! dit-elle à l'infirmière de tri qui lui adressa un sourire de bienvenue auquel elle répondit de loin par un signe de la main.

Avec une certaine nostalgie, elle se rappela l'époque où elle avait occupé ce poste en tant que volontaire.

C'était il y a des millions d'années, songea-t-elle.

Juste au moment où Joël, Trixie, Rex et Bill Currie arrivèrent en compagnie du Dr Sy Grant, un interne, les sirènes stridentes des ambulances se firent entendre.

—   Bill, on travaille ensemble ? demanda Nell qui avait plusieurs fois eu l'occasion d'apprécier son efficacité et ses compétences.

—   Bien sûr.

Dans les cas d’affluence subite, chacun devait assumer ses tâches en coopération avec une ou deux autres personnes.

Au moment où on l'attendait le moins, John fit son apparition.

—   Salut à tous ! lança-t-il. Je finis mes consultations et je me prépare à entrer au bloc. Je sais que vous pouvez vous débrouiller sans moi pour les diagnostics. Qui fait équipe avec qui en salle d'opération ? Avez-vous décidé ?

—   Je suis avec Bill, annonça Nell.

—   Très bien. Trixie, tu te mets avec Rex. Joël, tu réquisitionnes un des infirmiers que nous avons contactés. Quant à toi, Sy, tu ne me quittes pas.

—   A vos ordres, patron ! commenta l'interne.

—   Quelles salles nous avez-vous réservées ? demanda Joël à l'un des médecins urgentistes.

—   1 à 4 en traumatologie. Si nous héritons de plus de quatre patients, nous pourrons éventuellement doubler.

—   O.K., dit Rex, organisons-nous. Bill, puisque tu fais équipe avec Nell, tu pourrais peut-être l'aider dès à présent à préparer les lieux ? Joël, que penses-tu de prendre Sy sous ta houlette en attendant le retour de John ? Je suis sûr qu'avec toi, il apprendra toujours quelque chose.

—   D'accord. Mais nous n'en avons pas pour longtemps à rester ici avant d'entrer au bloc.

Joël n'ayant pas encore eu l'occasion d'assumer un « plan catastrophe » tel que celui-ci, Rex dirigeait les opérations avec autant de doigté que possible.

—   Trixie, reprit-il, si tu n'y vois pas d'inconvénient, toi et moi prendrons chacun une salle en charge.

—   Quand tu voudras, répondit Trixie.

L'une derrière l'autre, trois ambulances se présentèrent à l'entrée d'urgence et, à cet instant précis, les équipes rejoignirent chacune leur poste de travail.

Deux auxiliaires déposèrent un patient sur la table d'examen de la salle qu'occupaient Nell et Bill secondés par un urgentiste, un anesthésiste et deux infirmières.

—   Brûlures sur soixante-dix pour cent du corps, dit l'un des ambulanciers. Avons déjà administré de la morphine et de l'oxygène. Inhalation de fumée et probablement de gaz toxiques. Comme nous avons eu du mal à trouver une veine en bon état, nous avons inséré l'aiguille de la perfusion dans l'artère sous-clavière. La jeune femme respire, bien qu'à un rythme un peu saccadé.

—   O.K., dit l'anesthésiste qui les aidait à déplacer la patiente, vous avez fait du bon travail.

Nell lança un regard entendu à Bill.

—   Maintenant, nous savons à quoi nous en tenir, dit-elle. Approchons-nous pour faire un examen plus précis.

S’emparant d'une paire de ciseaux, elle aida ses collègues à découper ce qui restait des vêtements de l'accidentée car, malheureusement, les tissus synthétiques fondaient en général sur la peau.

Dieu merci, le visage et le cou avaient été épargnés, mais les semelles des chaussures adhéraient à la plante des pieds...

Sans dire un mot, Nell et Bill évaluèrent l'état de la patiente. Dans quelques instants, ils devraient se préparer à entrer en salle d'opération, laissant l'équipe d'urgence évoluer sans eux en symbiose parfaite, d'ailleurs, comme à l'accoutumée.

Ignorant si l'on pourrait intuber la patiente, l'anesthésiste inséra un bronchoscope de petit calibre dans l'une des narines de la jeune femme avec d'infimes précautions, contrôlant en même temps l'état des voies aériennes.

—   Je finirai de décoller les vêtements sous anesthésie générale, dit Nell au médecin urgentiste. A présent, Bill et moi devons vous laisser pour nous préparer.

—   O.K. Merci pour vos services. Nous ferons le maximum.

Elle n'en doutait pas. Après avoir glissé quelques mots à l'anesthésiste, elle se dirigea avec Bill vers les ascenseurs.

—   Quel désastre ! s'exclama celui-ci. Quelqu'un sait-il ce qui s'est passé ?

—   D'après ce que j'ai entendu, un nuage de poussière de matières explosives aurait provoqué l'incendie. Mais j'ignore comment. J'imagine que les systèmes de sécurité de l'usine devaient être insuffisants.

—   C'est inadmissible ! J'espère qu'il y aura poursuites.

Tandis qu'ils se brossaient les mains dans la pièce adjacente à la salle d'opération, Trixie se joignit à eux, suivie de près par Rex, puis Joël.

Comme par miracle, Trixie s'abstint de tout commentaire et ils échangèrent brièvement leur point de vue sur la situation avant d'entrer dans leurs salles d'interventions respectives.

—   Bonne chance, Nell, dit Joël avant qu'ils ne se séparent. Nous devrons peut-être unir nos forces pour les derniers cas. Sinon, à tout à l'heure, au milieu de la nuit probablement...

—   Je t'invite à boire quelque chose dans un bar, plaisanta Nell.

—   Je n'en attendais pas moins ! répondit Joël, la prenant au sérieux.

Ces jours derniers, ils s'en étaient tenus à des rapports polis, amicaux et professionnels. Mais parfois Nell, se sentant observée, avait levé la tête et rencontré son regard.

Ainsi que Joël l'avait prévu, Rex, Bill et elle-même l'assistèrent quelques heures plus tard pour opérer l'un des deux derniers patients, tandis que John, Trixie et Sy s'occupaient de l'autre.

Au fur et à mesure que Nell et Bill finissaient d'exciser les chairs brûlées, Joël et Rex implantaient les greffons réparateurs. Vers le milieu de l'intervention, Nell, qui fonctionnait à l'adrénaline et à l'énergie nerveuse depuis déjà pas mal de temps, laissa échapper le scalpel qu'elle maniait.

—   Si je ne me retenais pas, je dirais les cinq lettres dont ma grand-mère anglaise faisait usage pour se soulager ! marmonna-t-elle, serrant les dents.

—   Zut ou flûte m'ont toujours paru tout aussi efficaces, commenta Joël d'un ton léger en lui lançant un coup d'œil amusé par-dessus son masque.

Tout le monde éclata de rire. Ce qui détendit l'atmosphère et certains en profitèrent pour rouler les épaules ou effectuer des flexions assouplissantes du cou. Malgré la courte pause-café qu'ils s'étaient autorisées à peine vingt minutes auparavant, la fatigue les avait de nouveau gagnés.

—   Un autre scalpel, s'il vous plaît, demanda Nell à l'infirmière.

—   Bien sûr, autant que vous voudrez !

—   On dirait des instruments de torture ! intervint Rex.

Une fois de plus, les rires fusèrent de toutes parts, exutoire nécessaire à la tension.

—   Quant à moi, j'aurais envie de tout plaquer ! renchérit Bill.

— Sois raisonnable, que ferais-je sans toi ? répondit Rex.

— Tu serais dans le pétrin ! dit Nell, assouplissant son bras avant de manier le nouveau scalpel.

—   Certes, et jusqu'au cou ! précisa Rex.

A cet instant, Nell songea qu'elle avait oublié jusqu'au nom du patient qu'elle était en train d'opérer.

Dans sa tête, c'était l'affreux mélange dû à l'épuisement...

L'opération toucha enfin à son terme et les infirmières de nuit reprirent leur service.

Titubant presque, Nell pénétra dans le vestiaire, et après s'être débarrassée de ses tunique, bonnet, gants et masque dans la poubelle réservée à cet effet, elle se pencha sur un lavabo pour s'asperger le visage d'eau froide. Comme c'était bon ! songea-t-elle en se rendant soudain compte qu'elle mourait de faim. Etant en hypoglycémie, elle devait être livide. A n'en pas douter...

Quand elle leva la tête pour s'éponger, elle se retrouva face à face avec John.

—Ça va, Nell ? s'enquit-il, posant une main amicale sur son épaule.

— A peu près. Ça ira mieux quand je me serai sustentée.

A cet instant, Rex et Joël arrivèrent, et Nell ne fut pas sans remarquer le regard aigu que ce dernier lui lança.

Serait-il jaloux ?

Mais elle était trop fatiguée pour se laisser aller à ce genre de spéculations.

— Il faut que j'aille voir mes patients dans la salle de réveil, dit-elle, tournant les talons.

Une fois sur place, elle se dirigea vers l'infirmière de garde.

—  Comment vont-ils ? En particulier Ida Rowley que j'ai opérée en premier ?

— Malgré une tension un peu basse qu'on essaie de faire remonter, on peut dire qu'elle s'en sort bien.

Après avoir jeté un coup d’œil aux paramètres des différents moniteurs, Nell poussa un soupir fatigué.

— Bon, il vaut mieux que je rentre chez moi avant de m’écrouler. Je serai de retour demain matin, mais ne m'attendez pas trop tôt. En cas de besoin, vous savez où me joindre ?

—   Oui. Bonne nuit, docteur Montague.

—   Bon courage à vous et merci.

En sortant, elle croisa Joël.

—   Attends-moi dans le hall d'entrée, dit-il. J'arrive.

Pour toute réponse, elle acquiesça d'un signe de tête.

Puis elle quitta le bloc opératoire et gagna le vestiaire

où elle prit une douche et se lava les cheveux avant d'enfiler ses vêtements de ville, satisfaite de se sentir un peu plus fraîche.

Assis sur un tabouret de l'espace pause-café, désert à cette heure, Joël l'attendait dans le hall. Dès qu'il l'aperçut, il se leva et vint à sa rencontre.

Le cœur battant la chamade, Nell se dit qu'elle ne s'était pas encore habituée à sa présence dans la ville — et encore moins à l'hôpital. La nuit qu'ils avaient passée ensemble lui semblait maintenant comme un rêve lointain, ou peut- être était-ce une projection de ses désirs ?

Les cheveux de Joël étaient aussi mouillés que les siens et il portait des vêtements sport.

—   Nell, avec tes cheveux trempés et ton visage lavé, on te donnerait seize ans !

—   C'est rassurant ! Surtout quand on a l'impression d'en avoir quatre-vingt-dix !

—Si, tout à coup, tu te retrouvais à cet âge, agirais-tu différemment ?

—   Je ne pense pas...

—   En tout cas, je ne suis pas près d'oublier les cas horribles que nous avons eu sous les yeux toute la soirée.

— Moi non plus. C'est surtout cette odeur de chair brûlée dans mes narines qui me gêne. A mes débuts, j'avais pris l'habitude d'inhaler du Vicks Vaporub pour m'en débarrasser...

La prenant par le bras, Joël ébaucha un sourire.

—   Et tu le fais toujours ?

—   Parfois. Mais je n'en ai plus, il faudrait que j'en rachète, répondit-elle, se laissant guider vers la porte tournante flanquée d'un garde qui vérifia leurs passes.

—   Ah, enfin, de l'air frais ! s'exclama Nell en inspirant profondément. Je suis à deux doigts de mourir d'inanition. Si on mangeait quelque chose ?

—   Je connais un endroit qui reste ouvert presque toute la nuit. Prenons ma voiture, déclara Joël, l'entraînant vers le parking. C'est juste derrière la galerie d'art.

Nell s'arrêta net pour le dévisager.

—   Mais alors, il faudra que je revienne chercher mon véhicule ici !

—Oui... A moins que... nous ne passions la nuit ensemble. Puis je te reconduirai soit chez toi, soit au travail. Comme tu voudras. J'ai l'intention de m’attarder un peu au lit demain matin. Qu'en dis-tu ?

Pour toute réponse, elle ne protesta pas quand il l'attira contre lui.

Comme c'était bon de se retrouver au creux de ses bras après ce long vide affectif qui l'avait parfois fait souffrir ! En un éclair, toute sa fatigue s'évanouit et, sans réfléchir, elle l'enlaça par le cou quand il se pencha pour l'embrasser. Les jambes en coton après le baiser ardent qu'ils venaient d'échanger, Nell s'appuya contre son épaule tandis qu'ils traversaient, enlacés, le parking désert.

—   Si tu n'y vois pas d'inconvénient, dit-elle, je préférerais que nous allions chez moi. Alec dort chez mes parents et je voudrais pouvoir lui répondre au cas où il me téléphonerait à son réveil.

Plus que tout au monde, elle avait envie de se glisser dans son lit confortable et de s'endormir dans les bras de Joël. A cet instant, peu lui importait qu'il ne désirât rien de plus qu'une relation sexuelle avec elle.

Elle accepterait avec plaisir ce qu'il lui offrirait.

En outre, cela l'aiderait peut-être à oublier les horreurs de la salle d'opération...

Dans le bistrot français à l'atmosphère intime que Joël avait choisi, ils s'assirent l'un près de l'autre à une petite table et dégustèrent la soupe à l'oignon servie dans de grands bols avec des croûtons frits.

Comme il n'y avait que quatre clients dans la salle, ils eurent droit, en plus des sourires du patron, à un service irréprochable.

—   J'adore cet endroit. Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ?

—   D'abord c'est très petit et, ensuite, à cause des arbres et des buissons qui en cachent l'entrée, on n'y prête pas attention si on ne connaît pas l'endroit...

—   J'ai remarqué la jolie barrière en fer forgé, ajouta Nell en parcourant du regard les murs bordeaux sur lesquels se détachaient des tableaux de paysages de France. Tu viens souvent ici ?

—   Oui. Nous y retournerons ensemble autant de fois que tu voudras.

—   C'est vraiment bien de savoir où aller quand on termine en pleine nuit comme aujourd'hui.

Joël posa une main sur la sienne.

—   Après la bataille pour sauver des vies que nous venons de mener, ça me fait du bien de parler des choses simples de la vie. Ainsi, je peux rêver que je suis poète et que j'habite une mansarde avec toi. Nous vivons de notre art et, ce soir, nous nous payons le luxe de ce restaurant...

—   Oui... Mais ne crois-tu pas que l'angoisse du poète ressemble à la nôtre ?

—   Ce serait arrogant de ma part de penser le contraire...

—   Toujours est-il que je vais me permettre un accroc à la mise en scène pour me commander un petit brandy !

Joël éclata de rire.

—   Bien que je sois à moitié groggy de fatigue, je crois que je vais t'accompagner ! Et avant de reprendre nos rôles, permets-moi de te dire qu'en tant que chirurgien et médecin, tu as toute mon estime. J'espère que cet aveu ne te gêne pas ?

—   Non, Joël. Merci.

—   Je réapprends peu à peu à te connaître. Certes, nous avions déjà travaillé ensemble il y a des années... Mais à présent, c'est très différent.

Avec le manche d'une cuillère, Nell traçait distraitement un invisible dessin sur la nappe.

—   Cela signifierait-il que tu commences à me faire confiance ?

—   Je ne sais pas...

—   Quant à toi, Joël, tu n'as pas changé, dit-elle, dissimulant sa déception derrière un ton calme. Tu es à la hauteur de ta réputation.

—   Merci, dit-il, inclinant la tête. Nell, dis-moi franchement, quand j'ai exprimé le désir de passer la nuit avec toi, tout à l'heure, as-tu pensé que je profitais de toi ?

—   Je ne te cacherai pas que cette pensée m'a effleurée. Mais ça n'a aucune importance, car moi aussi, je vais profiter de toi ce soir ! Et à vrai dire, rien ni personne ne pourrait m'en empêcher.

Joël eut un sourire difficile à interpréter.

—   Que prendrez-vous pour dessert ? demanda le serveur avec un fort accent anglais. Nous avons un délicieux flan aux fruits fait maison...

—   Parfait, dit Nell. Pour moi, ce sera un flan aux pêches et un petit verre de brandy, s'il vous plaît.

—   Pour moi aussi.

A peine le garçon eut-il disparu dans l'office que Nell se pencha vers Joël pour lui chuchoter :

—   Crois-tu que son accent soit authentique ?

—   Cela m'étonnerait, répondit Joël, déposant un léger baiser sur ses lèvres.

Instantanément, les terribles images de l'après-midi qui s'attardaient encore dans son esprit s'effacèrent. Certes, elle savait qu'elles resurgiraient plus tard, la réveillant probablement en pleine nuit... Mais cette fois, Joël serait là, l'enveloppant dans ses bras.

Le serveur revint et, avec un raffinement certain, disposa les coupes de dessert et les verres sur la table.

Soudain, Joël étira les bras au-dessus de sa tête.

—   Comme j'ai hâte d'être au lit !

—   Un peu de patience... J'aimerais t’offrir ce repas puisque tu me gratifies de ta présence pour le restant de la nuit. Mais qu'on ne s'y trompe pas ! Je ne suis pas en train d'acheter tes services puisque tu me les avais déjà offerts tout à l'heure !

Elle lui lança un sourire malicieux qu'il lui retourna.

—   Pas de problème. De toute façon, je ne suis pas contre le fait de me faire acheter, pourvu que ce soit par la bonne personne ! Donne un bon pourboire au serveur. Il aura été notre muse en quelque sorte !

—   Hmm...

—   Par contre, faire l'amour avec toi ce soir me semble coller à la perfection avec nos personnages de poètes.

Comme elle l'avait prévu, Nell se réveilla quelques heures plus tard.

Mais contrairement à ce qu'elle avait appréhendé, ce furent les vues de Biarritz, de Paris, de Provence et de Bretagne qu'elle avait admirées sur les tableaux du bistrot où ils avaient dîné qui flottaient dans sa tête.

Et Joël la tenait dans ses bras...

Avec précaution, elle leva la tête pour le regarder. Les cheveux ébouriffés sur le front, il dormait comme un enfant, la bouche entrouverte.

« C'est merveilleux », songea-t-elle avant de replonger dans un doux sommeil.

Chapitre 9

Les deux semaines qui suivirent s'écoulèrent à un rythme frénétique. Trois patients parmi les brûlés au cours de l'explosion se trouvaient dans un état critique, principalement à cause de l'étendue de leurs brûlures, des substances toxiques qu'ils avaient inhalées au cours de l'incendie ou de l'infection qui avait gagné les greffes.

En plus des nuits, Nell, obligée de passer d'interminables journées à l'hôpital, fonctionnait comme un automate tant elle se sentait épuisée. Et dès qu'elle réussissait à arracher un moment de libre à son travail, elle le consacrait à son fils.

Un matin, alors qu'elle vérifiait les constantes des malades et les derniers résultats de laboratoire sur l'ordinateur situé dans le quartier des infirmières, Joël vint à sa rencontre.

—   Bonjour, Nell. Je suppose que je te trouve ici à une heure aussi matinale pour les mêmes raisons que moi ?

—   J'imagine. Le cas Ida Rowley me préoccupe. Ses voies aériennes sont endommagées.

—   Tu veux parler de la jeune femme dont les semelles de chaussures avaient fondu ? s'enquit Joël en monopolisant l'ordinateur à son tour.

—   Oui. La plante de ses pieds est à vif et les muscles sont atteints.

Elle se garda bien de dire qu'elle craignait la gangrène qui entraînerait l'amputation.

—   C'est une patiente de John, n'est-ce pas ?

—   En effet. Bien que Bill et moi l'ayons opérée.

Conformément au règlement de l'hôpital, la patiente

devait dépendre de l'un des membres du personnel, Bill et Nell n'étant encore qu'internes.

—   En l'absence de John, je peux te donner mon avis, si tu veux... Quand changera-t-on ses pansements ?

—   Ce matin, sous anesthésie générale. Nous voulons aussi effectuer des biopsies de tissus.

En cas d'infection, le laboratoire de microbiologie identifierait le type de bactérie afin de permettre à Nell d'établir le traitement approprié.

—   Je suis à ta disposition. Appelle-moi quand tu seras prête et nous irons la voir ensemble. Je serai moi aussi en salle d'opération dans les heures qui suivent pour un contrôle de greffes.

—   Merci, dit Nell en souriant. John ne devrait pas tarder.

A ces mots, Joël lui décocha un regard qu'elle trouva plutôt bizarre...

—   J'espère qu'un de ces week-ends nous pourrons reprendre nos promenades, dit-il.

—   Ce serait avec plaisir.

A l'hôpital, elle se sentait toujours quelque peu bridée en présence de Joël, comme si elle luttait constamment pour empêcher sa vie personnelle d'empiéter sur son travail. Et sans doute était-ce mieux ainsi, car dès qu'elle posait les yeux sur lui, les souvenirs de leurs moments intimes resurgissaient dans sa tête et elle devait s'astreindre à une gymnastique mentale épuisante pour les repousser.

D'autres médecins arrivèrent et Nell s'éclipsa pour vaquer à ses occupations. En tout premier lieu, elle désirait voir Ida Rowley, en isolation dans l'unité de soins intensifs.

La jeune femme qui avait subi une trachéotomie respirait à présent par ses propres moyens, bien qu'elle eût encore besoin du masque à oxygène à intervalles réguliers. Après avoir revêtu la blouse et les gants stériles, Nell entra dans la chambre et s'approcha du lit.

—   Bonjour, madame Rowley. C'est encore le Dr Montague ! Comment vous sentez-vous ce matin ?

Ida hocha légèrement la tête et esquissa une moue.

La plupart du temps, elle restait allongée sur un lit orientable, les paupières closes, dans un état léthargique dû aux hautes doses d'antalgiques qu'on lui administrait, tandis que les infirmières la changeaient régulièrement de position pour prévenir l'inflammation des tissus et la congestion des poumons. Pour éviter les déformations dues aux contractures et à la cicatrisation, ses membres étaient éclissés.

Nell observa les moniteurs et régla le débit du goutte- à-goutte. Elle s'apprêtait à sortir quand la physiothérapeute entra.

—   Je m'occupe de ses articulations. Les progrès sont lents, mais certains, expliqua celle-ci.

Elles échangèrent leur point de vue à voix basse sur le pas de la porte, puis Nell rappela à sa collègue le transfert prévu de la patiente en salle d'intervention dans une heure à peine.

En ôtant ses vêtements stériles dans l'antichambre, Nell soupira, consciente de la chance qu'elle avait d'être jeune et en bonne santé, de bénéficier d'une famille chaleureuse et d'avoir une relation avec l'homme qu'elle aimait... Même s'il n'éprouvait pas les mêmes sentiments qu'elle.

Peu importe ! Qu'il se sentît attiré par elle lui suffisait.

Pour l'instant.

Ce dont elle avait le plus besoin en ce moment, c'était d'un long week-end pour se reposer, songea-t-elle en enfilant le couloir qui menait à la chambre de son prochain patient où elle croisa Sy et Bill.

—   A tout à l'heure en salle d'opération, lança-t-elle.

Ce à quoi ils répondirent en levant le pouce.

Comme convenu, Joël trouva le temps de venir examiner

Ida juste après l'anesthésie et avant l'arrivée de John.

—   A votre place, je referais ces deux greffes, dit-il, désignant la zone en question. Il semble qu'il y ait eu rejet de la peau du donneur puisqu'elles n'ont pas pris.

—   C'est ce que je pensais, admit Nell. Je vais effectuer des prélèvements.

John entra à cet instant et Joël s'esquiva aussitôt.

—   Bonjour, Joël.

—   Bonjour, John. Encore un jour difficile !

—   Tu l'as dit...

Après une journée épuisante, Nell se retrouva à la cafétéria avec plusieurs collègues qui, comme elle, soufflaient un peu avant de quitter le service ou de continuer leur travail. On se sentait chez soi dans cette pièce accueillante, avec ses tables basses éraflées sur lesquelles on n'hésitait pas à poser les pieds pour les soulager, ses chaises et fauteuils recouverts de simili-cuir et ses journaux et magazines écornés.

Nell avala une gorgée de thé et mordit dans le gros beignet aux pommes qu'elle se permettait de déguster de temps à autre, tout en parcourant un hebdomadaire. A cet instant, Joël et plusieurs chirurgiens firent leur apparition.

—   Un cadeau pour toi, dit-il d'une voix douce, lui tendant un sachet de papier brun. A ouvrir plus tard.

—   Mais j'ai déjà de quoi manger.

—   Ça n'a rien à voir !

Elle ouvrit la poche et jeta un coup d’œil à l'intérieur.

L'emballage vert pâle calligraphié « Blanes » en lettres d'or qui enveloppait un petit coffret carré enrubanné venait de la plus grande bijouterie de la ville...

Surprise, elle leva la tête vers Joël qui esquiva son regard avant de tourner les talons pour aller se servir un café et s'asseoir en dissimulant son visage derrière un magazine. Se sentant rougir, Nell fit de son mieux pour contrôler ses émotions.

Peut-être était-ce le subterfuge qu'il avait choisi pour lui demander de l'épouser ? se dit-elle.

Et si c'était une bague de fiançailles ?

Mais non, d'après le poids, il s'agissait d'autre chose...

Le cœur battant, elle quitta la cafétéria et gagna le vestiaire. Impatiente, elle déchira l'emballage et ouvrit la boîte de chez Blanes qui contenait un objet plutôt rond enveloppé dans du papier de soie et une minuscule carte de visite sous enveloppe.

A l'évidence, ce cadeau n'avait rien à voir avec un bijou, se dit-elle, découvrant enfin... un pot de Vicks Vaporub !

« En souvenir de la merveilleuse soirée que nous avons passée ensemble. C'est formidable de savoir que tu es là, Nell ! »

Le flacon dans une main, Nell éclata de rire. Mais que signifiait tout cela ? Joël cherchait-il à lui transmettre un message qu'elle ne comprenait pas encore ?

Elle rangea le tout et repartit vers la cafétéria avec l'intention de le remercier. Mais elle trouva la salle vide.

—   Bon, je vais reprendre un thé, soupira-t-elle.

Comme c'était bon d'allonger ses jambes fatiguées

sur la table en serrant un bol chaud entre les paumes ! Quand elle eut terminé de boire le liquide revigorant, elle ferma les paupières et, la tête appuyée sur le dossier du fauteuil, essaya de vider son esprit en se concentrant sur son souffle, comme elle l'avait appris lors d'un cours de méditation quelques années auparavant. Dans quelques instants, elle rentrerait chez elle.

A peine cinq minutes plus tard, elle entendit la porte s'ouvrir, et quand elle sortit de sa concentration, elle trouva John en face d'elle, l'air inquiet. Comme elle s'attendait plutôt à voir Joël, elle écarquilla les yeux d'étonnement.

—   Nell, ça va ? Tu es si pâle...

—   Après les deux dernières semaines que nous venons de passer, je me sens exténuée, dit-elle avec un sourire.

—   Hmm... De telles circonstances nous permettent de vérifier notre protocole d'urgence. C'est nécessaire de temps en temps. Mais es-tu certaine d'aller bien ?

—   Hormis le fait que j'aimerais m'arrêter un peu, je vais bien, John. Et toi ?

Laissant sa question en suspend, il tourna les talons et se servit un thé au comptoir. Quelque chose le rendait nerveux, songea-t-elle.

Désirait-il lui faire des reproches concernant un diagnostic erroné qu'elle aurait délivré ?

John posa son bol sur la table et s'assit près d'elle. Normalement enclin à la confidence, il se montrait ce jour-là muet comme une carpe...

Soudain, il pivota vers elle.

—   Nell..., commença-t-il, se penchant vers elle avec une expression dans les yeux qu'elle ne lui connaissait pas. Ce n'est certes ni l'endroit ni le moment, mais je voudrais te poser une question que j'ai à l'esprit depuis longtemps.

Seigneur ! se dit Nell. L'avait-elle déçu professionnellement à un moment ou un autre ?

—   C'est-à-dire, reprit-il lentement, voilà des années que je vis en célibataire... et je voulais te demander si tu accepterais de m’épouser.

Nell en resta bouche bée, son cerveau fonctionnant plus lentement à cause de la fatigue. Certes, l'endroit et le moment étaient mal choisis pour une telle déclaration, et l'expression de surprise qui devait se lire sur son visage provoqua un changement d'attitude chez John qui tout à coup parut gêné.

—   Je... Je ne m'attendais pas à ça, John ! Du moins pas ici...

—   C'est ce que je vois, dit-il, reprenant son air digne. Tu sais que je t'aime, Nell, et je suis convaincu que, depuis le temps, tu as bien dû deviner quelque chose...

—   Euh... Oui et non. Tu me prends au dépourvu et je ne sais quoi te dire.

—   Visiblement, je n'ai pas droit à un oui net et franc, commenta-t-il sur un ton désabusé.

A cet instant, Nell regretta presque de ne pas l'aimer tant il eut l'air dépité. Mais on ne pouvait forcer personne à l'amour, se dit-elle en pensant un peu tristement à Joël.

Soudain, elle décida de mettre fin au mystère dont elle avait entouré sa vie privée pendant des années.

—   John, je voulais te dire que le père de mon fils est revenu vivre à Gresham et qu'il le voit régulièrement. Si un jour, je me mariais, ce ne pourrait être qu'avec lui...

—   Est-ce que je le connais ?

—   Oui. C'est Joël Matheson.

De façon très inattendue, Nell eut tout à coup l'impression qu'avec cette révélation, elle venait de mettre un point final au passé, et que l'avenir s'ouvrait maintenant devant elle. La vitesse à laquelle cela se produisit la suffoqua.

—   Je suis désolée, John, mais je suis franche. Je t'estime, je te respecte et je n'oublierai jamais tout ce que tu as fait pour moi...

—   Mais je suis trop vieux pour toi et tu aimes quelqu'un d'autre, conclut-il, d'une voix rauque d'émotion. Je viens de me ridiculiser.

—   Pas du tout.

—   Je voudrais prendre soin de toi, dit-il, d'un ton si sérieux qu'elle en fut émue.

—   C'est vrai que j'ai souvent manqué de la protection d'un homme. Mais c'est le passé, John.

Ce n'était pas tout à fait exact, songea-t-elle, se sentant aussi vulnérable qu'autrefois.

Il se leva et se planta devant elle.

—   Je suis désolé, Nell. Je n'avais pas prévu cet aveu avant d'entrer dans cette pièce, mais en te voyant si pâle, les yeux fermés, cela m'a échappé.

—   Il n'y a pas de problème, John, dit-elle, déglutissant avec difficulté. Je comprends...

La porte s'ouvrit à cet instant et Joël entra. Nell le vit écarquiller les yeux et elle dut lutter de toutes ses forces pour maîtriser son émotion. Joël les considéra longuement puis il haussa les sourcils, l'air interrogateur.

—   Nell vient de refuser ma demande en mariage. D'après ce que j'ai compris, c'est toi le chanceux ! Toutes mes félicitations, dit John, tendant sa main à Joël qui la serra machinalement.

—   Félicit... ? commença Joël puis sa voix mourut.

Nell sentit son cœur cogner dans sa poitrine. Les événements devenaient incontrôlables.

—   Je n'ai pas dit... Nous n'avons pas..., balbutia-t-elle. Rien n'a encore été décidé, John.

—   Ne te justifie pas, Nell, je comprends tout à fait. J'étais complètement à côté de la plaque.

—   S'il te plaît, John..., commença Nell.

Comme il allait partir, elle ajouta :

—   Une précision, John : je ne t'ai jamais dit que Joël et moi étions d'accord pour nous marier !

—   Il est le père de ton enfant et c'est tout à fait compréhensible que tu veuilles l'épouser.

—   Ce que je viens de te dire doit rester confidentiel, implora-t-elle. Personne d'autre que toi n'est au courant.

—   Tu peux compter sur moi, Nell. Bien sûr...

Puis il s'esquiva.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? fulmina Joël. Pourquoi t'a-t-il demandée en mariage ? Ou est-ce venu de toi ?

—   Non !

—   Alors, que s'est-il passé ?

—Je n'ai rien provoqué, crois-moi, dit Nell, recouvrant courage après ce premier éclat. Il m'a trouvée pâle et fragile...

—   Qu'est-ce que tu racontes ?

— Oui, si pâle et fragile qu'il a soudain eu envie de me protéger.

—   Fichtre ! Et le voilà qui pense maintenant que nous... allons nous marier !

—   Non, répondit-elle, sentant une sourde colère monter en elle devant son expression incrédule.

— Sois un peu sincère ! Tu as dû au moins l'insinuer! s'écria-t-il, les sourcils froncés.

—   Non. Je répète : non ! C'est ce qu'il a conclu.

—Alors que nous n'avons rien décidé, tout le monde va se confondre en félicitations à partir de demain, tu vas voir ! Je refuse d'être confronté à une telle situation. Je déteste ça, tu le sais bien ! Par ta faute, me voilà pris dans un piège !

Sans l'avoir prémédité, Nell leva la main, et la gifle partit.

Quel soulagement ! songea-t-elle.

Puis un silence lourd retomba entre eux.

— Comment peux-tu imaginer une chose pareille ? dit-elle enfin, les lèvres tremblantes. Qu'est-ce que tu te crois ? Un don des dieux pour les femmes ? Tu as toujours été prétentieux, Joël Matheson.

—   Prétentieux ?

—   Oui. Quand nous travaillions ensemble au service des urgences, cela t'a pris un temps infini avant de m’avouer que tu voulais sortir avec moi.

—   Si mes souvenirs sont exacts, je n'avais pas particulièrement envie de m’engager à cette époque. Mon travail me suffisait et j'avais encore des examens à passer. Je ne t'apprends rien, tu sais à quel point c'est dur. Quant à toi, tu étais d'une assurance que je trouvais excessive, doublée d'un manque de maturité étonnant pour les dix-neuf ans que tu prétendais avoir ! Tu étais très mignonne, mais pas plus que beaucoup d'autres, tout bien considéré.

—   John m'a dit qu'il m'aimait. Ce qui n'est pas ton cas... Je suppose donc que seules les relations sexuelles t'intéressent. Pourtant, tu n'ignores pas mes sentiments....

—   Je ne peux pas croire qu'il ait fait toutes ces déductions... sans aucune insinuation de ta part.

—   Nous nous connaissons depuis longtemps, et quand je t'ai dit que je t'aimais, j'étais sincère. Mais sache-le, Joël Matheson, si tu ne veux pas de moi, je n'en ferai pas une maladie. C'est à prendre ou à laisser ! Quant à John, c'est un homme d'honneur et il tiendra parole. Tu peux donc dormir sur tes deux oreilles !

Le visage plus pâle que jamais, les yeux sombres et brillant d'une expression indéchiffrable, Joël la considérait. Prudemment, elle le contourna et ouvrit la porte d'un coup sec.

—   C'était la première fois de ma vie qu'on me demandait en mariage, dit-elle. Les occasions ne m'ont pas manqué, cependant je n'en ai jamais vraiment profité puisque je me sentais toujours attachée à toi. Je ne cherche pas à te culpabiliser, mais c'est la vérité.

—   Je n'y peux rien, rétorqua Joël d'un ton froid.

Elle fit un pas vers le couloir puis se tourna vers lui.

—   Au fait... Merci pour le flacon de Vicks. Et n'essaie plus de me rencontrer en dehors du travail, à moins que tu ne te sentes capable d'engager avec moi une conversation digne et civilisée. En quelque sorte, j'estime que tu me dois des excuses...

—   Attends !

Presque aveuglée par des larmes brûlantes, elle parcourut en courant le couloir qui, heureusement, était vide. Tout à coup, la réalité lui sembla quelque peu affligeante, en particulier parce que tout ceci venait de se passer sur son lieu de travail. Et que cette demande en mariage émanait d'un homme qu'elle ne voulait pas !

Elle s'engouffra dans les toilettes et, s'y enfermant, éclata en sanglots, soudain consciente qu'elle avait atteint le point de rupture. Il ne faisait aucun doute qu'une fois chez elle, tout irait mieux, surtout après un bon repas et un temps de repos.

Dès qu'elle put de nouveau maîtriser ses émotions, elle s'approcha d'un lavabo pour asperger son visage d'eau fraîche. Puis, espérant ne croiser personne en chemin, elle se dirigea vers le vestiaire où elle prit une douche.

Quel soulagement ce serait de quitter enfin l'hôpital ! se dit-elle en se décontractant sous l'eau chaude.

Pourtant, ce qu'elle avait tout d'abord pris pour une plaisanterie lui apparaissait maintenant comme une sorte de désinvolture plutôt cynique, même cruelle. Outre la désagréable impression que Joël l'avait dupée avec ce fichu pot de Vicks soigneusement rangé dans un coffret de joaillier, elle se sentit soudain déprimée en songeant que la relation qu'elle avait peu à peu construite avec lui pût se terminer ainsi.

Quand elle sortit du vestiaire, elle se trouva nez à nez avec lui. Nonchalamment appuyé contre le mur du couloir, il l'attendait.

—   Je désire m’excuser, dit-il, se redressant pour lui barrer le passage.

Soudain, il la regarda avec une certaine compassion. En voyant ses paupières gonflées, il avait dû comprendre qu'elle avait pleuré.

—   Ça va, dit-elle, haussant les épaules. Le mal est fait et les excuses sont inutiles. Je me sens éreintée et incapable de parler. De toute façon, il n'y a plus rien à dire...

Elle avait tant rêvé de le retrouver un jour et fantasmé à son sujet ! Mais à présent qu'elle était confrontée à l'homme inflexible qu'il était devenu, elle se dit qu'elle ne pourrait faire face. Après s'être sentie forte pendant des années, elle se demanda si elle n'allait pas maintenant sombrer dans la dépression, la tristesse qui l'envahissait frôlant le désespoir.

—   Allons prendre un verre ensemble. Je voudrais te parler, Nell. C'est important.

—   Non. Je veux rentrer à la maison. J'ai un urgent besoin de sommeil et Alec m'attend chez mes parents. Avec tout le travail que nous avons eu, cela fait longtemps que je ne l'ai pas vu et je veux passer la soirée avec lui.

—   Que puis-je faire pour t’aider ? demanda-t-il dans le hall d'entrée. Et pourquoi n'irais-je pas chercher Alec à ta place pendant que tu grignotes quelque chose dans ta cuisine ?

—   D'accord, dit-elle d'un ton désabusé, se sentant morte à l'intérieur d'elle-même. C'est vrai qu'il faut que je mange quelque chose rapidement... Je vais téléphoner à ma mère pour la prévenir.

—   Très bien. Je ne serai pas long.

Nell pénétra dans le parking et, une fois dans sa voiture, elle sortit son portable pour composer le numéro de ses parents. C'était mieux ainsi, songea-t-elle car, la voyant bouleversée, sa mère ne manquerait pas de la presser de questions.

Elle gara son véhicule dans le jardin, ouvrit la porte d'entrée de sa maison et, après avoir caressé les chiennes, les laissa sortir. Comme un automate, elle se dirigea vers la cuisine et se coupa une tranche de pain et un morceau de fromage. Alec ayant déjà dîné, elle cuisinerait un petit quelque chose à Joël qui n'avait rien mangé non plus.

Soudain, alors qu'elle désirait de plus en plus se simplifier la vie, voilà que tout se compliquait !

Mais, désormais, elle n'attendrait plus rien de Joël, et vivrait au jour le jour, reprenant la vie qu'elle menait avant son retour, songea-t-elle en fouillant dans le placard à la recherche d'une bouteille de soupe bio qu'elle versa dans une casserole avant de tourner le bouton de la plaque chauffante. Puis elle sortit du Frigidaire une salade qu'elle avait composée la veille et battit quatre œufs destinés aux omelettes. Faire la cuisine l'avait toujours relaxée et elle appréciait le silence qui régnait dans sa maison à cette heure, tout autant que le regard d'adoration de ses chiennes qui remuaient doucement la queue en attendant leur pâtée.

—   Oui, je vais vous nourrir, dit-elle.

A la patience dont elles faisaient preuve, Nell se dit qu'elles devaient sentir son désarroi. Elle avait en effet déjà noté qu'elles étaient très sensibles aux vibrations et répondaient au langage du corps. A cet instant, Cherry leva le museau vers elle et retroussa les babines, comme si elle lui souriait.

—   Que ferais-je sans vous ? murmura-t-elle, retenant ses larmes.

A cet instant, elle entendit la porte d'entrée s'ouvrir et Alec courir vers la cuisine en l'appelant. Nell lui ouvrit les bras et l'embrassa comme si elle ne l'avait pas vu depuis des lustres.

—   Salut, maman ! Papa m'a dit qu'il allait m’aider à faire mes devoirs.

En l'entendant prononcer « papa » avec tant de fierté, Nell éprouva un curieux mélange de réconfort et de désespoir.

—   Seulement si tu n'y vois pas d'inconvénient, Nell, précisa Joël qui avait emboîté le pas à son fils.

Bien qu'il lui parût un peu sur ses gardes, son visage impassible ne trahissait en rien ce qui venait de se passer entre eux.

A quoi jouait-il ? se demanda Nell.

Ou faisait-il bonne figure à cause d'Alec ?

A n'en pas douter, il se méfiait encore d'elle. Après la colère qu'elle avait vue sur son visage à la cafétéria, elle n'aurait su dire ce qui le motivait.

Craignait-il qu'elle entrave sa relation avec Alec ? Dans l'affirmative, c'était la preuve qu'il ne la connaissait pas. Car s'il lui arrivait de se sentir un peu jalouse, elle ne pourrait jamais se laisser aller à un tel acte alors que, depuis sa plus tendre enfance, elle avait parlé à Alec de son père et lui avait même montré des photographies.

—   Si Alec a besoin d'aide, pourquoi pas ? Mais il ne faudrait pas que ça dure trop longtemps car le dîner est prêt, dit-elle en désignant la salade sur la table de la cuisine.

Pour s'épargner de l'avoir sous les yeux, elle avait disposé les deux couverts côte à côte.

—   Merci. Je suis très sensible à cette attention.

—   Je monte allumer l'ordinateur, papa. Je t'attends.

Un peu plus tard, Joël et Nell se retrouvèrent pour dîner

ensemble, muets, dans une tension terrible. Que faire pour la briser ? songeait Nell en buvant à petites gorgées la soupe reconstituante. Comme elle aimerait se glisser au lit et dormir pendant au moins douze heures !

Le repas terminé, après avoir posé la corbeille de fruits sur la table, elle se sentit poussée à parler.

—   Ça ne marchera donc jamais entre nous ? demanda-t-elle d'une voix basse mais assurée, tenaillée par cette étrange déprime dont elle n'arrivait pas à se débarrasser.

Peut-être était-ce la gifle qu'elle avait donnée à Joël qui l'avait ainsi déstabilisée ?

Ça, ajouté à la demande en mariage de John ?

Mais à vrai dire, elle ne savait pas et, profondément choquée, elle avait l'impression que jamais plus elle ne pourrait rire.

—Comment savoir ? répondit Joël après un silence. Il faut que je te parle. Dès qu’Alec sera couché... Qu'en penses-tu ?

Nell haussa les épaules.

—   D'accord. Pour l'avenir, je te laisse décider avec Alec de vos rencontres et de ce que vous voulez faire ensemble. Pas besoin de me demander mon avis chaque fois. Après tout, il est assez grand maintenant pour exprimer ce qu'il veut. Je ne suis pas le genre de femme à utiliser mon enfant pour orienter les situations comme je l'entends, et j'ose espérer que tu t'en tiendras à la même attitude.

—   Je n'ai jamais pensé ça de toi...

—   Cela m'étonne.

—   Vous avez des projets pour les vacances d'été ?

— Avant la rentrée des classes, nous irons passer deux semaines dans la maison que mes parents possèdent sur une île.

—   Nell..., dit Joël en posant une main sur son bras.

Elle sursauta et s'écarta de lui.

—   Ne me touche pas !

— Va te reposer. Je débarrasserai la table et rangerai les assiettes dans le lave-vaisselle avant de rejoindre Alec pour finir de l'aider à faire ses devoirs. Ensuite, peut-être pourrons-nous parler ?

Nell ne se le fit pas dire deux fois.

Dans le salon, elle referma la porte derrière elle et s'effondra sur le sofa. Comme c'était bon de s'étendre enfin, les pieds sur l'accoudoir et la tête sur un gros coussin ! Instantanément, elle se sentit glisser peu à peu dans le sommeil, non sans reconnaître au préalable l'avantage que représentait un partenaire dans l'éducation d'un enfant.

Si c'était tout ce que la vie lui réservait, qu'il en soit ainsi !

A partir de maintenant, elle abandonnait la lutte.

Advienne que pourra. Tout se résoudrait peut-être un jour.

Ou pas...

Chapitre 10

Un effleurement sur son épaule suffit à la réveiller.

—   Alec dort à poings fermés, annonça Joël.

Nell s'assit, cligna des paupières, puis passa les doigts dans ses cheveux emmêlés.

—   Oh... Merci pour ton aide, dit-elle.

—   C'est la moindre des choses...

—   Que voulais-tu me dire ?

— Je voudrais t’expliquer pourquoi j'ai disparu de ta vie pendant toutes ces années, dit-il en s'asseyant à l'autre extrémité du sofa. Je ne t'en ai pas parlé plus tôt d'abord parce que je déteste déverser mes problèmes sur les autres. Ensuite, je désirais nous laisser une chance de refaire connaissance en quelque sorte, avant que cette confidence n'influe sur ton choix.

A cet instant, le même pressentiment que lors de leur première rencontre au centre de conférences quand elle l'avait trouvé si pâle lui serra la gorge.

—   De quoi s'agit-il ?

— Pendant mon internat à Montréal, je suis tombé malade. C'était l'époque où nous nous écrivions encore. Et c'est la raison pour laquelle j'ai résolu de briser notre relation qui risquait fort de n'avoir aucun avenir...

Il pivota vers elle et la regarda droit dans les yeux.

—   Car je venais d'apprendre que j'étais atteint d'un cancer des testicules.

—   Oh, Joël ! dit-elle dans un souffle, en portant une main à sa bouche.

—   Pour te donner la chronologie des événements, reprit- il d'un ton neutre, j'ai aussitôt déposé un échantillon de sperme dans un établissement médical et je me suis fait enlever un testicule et les métastases qui s'étaient développées à l'aine.

—   Juste ciel ! Je n'aurais jamais pensé à une chose pareille ! Si j'avais su !

—   L'un comme l'autre, nous avions quelque chose à cacher. Quelle ironie, n'est-ce pas ? Si nous avions été francs dès le départ, nous aurions probablement moins souffert.

—   Oui. J'ai longtemps regretté de t'avoir menti sur mon âge...

—   Bien entendu, je savais que cette maladie atteignait de préférence les hommes jeunes, mais on pense toujours que les malheurs n'arrivent qu'aux autres, et on ne se surveille jamais assez, en fin de compte.

—   C'est vrai...

—   Comme je viens de te le dire, j'ai donc décidé de cesser tout contact avec toi, estimant que je n'avais pas le droit de t’imposer cette épreuve.

Nell se leva pour se rapprocher de lui et lui prit la main.

Tout à coup, la colère, la frustration et le désarroi qu'elle avait éprouvés se changèrent en un sentiment de regret à cause de tout ce temps perdu...

—   Pourtant, nous aurions pu nous soutenir mutuellement, dit-elle.

—   Mais je ne voulais pas que tu te sentes obligée de quoi que ce soit à mon égard. Tu étais si jeune et je me rassurais en pensant que ton attachement pour moi n'aurait pas duré.

—   Une chose demeure certaine : je ne t'aurais jamais abandonné, dit-elle, lui pressant la main. Je te ferai tout de même remarquer qu'après tout, si je t'ai menti, c'était parce que je désirais désespérément rester avec toi.

—   Où en es-tu maintenant par rapport à moi ? Tu m'as dit que tu m'aimais encore, malgré mes années en plus et mon air fatigué...

—   Tout ce que tu viens de m’annoncer ne change rien à mes sentiments. Comment vas-tu à présent ?

—   Je vais bien, jusqu'à preuve du contraire.

—   Quelle est l'évolution de ce genre de cancer et comment envisages-tu le futur ? demanda-t-elle, la gorge nouée par une angoisse qui relativisa d'un coup toutes ses épreuves passées.

—   Avec un peu de chance, j’ai tout l'avenir devant moi. Néanmoins, cela reste très difficile à vivre. J'ai frôlé la mort. Tant qu'on n'a pas vécu cette expérience, on ne peut comprendre ceux qui la traversent, même s'il s'agit d'un être cher.

—   Joël... quel temps perdu. Pourquoi ne pas m’avoir dit la vérité ?

—   Je ne voulais pas devenir un fardeau pour toi.

—   Un fardeau ? Quelle idée !

—   Tu ne te rends pas compte ! A l'âge que tu avais, c’aurait été très lourd.

Assis côte à côte, ils se tenaient la main. Luttant pour ravaler ses larmes, Nell déglutit plusieurs fois et Joël l'enlaça par les épaules.

—   Pour moi, nos retrouvailles avaient un goût plutôt doux-amer. Car depuis ce cancer, je me sentais mort au plan émotionnel et je vivais comme derrière une porte que j'avais refermée sur toi pour toujours. C'est la meilleure comparaison que je puisse trouver.

—   Tu as dû te sentir si seul...

—   Tant que l'on jouit d'une bonne santé, la mort reste un concept abstrait. Mais, crois-moi, avec ce coup du destin, j'ai senti son souffle... En revanche, jusqu'au bout, j'ai refusé de m’apitoyer sur moi-même et j'ai essayé de me séparer de toi de manière civilisée. La carte que je t'avais envoyée pour la Saint-Valentin était un message d'amour. A présent, je ne suis plus le même, j'ai vieilli, changé...

—   Ne dis pas cela. Tu es jeune.

—   Certes, j'ai engendré un fils, mais je crois que je ne me marierai jamais. Je n'ai pas envie d'encombrer la vie d'une femme avec ce problème.

Sous le ton calme, Nell détecta une certaine amertume.

—   Dans la mesure où tu vivrais avec une femme qui t'aime, ce problème n'existerait pas, Joël...

—   C'est facile à dire ! Ma femme devrait accepter un avenir incertain. Non, je suis tout à fait satisfait de la vie que je mène ! Mon travail m'absorbe. Et mon fils est un cadeau auquel je ne m'attendais pas.

—   Et nous deux ?

—   Je ne sais pas, Nell. Je ne sais pas, répondit-il d'un ton désabusé.

— Tu m'aimes ? eut-elle soudain le courage de demander.

—Je l'ignore. Tout ce dont je suis sûr, c'est que je suis terriblement jaloux de John. Surtout quand il te dévore des yeux. A ces moments-là, j'ai envie de lui flanquer mon poing dans la figure.

En d'autres circonstances, elle aurait ri ou se serait sentie flattée, mais ce commentaire sonnait faux...

—   D'ailleurs, John te conviendrait sans doute mieux que moi.

—   Non... Jamais !

—   Pour le moment, je vis au jour le jour, Nell. Et ça me suffit.

—   Comment annoncer cela à Alec ? s'enquit-elle, un sanglot dans la voix.

—   Ne lui dis rien. S'il te plaît, ne lui dis rien.

Après le départ de Joël, elle se glissa enfin dans son lit et, les tempes bourdonnantes, garda longtemps les yeux grands ouverts dans l'obscurité.

Elle avait beau se répéter qu'un rapport cordial valait mieux que rien, que les blessures du passé exigeaient du temps pour se refermer, une peur glacée l'étreignit pendant des heures...

Chapitre 11

Le résultat des différentes biopsies en main, Nell et John s'étaient longuement consultés au sujet d'Ida Rowley, et grâce au traitement à base d'antibiotiques à large spectre qu'ils décidèrent de lui administrer, la fièvre tomba peu à peu.

A son grand soulagement, Nell constata que l'attitude de John à son égard n'avait pas changé. Au contraire, elle remarqua qu'il se montrait encore plus doux et compréhensif, au point qu'elle soupçonna Joël de l'avoir informé de sa maladie.

Le jeudi suivant, l'équipe du service des grands brûlés au complet se réunit pour discuter des cas les plus critiques des victimes de l'explosion de l'usine de caoutchouc. A la lumière des dernières analyses de laboratoire, chaque participant donna son avis, ce qui permit d'effectuer une synthèse qui orienta les efforts de chaque médecin dans une direction plus appropriée à l'état actuel du patient.

A la fin de la réunion, alors que Nell se dirigeait vers la sortie, John l'interpella :

—Peux-tu venir me rejoindre dans mon bureau ? Je voudrais te parler.

—   Bien sûr, répondit-elle, remarquant du coin de l'œil que Joël les observait.

Il n'arrêtait pas de la surveiller, et cela la dérangeait, même si d'une façon étrange, sans doute un peu masochiste, elle en était arrivée à se complaire dans une vague déprime qui lui permettait de prendre un certain recul par rapport à une situation sentimentale trop compliquée.

Après la révélation que lui avait faite Joël, ils se trouvaient tous deux dans une impasse, et la seule chose qui n'avait pas changé, c'était leur joie quand ils se trouvaient avec Alec, et le bonheur évident de ce dernier à l'idée d'avoir ses deux parents. Elle avait conscience que plus le temps passait, plus le père et le fils devenaient intimes.

En tant que patron du service, John occupait un bureau situé dans un couloir peu fréquenté de l'hôpital. A peine Nell y avait-elle pénétré qu'il referma la porte et, sans tergiverser, déclara :

—   J'ai parlé à Joël. Ou plutôt c'est lui qui est venu me voir. Il semble que j'aie tout compris de travers au sujet de votre soi-disant mariage, et comme je ne voudrais pas compliquer la situation, je désire avant tout m’excuser auprès de toi. Par la même occasion, il m'a parlé de son cancer. En effet, ces événements pèsent lourd dans une vie...

Comme ils se trouvaient toujours près de la porte, John invita Nell à s'asseoir dans l'un des confortables fauteuils.

—   Tu me pardonneras, j'espère, de m’immiscer ainsi dans tes affaires personnelles. Mais comme j'estime que je suis entré dans le jeu — certes par inadvertance —Je me suis demandé si tu accepterais de reconsidérer la question en ce qui nous concerne tous les deux ?

—   Non, dit-elle, sans savoir où elle puisa ce courage. Que ma relation avec Joël ait un avenir ou pas, nous sommes convenus de nous consacrer exclusivement à l'éducation de notre fils. C'est tout ce que je peux te dire pour l'instant.

Puis après une hésitation, elle ajouta :

—   Ma décision affectera-t-elle nos situations professionnelles respectives ?

—   En aucune manière. Tu pars en vacances dans quelques jours, n'est-ce pas ?

—   Oui, et ce ne sera pas du luxe ! Il faut que je me sauve, John, j'ai tant à faire !

—   En cas de besoin, n'hésite pas à faire appel à moi. Je serai toujours disponible pour toi.

—   Merci.

En s’éloignant à pas pressés du bureau de John, elle comprit tout à coup que, par sa dernière remarque, il avait voulu lui signifier qu'au cas où elle changerait d'idée, il était là. Les jours qui suivirent furent épuisants. Heureusement, les vacances approchaient.

Prenant la direction du nord-est, Nell quitta enfin la ville avec Alec pour rejoindre ses parents, partis deux jours plus tôt avec les deux dalmatiennes, dans leur maison de campagne.

Tout en redoutant la séparation, elle se dit qu'après ce qu'ils venaient de vivre, Joël avait autant besoin qu'elle de ce répit.

En revanche, elle savait qu'il allait lui manquer...

Le temps passa à la rapidité de l'éclair et il fallut déjà songer au retour...

Le jour même de leur arrivée à Gresham, alors qu’Alec et elle se tenaient dans le patio après avoir dîné, un coup de sonnette se fit soudain entendre. Sous le porche, un livreur, les bras encombrés d'un gros paquet enveloppé de cellophane et d'un plus petit, lui sourit.

—   Docteur Montague ?

—   Oui.

—   Ceci est pour vous. Signez ici, s'il vous plaît.

— Alec, demanda Nell, peux-tu prendre les paquets pendant que je signe ?

Dans la cuisine, un instant plus tard, ils défirent l'emballage pour trouver un magnifique bouquet de roses rouges dont le parfum exquis se répandit dans toute la pièce.

—Waouh ! s'exclama Alec. Il y en a vingt-cinq ! C'est de papa ?

— Je ne sais pas, répondit Nell, émue malgré elle par la beauté des fleurs. Je n'ai pas encore ouvert la petite enveloppe.

Sur la carte, il y avait trois mots, écrits de là main de Joël : « Tu me pardonnes ? »

— Oui, c'est de lui, répondit-elle d'un ton aussi neutre que possible car, jusque-là, ils avaient tout fait pour qu'Alec ignore leur mésentente.

— Cela veut dire qu'il t'aime beaucoup ! Parce que les roses rouges, c'est le symbole de l'amour.

—   Tu crois ?

—Maman, tout le monde sait ça ! Et qu'est-ce qu'il y a là-dedans ? demanda Alec, désignant l'autre paquet.

Nell reporta son attention sur le papier de chez Blanes, calligraphié en lettres d'or.

— Ce doit être un pot de Vicks Vaporub, dit-elle, désabusée.

—   Cela m'étonnerait...

—Je me méfie. Ton père a parfois un curieux sens de l'humour, Alec.

Avec précaution, elle défit le ruban de satin vert pâle, déchira l'emballage et découvrit un coffret d'acajou qu'elle ouvrit.

—   Oh, quelle merveille ! murmura-t-elle.

Accompagné de sa chaîne, un médaillon d'or ovale, de

style ancien, portant la lettre « N » en filigrane, se détachait sur le velours bleu saphir de l'écrin. A l'intérieur, il renfermait une photo de Nell et de Joël, à l'âge où ils s'étaient connus.

—   Papa et toi allez vous marier ?

—Je n'en sais rien, Alec. Comme je te l'ai déjà expliqué, on ne peut forcer personne à l'amour.

Alec la dévisagea puis, sans un mot, il tourna les talons vers le salon où il s'absorba dans un livre.

Nell disposa les roses dans un vase au centre de la table de la cuisine puis elle monta au premier étage pour prendre un bain. Elle versa une dose de sels parfumés au musc dans l'eau chaude et s'y glissa, non sans avoir allumé au préalable un bâton d'encens ainsi que deux bougies.

Malheureusement, à peine quelques minutes plus tard, la sonnerie de son portable, posé sur un tabouret à côté d'elle, résonna, interrompant sa relaxation.

—   Bonsoir, Nell ! dit Joël.

—   Bonsoir.

—   Enfin de retour ?

—   Oui.

—   Vous en avez bien profité ?

—   Oui.

—   Comment vas-tu ?

—   Un peu mieux.

—   Où es-tu ?

—  Dans mon bain. Jusqu'à preuve du contraire, je suis encore en vacances jusqu'à demain. Y a-t-il un problème à l'hôpital ? demanda-t-elle d'un ton froid

—   Non, ce n'est pas ça...

Il hésita quelques secondes pendant lesquelles Nell le soupçonna de l'imaginer nue dans la baignoire.

—  J'aimerais être près de toi, reprit-il. Toi et Alec m'avez terriblement manqué.

—   Vraiment ?

—   Tu as reçu mes fleurs ?

—  Oui, elles sont magnifiques et le médaillon... ravissant. Merci.

—   Nell, j'ai envie de te faire la cour...

D'étonnement, elle faillit en lâcher son portable dans

l'eau. Mais à quoi jouait-il donc ?

—   Eh bien, bonne chance, Joël !

—  Au moins, tu as retrouvé ton sens de l'humour, commenta-t-il, éclatant de rire.

Qu'à cela ne tienne, elle n'allait pas longtemps le laisser dans l'ignorance de l'état d'esprit dans lequel elle se trouvait !

—  Non, Joël, ce n'est pas de l'humour, mais bel et bien de la dépression. Je souffre d'un excès de travail, d'un ras-le-bol de ton attitude à mon égard en général, et plus précisément de ton prétendu manque de confiance. Sans parler du reste... Et puis, j'en ai assez de tes airs con- descendants ! En outre, pourquoi me faire la cour alors que, dès le début, je t'ai tout donné ? De toute façon, j'ai abandonné tout espoir de trouver une solution à nos malentendus — et ceci par simple instinct de conservation. En conséquence, je voulais te prévenir que tu risques fort de te faire éconduire.

—   Nell, tu permets que je passe chez toi ce soir ?

—   Non.

—   Pourquoi ?

—   J'ai beaucoup réfléchi en vacances. Tu as usé et abusé de moi et j'ai besoin de me reconstituer. Et comme je viens de te le dire, j'ai abandonné tout espoir... Et du coup, je me sens mieux !

—   Tu m'as manqué.

—   Je pourrais en dire autant. Mais mes chiennes m'auraient aussi manqué si mes parents ne les avaient pas emmenées. Alors...

—   Tu refuses de me voir ?

—   Oui.

—   Tu n'as pas autre chose à me dire ?

—   Si : au revoir.

Puis elle déconnecta son portable et se renfonça dans l'eau chaude jusqu'au menton en fermant les yeux.

Se décontractant peu à peu, elle se dit que, tout bien considéré, les cadeaux de Joël représentaient un geste adorable pour quelqu'un d'aussi pragmatique que lui...

Quinze minutes plus tard, alors qu'elle était en train de s'envelopper dans un drap de bain rose, le téléphone sonna de nouveau.

—   Je veux te voir, dit Joël. Tu es déprimée, et cela m'inquiète.

—   Non. Si tu viens, tu trouveras porte close.

—Alec m'ouvrira. Je viens de lui parler et nous avons autant envie l'un que l'autre de nous revoir.

—   Ce que tu fais est dégoûtant !

— Je t'appelle de ma voiture. Je suis dans la rue d'en face. J'espère qu'au moins, tu me permettras d'entrer dans le jardin.

—   Non. Fiche le camp !

—   Comme disait ta grand-mère anglaise ?

—   Précisément.

—Ecoute, je me suis engagé sur ton allée, j'approche du porche d'entrée de ta maison et... comme convenu entre nous, voilà Alec qui m'ouvre la porte.

Nell déconnecta aussitôt et se précipita sur le palier, ses pieds mouillés laissant des traces sur le plancher ciré.

—   Alec ! Alec! cria-t-elle. Ne le laisse pas entrer !

Mais il était trop tard. Elle entendit Joël échanger quelques mots avec Alec puis elle le vit se ruer dans l'escalier.

— S'il te plaît, implora-t-il, se plantant devant elle. Je dois absolument te parler... Tu ne peux imaginer à quel point je me suis inquiété à ton sujet... Surtout après ma conversation avec John qui m'a dit t'avoir trouvée un peu bizarre avant ton départ.

—   Oh, vraiment ?

— Sois sérieuse, Nell, dit-il, posant les paumes sur ses épaules nues.

— Tu ne te rends même pas compte que je suis... terriblement sérieuse, répondit-elle, sentant une fois de plus les larmes monter à ses yeux.

Avec une extrême douceur, Joël l'entraîna dans sa chambre, referma la porte et l'attira contre lui.

—  Que fait Alec ? balbutia-t-elle, s’écartant un peu pour s'essuyer maladroitement le visage du coin de la serviette.

— Je lui ai suggéré de se mettre à la lecture du livre d'aventures que je viens de lui offrir.

— Tous ces cadeaux feraient-ils partie d'une nouvelle stratégie galante ?

— Je me fais beaucoup de souci à ton sujet, dit-il, éludant la réponse.

— C'est gentil. Mais en ce moment, je me fiche de tout. Hormis de mon fils.

Néanmoins, elle devait reconnaître que c'était vraiment agréable de se sentir ainsi à l'abri de tout, au creux de ses bras...

Non qu'elle eût la moindre intention de le lui dire !

—   Papa, tu viens ?

— J'arrive, répondit Joël. Ecoute-moi, Nell. Si tu le permets, je voudrais passer la nuit ici, dans ta chambre d'amis. Je m'en voudrais de te laisser seule en ce moment.

— Je suppose que tu as apporté tes affaires ? dit-elle d'un ton pincé.

—   Hmm... En quelque sorte.

—   Ne te gêne surtout pas !

Quand Alec fut couché et les chiennes endormies, Nell regagna sa chambre et s'y enferma à double tour.

Les deux semaines suivantes, Joël resta chez elle.

Leur relation se bornant à une courtoisie de bon aloi, Nell, comme dédoublée, songea plus d'une fois qu'elle vivait cette situation — qu'elle avait pourtant désirée — dans la plus grande indifférence. Il ne lui vint même pas à l'esprit

de lui demander pourquoi il tenait tant à rester près d'elle. De façon étrange, c'était un fait accompli qu'elle acceptait tout naturellement.

Quant à Alec, il était aux anges.

Pour justifier la présence de son père, Nell lui avait expliqué qu'elle avait besoin d'aide à cause de son emploi du temps temporairement surchargé. A table, il entraînait Joël dans des discussions animées et, après le petit déjeuner, l'un ou l'autre, à tout de rôle, le conduisait à l'école.

C'était indéniable, songea Nell, un soir, la présence de Joël lui apportait une certaine douceur et lui facilitait la vie, car il la secondait adroitement dans toutes les tâches ménagères.

Certes, comme elle l'avait souvent entendu dire, il ne faisait aucun doute qu'on n'apprenait à bien connaître quelqu'un qu'en vivant avec lui.

Grâce à lui, elle pouvait flâner dans le jardin quand l'envie lui en prenait, ou même contempler le ciel, assise sur un transat, pendant qu'il préparait le dîner, la surveillant du coin de l'œil par la fenêtre de la cuisine.

Un jour, pendant ses consultations externes, Nell reçut un coup de fil du service des urgences.

—   Dois-je transférer l'appel dans ton bureau ? s'enquit la réceptionniste.

—   Oui, s'il te plaît. J'espère qu'il ne s'agit pas d'une autre catastrophe, dit Nell, songeant à Ida Rowley qui réapprenait maintenant à marcher puisqu'ils avaient réussi à sauver ses pieds.

—   Docteur Montague ? s'enquit l'infirmière des urgences. Votre fils est ici avec ses grands-parents. Ne vous inquiétez pas, il n'a rien de grave, seulement des contusions multiples dues à une chute de skateboard à l'école. Néanmoins, il aura droit à une radio du bras, car il se plaint d'une douleur, et du crâne par la même occasion. Ceci par simple mesure de précaution. Et peut-être s'est-il luxé le poignet... Toujours est-il que nous devons en avoir le cœur net.

—   Oh, mon Dieu !

—   Pouvez-vous venir ? Il vous demande.

—   J'arrive immédiatement.

En quelques minutes, Nell organisa son remplacement puis, enfilant en hâte le couloir qui menait aux urgences, elle s'efforça de se calmer. C'était la première fois qu'un tel accident se produisait et elle ignorait même qu’Alec pratiquait ce sport à l'école.

En s’approchant, elle aperçut son père qui, visiblement, la guettait. Dans l'exercice de ses fonctions de généraliste, il consultait parfois à l'hôpital lorsque l'état de ses patients nécessitait des soins spécifiques.

—   Bonjour, papa, dit-elle. Je suis rassurée de te voir là. Que s'est-il passé ? Je ne savais pas qu’Alec faisait du skateboard à l'école !

—   Il a emprunté celui d'un camarade, précisa M. Montague en déposant un baiser sur la joue de sa fille. Il n'y a rien de grave, ma chérie. Mais j'ai préféré l'amener tout de suite ici car il a heurté un arbre après avoir perdu le contrôle de cet engin.

—   S'est-il cogné la tête ?

—   En quelque sorte... C'est un côté du visage qui a pris le choc, mais rassure-toi, cela n'a rien à voir avec un traumatisme. Il a un œil au beurre noir, rien de plus,

à mon avis. Enfin, je dois dire qu’Alec s'est montré très courageux.

Nell pénétra dans la salle de soins où son fils, étendu sur un brancard, tenait la main de sa grand-mère tandis qu'une infirmière procédait au nettoyage des plaies et contusions.

—   Maman !

—   Tout ira bien, mon trésor, dit-elle, le serrant contre son cœur.

Puis elle se tourna vers sa mère et l'embrassa.

—   Comment ferais-je sans toi et papa ?

—   Et nous sans toi, ma chérie...

—   D'après ce qu'on m'a dit, tu as essayé d'abattre un arbre ? plaisanta l'infirmière en commençant à désinfecter l'arcade sourcilière tuméfiée d’Alec. Et comme on pouvait s'y attendre, tu as récolté un œil au beurre noir !

—   Maman, murmura Alec, je veux papa.

—D'accord, dit Nell en lui caressant les cheveux. Je vais m’absenter quelques minutes pour l'appeler. Si je n'arrive pas à le joindre, je le ferai beeper. O.K. ?

Pour toute réponse, Alec lâcha sa main et reprit celle de sa grand-mère.

En sortant, elle aperçut son père, assis à proximité du service de tri, et se dirigea vers un endroit plus calme pour composer le numéro de Joël qui ne se séparait jamais de son portable, hormis en salle d'intervention.

—Joël, c'est Nell à l'appareil, dit-elle avant de lui expliquer ce qui venait d’advenir. Alec t'a réclamé. Il a dit... il a dit qu'il voulait son papa..., ajouta-t-elle d'une voix vacillante.

—   J'arrive tout de suite. Je viens juste de terminer mes visites.

—   Merci.

Nell regagna immédiatement la salle de soins, et quand Joël entra, deux minutes plus tard, elle vit le visage de son petit garçon s'illuminer.

—  Alors, mon petit bonhomme, déclara Joël en souriant, je vois que tu sais comment faire pour attirer l'attention ! Je viens de parler à ton grand-père qui m'a tout expliqué.

Pour toute réponse, Alec lui adressa un sourire penaud.

— Je finis de lui bander les genoux, et nous le transférons en radiographie, déclara l'infirmière.

A cet instant, Nell s'excusa, prétextant qu'elle avait besoin de prendre l'air. En réalité, elle désirait faire le point après l'émotion soulevée en elle à l'idée que son fils s'éloignait d'elle au profit de quelqu'un d'autre. C'était certes stupide puisqu'elle l'avait voulu ainsi, mais elle avait supposé alors que Joël l'accepterait elle aussi.

Ce qui n'était malheureusement pas le cas.

Elle sortit de l'hôpital et, adossée à la façade, elle ferma les paupières, savourant les rayons du soleil tempérés par une brise déjà chargée des senteurs automnales.

—   Nell...

Elle ouvrit les yeux pour se trouver face à Joël.

— Les clichés ne sont pas encore disponibles, mais je suis convaincu qu’Alec n'a pas de traumatisme crânien.

Hochant la tête, Nell soupira. Il l'attira contre lui et passa les bras autour d'elle, l'enveloppant de sa chaleur.

—  S'il lui arrivait quelque chose, je deviendrais folle...

—Nell, il faut que nous parlions, dit-il, le menton contre sa tempe. Nous devons arrêter cette lutte destructrice.

—   Hmm...

Une fois de plus, une envie presque incontrôlable de pleurer et de crier tout à la fois la saisit.

—   Il y a pourtant quelque chose que je voudrais savoir sans attendre. Y a-t-il une chance pour que toi et John...

—   Non, l'interrompit Nell d'un ton las. Je lui ai dit non, et je te le répète : non.

—   Quand je lui ai expliqué que nous n'avions pas prévu de nous marier, j'ai vu que je lui redonnais espoir. Il pouvait encore tenter sa chance...

—   Non.

—   Tu m'as dit qu'il avait envie de te protéger et ce sentiment qui peut être très fort ressemble parfois à l'amour.

—   Je n'y ai pas réfléchi, et cela ne m'intéresse pas de le faire.

—   Me pardonneras-tu la dureté dont j'ai fait preuve à ton égard ?

—   Je suis incapable de te répondre. Ces derniers temps, je n'étais plus moi-même. Ou peut-être que si... Je n'en sais trop rien. Mais pour l'instant, je suis complètement concentrée sur Alec.

—   Tant de choses se sont mises en travers de notre route...

Ignorant la circulation, les passants et l'ambulance qui venait de se présenter à l'entrée des urgences, ils restaient enlacés, pensant à leur petit garçon, soudain si vulnérable.

—   Je dois t'avouer que je me sens un peu jalouse quand je constate à quel point Alec s'est attaché à toi. Pourtant, c'est ce que je voulais... depuis qu'il est né.

—   C'est tout à fait compréhensible. Le contraire me surprendrait puisque c'est toujours toi qui t'en es occupée.

—   Je ne sais plus quoi dire, Joël, et je me sens complètement vidée, sans émotions. C'est peut-être une façon instinctive de me protéger...

—   Rassure-toi, je n'ai pas du tout l'intention d'accaparer Alec. Tu es au centre de son univers et, comme je te l'ai déjà dit, je te suis reconnaissant de m’avoir donné un fils.

—   Merci. Je me souviendrai de ce que tu viens de me dire.

—   Me permets-tu de rester chez toi ? Vous avez tous deux besoin de moi, et cela me fait du bien de sentir qu'il n'y a pas que mes malades pour qui je compte. Cela me rend heureux.

Quand elle hocha la tête, il déposa un léger baiser sur son front.

—   Rentrons, veux-tu ? dit-il.

Après avoir aidé Nell à préparer le dîner, Joël sortit du Frigidaire la bouteille de monbazillac qu'il avait achetée, puis il s'assit à table.

—   Je te sers un verre de vin ?

—   Un tout petit peu, s'il te plaît. En tout cas, merci de cette attention, j'apprécie, dit-elle.

Sous l'effet d'un léger sédatif pour calmer la douleur de son poignet foulé et de ses contusions multiples, Alec dormait à poings fermés. Bien que les radios n'eussent révélé aucun traumatisme crânien, Joël et Nell avaient tenu à vérifier l'égalité de l'ouverture de ses pupilles, test infaillible en cas de début d'hémorragie interne.

—   Nell, je voudrais te dire quelque chose...

Emue par son beau visage creusé par la fatigue et ses cheveux noirs un peu longs qui bouclaient légèrement sur sa nuque, elle lui sourit.

—   T'aurais-je déjà empêché de parler ? demanda-t-elle, recouvrant un peu de son sens de l'humour.

C'était bon signe, se dit-elle, cardans les déprimes, c'était la première chose qui disparaissait. Cependant, quand il lui rendit son sourire, la triste réalité de sa terrible maladie s'interposa entre eux, telle une ombre...

—   Cela a été merveilleux pour moi de vivre avec toi et Alec ces derniers temps. Merci, Nell. J'ai connu la joie de faire partie d'une famille et, paradoxalement, avec ce malheureux accident, j'ai pu clairement évaluer l'importance de mon rôle de père.

—   Je comprends...

—   Si quoi que ce soit arrivait à l'un de vous deux, je ne pourrais le supporter.

Nell acquiesça. Oui, le bonheur était là, dans l'instant, elle en était persuadée, et il fallait se garder de le chercher dans un futur hypothétique.

—   Tu sais, je m'efforce de plus en plus de vivre le moment présent de manière aussi pleine que possible.

—   Après la maladie dont j'ai souffert, je me suis refermé sur moi-même, me refusant le bonheur de vivre, pensant que c'étaient des histoires racontées aux idiots...

Nell baissa les yeux sur ses mains serrées.

—   Je vois... Alors, pense que tu as un enfant dont tu peux profiter, que tu es actuellement en bonne santé. Rares sont ceux qui peuvent en dire autant. Pense à Ida Rowley. Sa vie a été dévastée sans qu'elle soit responsable de rien. Mais elle a survécu, et bien que sa réalité ait brusquement basculé, elle est reconnaissante d'être encore en vie et apprécie à leur juste valeur les soins médicaux qui lui ont été prodigués. Elle est si humble que parfois je me trouve arrogante.

—   Je sais...

—   Excuse-moi, je ne voudrais pas avoir l'air de prêcher.

Joël se leva pour débarrasser les assiettes. Puis il disposa sur la table le compotier de salade de fruits. Toujours attentionné, il lui servit encore un peu de vin et, soudain, elle eut la sensation de se faire dorloter.

A l'évidence, c'était quelque chose qu'elle avait redécouvert depuis qu'il était là. Désemparée, elle sentit ses yeux se remplir de larmes.

La dépression nerveuse la guettait-elle ?

—   Comment te sens-tu, ma chérie ?

—   Je me sens si épuisée... complètement vidée.

Une fois au lit, sa lampe de chevet diffusant une douce lumière, Nell ferma les yeux et se concentra pour tenter de vider son esprit, de chasser les événements de la journée. Selon la technique qu'elle avait apprise, elle s'imagina en train de se promener avec Alec et Joël dans le bois qui jouxtait la maison de campagne près du lac. Sur le chemin forestier, les deux chiennes gambadaient devant eux en jappant...

Mais tout à coup, sa rêverie fut interrompue par la porte qui s'ouvrit et Joël apparut, vêtu de sa robe de chambre écossaise.

—   Alec va bien, dit-il. Son pouls est régulier.

En effet, ils étaient convenus que Joël se lèverait plusieurs fois dans la nuit pour ausculter Alec sans le réveiller.

—   Ouf ! Merci.

—   Tu as oublié de t’enfermer ce soir...

— Comment sais-tu que je m'enfermais ? demanda-t-elle, notant ses cheveux mouillés par la douche, ses pieds nus, ses larges épaules.

— Tous les jours depuis que je suis ici, j'ai essayé de pénétrer dans ta chambre.

— Oh, quel toupet! s'exclama-t-elle, feignant l'indignation parce qu'elle avait l'impression que la situation commençait à lui échapper.

Le sourire de Joël s'élargit, et quand il s'approcha d'elle, son cœur se mit à cogner.

C'est alors qu'elle se rendit compte qu'elle avait envie de s'endormir dans ses bras...

—Tu ferais mieux de ressortir pour que je puisse enfin verrouiller ma porte !

—Ne t'inquiète pas, si cela peut te faire plaisir, je la verrouillerai moi-même de l'intérieur, déclara-t-il, lui prenant la main pour en embrasser la paume.

Une onde de désir la parcourut.

C'était la réponse qu'elle attendait...

—Serait-ce ta façon de me faire la cour ? murmura-t-elle, le regardant poser les lèvres sur son poignet, puis sur son avant-bras en remontant jusqu'à son coude.

—   Hmm...

Quand il atteignit l'épaule, il s'assit au bord du lit et, avec un sourire irrésistible, lui écarta du front une mèche de cheveux, comme il avait l'habitude de le faire dans le passé.

—   Tu me dorlotes...

—   Nell Montague, je t'aime.

Alors, se dit-elle, cette lueur dans ses yeux, c'était vraiment de l'amour...

—   Depuis quand ?

—   Depuis tes seize ans. Je refusais de l'admettre parce que j'avais exclu ce sentiment de mon programme. Et puis, aujourd'hui, j'ai eu la certitude que je n'avais jamais cessé de t’aimer, que je ne voulais surtout pas m’éloigner de toi, et que j'adorais Alec.

Ils échangèrent un regard plein de tendresse.

—   Es-tu bien sûr de tout cela ?

—C'est l'une des plus grandes certitudes de ma vie. Nell, acceptes-tu de me garder chez toi ?

En guise de réponse, elle souleva les couvertures pour lui permettre de se glisser dans le lit. Ce qu'il fit, non sans avoir ôté au préalable sa robe de chambre qu'il laissa choir sur le plancher.

—   Je t'aime, Joël Matheson, dit-elle, posant la tête au creux de son épaule.

—   Avais-tu laissé ta porte ouverte intentionnellement ? murmura-t-il contre son oreille.

—   Insinuerais-tu que je l'aie fait à dessein ? Comme le disait ma...

—   ... Grand-mère anglaise...

Ils éclatèrent de rire puis s'étreignirent, et Nell sentit poindre en elle quelque chose qui ressemblait à une joie nouvelle.

—   J'ai l'impression d'être enfin revenu à la maison. Si tu me veux, Nell ?

—   Oui. Maintenant... et pour toujours, mon amour.

FIN